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紅日西沉，水面靜寂，寒冬漸遠，春風迎面。
曹愜意地站在船頭，望著遠方的山巒與近前的草甸，晚霞映照下，暮靄交融，像是一副淺灰色的水墨風景畫。
雖說已經隨扈幾次，但是曹卻是第一次隨著康熙圣駕到畿甸。
畿甸就是京城郊外，泛指直隸一帶。康熙幾乎每年都要巡視畿甸，主要是巡視河務。
圣駕是正月二十六自暢春園啟行的，隨行皇子是十二阿哥、十五阿哥與十六阿哥，當日駐蹕稻田地方。
正月二十七，圣駕駐蹕馬家莊；二十八，駐蹕內渠地方；二十九；駐蹕南沙口。
二月初一，圣駕自南沙口登舟，是日泊趙北口。
曹站在那里，愜意中帶著幾分思索。如今，是康熙五十三年了，他所曉得的“一廢太子”、“二廢太子”都過去，剩下的就是康熙末年，十四阿哥西征之事。
上月末，圣駕自暢春園起駕之前，西藏喇嘛與拉藏汗遣使進貢。看拉薩方面對清廷的臣服，那起兵叛亂的應該是蒙古人了。
如今算算日子，也算是太平了十多年，早年蒙古大大小小的叛亂不斷。對于蒙古各部，曹最佩服的就是從東到西上百個部落，大把大把的親王、貝勒、貝子、臺吉中，除了幾個部落之外，都姓博爾濟吉特氏，都是蒙古黃金家族的后代。
他們為了爭奪草場或是地界，發生大大小小的摩擦，清廷占據高位，充當調解的角色。多是遏制強者，扶持弱者，變相控制蒙古各部的勢力消長。
十四阿哥到底是哪年打仗的。是康熙五十七年，還是康熙五十八？那可是聲名顯赫的“大將軍王”啊，一躍成為諸皇子中最有潛力奪儲之人。
就算是康熙留下遺旨，傳位于四阿哥，十四阿哥仍是不信，堅決以為是哥哥篡改了圣旨，竊取了帝位。
曹想到這里，不禁嘆了口氣，這十四阿哥地風光與否本是與他沒干系，他也沒興趣去摻和帝王家事。但是“樹欲靜而風不停”。他遠著阿哥們，不代表阿哥們也遠著他。
打從弘曙嘴里也好，十六阿哥口中也罷，曹都曉得，十四阿哥對他是頂看不上眼。耳聽為虛，眼見為實。當大朝會上看到十四阿哥目光凌厲、皮笑肉不笑的掃過自己時，曹很是想踹他兩腳。
就算是為了永慶之事，也不至于如此。這般心胸，實不像是做大事之人。
看著十四阿哥冷眼相對、難掩怨憤，曹真怕他發跡后“借題發揮”，尋個由子報復他。
十四阿哥之所以能代天子出征，也是因為康熙諸位皇子阿哥中。從文的多，從武的少。精通武事的只有被圈進的大阿哥，十四阿哥與十三阿哥兩個算是半拉，愛好使然，還有在兵部當差的履歷。
要是想個由子讓十三阿哥出山，領兵西征呢？這個念頭一出現，曹立時搖搖頭，那樣的話變數太大，不止關系十三阿哥自身榮辱，還干系幾十萬大軍出征的結果。
四阿哥對處境落魄的十三阿哥親近。可未必愿意同風光如“大將軍王”地十三阿哥親近。十三阿哥亦是帝王之子，若是手中真的掌握了權柄。誰能保證不對那張椅子生出其他心思來。
曹正在這里琢磨，就聽有人道：“這是瞅什么呢，瞧你瞅了半天了！”
卻是十六阿哥笑著走過來，曹笑笑，用手往岸邊一劃拉，問道：“好看不？”
