張信已經吩咐下來，雖然不用自己親自出馬，但王杰還是非常熱心的拿著食物走下船去，來到那一老一少身旁邊，言語幾句之后，有些驚恐的老少接到食物，對王杰千恩萬謝起來，事情到了這個地步，王杰應功成身退，可是出于職業習慣，他忍不住詢問兩句，那老者自然是有問必答。
“把那老少安置好了嗎？”船艙之中，張信靜靜的喝著茶，見到王杰進來之后，似乎隨意的詢問道。
“那小孩確實是幾天沒吃東西了，卑職帶去的食物都不夠他們填飽肚子，所以回來讓人再給他們多送一些食物過去。”王杰輕嘆說道。
“做的不錯。”張信點頭贊許，隨后感慨說道：“看他們模樣應該也是良家百姓，卻不知是何原故淪落致此。”
張信本來就是自言自語，發表一下心中的感慨之情，沒有想過讓人回答，卻沒有想到王杰立即在一旁說道：“回稟大人，那老少是南畿常州府靖江縣人士，前幾日當地突降大風雨潮，家中親人遭災逝去，而且連續風雨不止，他們這才跑到杭州躲避災難的。”
“為何從來沒有聽任樂安提過此事。”張信喃喃說道，心里也隨之一動，吩咐起來：“王杰，去把那老少請上船來。”
麥福在一旁聽得清楚，待王杰應聲而去后，輕聲說道：“大人，此事有何不妥之處嗎？”
“不知道，只是有些好奇。”張信微微一笑說道：“偶爾也要關心一下民間疾苦，不然回京城之后皇上問起，總不能說我們在辦正事之余，就是吃喝玩樂吧。”
“大人所言在理。”麥福深以為然。
“大人，卑職回來了。”