十六阿哥往他身邊站了，凝神看了好一會兒。搖搖頭道：“灰蒙蒙的。有什么好看的？這片沼澤多，野鴨子、飛鳥多。今兒不湊巧天色晚了，要不去射獵幾只，烤著吃應是頂好的！”說到最后，吧唧吧唧嘴，很是懷念的模樣。
曹看了他兩眼，笑問道：“怎么想起吃地來了，不是說往御前侍宴么？怎地，十六爺沒吃飽！”
十六阿哥苦笑道：“多是看碟不說，還只能站著，吃得好才怪！加上皇阿瑪召見大學士，問起河工之事，說起去年幾處決口之處，像是有幾分惱！”說到這里，壓低音量道：“八哥要不好過了，我估摸著，皇阿瑪這是要翻舊賬了！”
八阿哥常兼管過工部，原工部尚書與原工部侍郎馬進泰都是“八爺黨”中人，在去年十一月因準備淑惠妃靈前的陳設祭品粗率，被各降二級調用。
曹心下一動，莫非八阿哥就是今年失勢的。只有八阿哥失勢，十四阿哥才能取而代之，成為“八爺黨”出面奪儲的人物。
十六阿哥見曹不應聲，想起年前聽過的那些話，正色對曹道：“不管八哥這邊如此，孚若也別抱其他心思，摻和到這些事中去。四阿哥性子嚴厲，要是你同他向來疏遠還好，挑不出什么不是來；否則要是近前了，想要再退一步，卻是要成仇怨了！”
曹見他這般認真的模樣，心里念他的好，點點頭道：“嗯，這個十六爺放心，我心里有數。只是十六爺這邊，既是曉得四阿哥地脾氣，平日對他還是要越發恭敬幾分才好。”
十六阿哥不禁失笑，道：“孚若啊孚若，真不曉得四哥到底是哪里唬住了你。當面的不說，就是私下里也難見你說他半個不字。”
曹笑道：“四爺與我有救命之恩，又曾在戶部做過我的上司，兩下里都算上，我自然也老實許多！”
十六阿哥點點頭，道：“其實不止是你，就四哥整日里冷著臉的模樣，就是我，心里也怕他。小十七才好笑，既是怕著四哥，還愿意往四哥身邊湊呢。四嫂使人往勤貴人處送過幾次東西。他心里著實感激著。”說到這里，對曹道：“你的情分，小十七也惦記著。”
十七阿哥不比十六阿哥，王嬪娘娘雖說比不得四妃尊貴，但也是近些年較得寵的宮人了。況且除了生母外，十六阿哥還有同母兄弟可以互相扶持。
京中權貴，最是勢利，對十六阿哥向來奉承，對十七阿哥卻是另外一番應對。雖說到底是皇子身份，不敢當面給沒臉兒。但是心中到底是看輕了。
“十七爺想得也忒多了些兒，何必去理會那些人？自己過得舒心，可不是比什么都好！”曹思量了一回，說道。
十六阿哥道：“呵呵，孚若，你是家中嫡子。家中人口也少，所以體會不到我們的心情。早些年，在上書房里，師傅們只會提溜我們教訓。就是弘昕他們這些小阿哥，也沒有人將我們放在眼里。”
因提起舊事，兩人都緘默了。
過了好一會兒，曹問道：“京里沸沸揚揚的。都說弘皙阿哥要上位，宮里怎么說？”
十六阿哥低聲道：“想來只是為了安二公主的心罷了，二公主在京城靜養，弘皙同他媳婦兒如今常出入公主府侍疾，依我看算不上什么。偏生那些哥哥們心虛，各個像被踩了尾巴似地，恨不得跳將起來。”
恨不得跳腳地除了京里的阿哥，還有剛返回蘇州地李煦。
在碼頭上，看到管家仆人一身重孝地候著，李煦的眼睛一黑。顯得昏厥過去。他的嫡妻韓氏，于三日前病故。
李鼐已是悲痛欲絕。但是見父親如此，卻也顧不得自己個兒傷心，忙攙了父親上馬車。
雖說李煦風流了一輩子，但對這位結發夫妻感情頗深。兩人結縭四十載，如今卻是生死兩別，連最后一面也沒見上。
香彤攙扶著妙云下船，還沒上馬車。就見李鼐交代人好好侍候她們回去。交代完畢后。他自己翻身上馬，隨著李煦的馬車先行一步。
香彤也曉得太太韓氏病重之事。見前來迎接的婆子管事都穿了重孝。她隱隱地生出幾分歡喜來，對妙云低聲道：“怕是太太沒了！”
妙云聽了，不禁有些慌，帶著幾分祈求道：“那怎么辦？彤姐姐還需要多教奴……多教我才好！”
香彤看了看近前的婆子，捏了捏妙云的手沒有說話，而是扶著她先上了馬車。
妙云瞧她神態，像是有私密話，便也抿了嘴。
直到放下車簾，馬車緩緩前行，妙云才低聲道：“彤姐姐要同我說什么？”
香彤道：“你早先也是府里地家生子，對主子們地事也該聽說過一些吧？二爺，并不是太太生的。”
妙云聽提到李鼎，使勁抓了抓衣襟，點點頭，小聲應道：“聽說過，京城府里大家都說二爺雖不是太太養地，往后卻要繼承老爺家業呢，所以才會送到皇帝老爺跟前當差。”
香彤道：“這說起來，都是典故了。當年老太爺的發妻，并不是現在的老太君，而是宮里王嬪娘娘地姑母。老太爺與王氏太夫人都入旗，老老太爺嫌太夫人漢家出身，覺得匹配不得老太爺，便又給說了一房平頭妻，就是現在的太夫人。
雖說先前的原太夫人并沒有貶做妾室，但是外頭卻多是只曉得老太君才是嫡妻。后來那位太夫人過身了，老太君生了老爺兄弟六人，期間還曾到宮里侍候過皇上，這才有了老太爺與老爺這幾十年的榮耀。
老太爺是讀書人，最重禮數，一直到死，都覺得對不住王氏太夫人。雖說他后來對王氏族人多有援手，但是礙于老太君的顏面，還是覺得盡力不夠。因此，便想著讓老爺娶王家的女兒為妻，使得李、王兩家不斷親戚。
老太君哪里肯依？硬是給攔下，給老爺說了現在的太太。王家雖早年是望族，崇禎末年卻是敗落了。王家地那位小姐，便只能委屈地做了二房。
咱們二爺，就是二太太所出。雖說是庶出，但是老爺卻只當是嫡子待的。二爺在京城這半年，常常為名分之事受氣，如今，如今……
說一句誅心的話，這太太沒了，二太太指定是要扶正的，到時小奶奶肚子里的孩子就是嫡孫、嫡孫女，往后小日子也好過些……”
妙云將四個月的身子，雖然還不明顯，但是衣裳都選寬松的穿了。聽了香彤的話，她摸了摸自己的肚子，聽到馬車外漸漸傳來地喧囂聲，心里很是茫然。
李煦與李鼐父子，已經先一步到了蘇州織造府。
待進了內府，見著各種掛著的白綾，李煦不由得老淚縱橫。不過數月功夫，兒子生死無蹤，老妻又撒手人寰。
已經有管事捧來孝衣，跪著地上，恭請李煦與李鼐父子易服。
李鼐拿了孝服，侍候李煦穿上，然后自己個兒才摘了帽子，穿了孝衣，拿了孝棒。就聽有執事往里喊話：“老爺回來了，大爺回來了！”
李鼐攙著父親往二門去，便聽到哭聲漸近。內院正堂，停放著韓氏地靈柩，李煦的幾個妾，還有李鼐之妻孫氏、李鼐的幾個孩子，都跪在靈前，哀哀哭著。
見李煦與李鼐進了靈堂，哭聲立時大震……提起退場。。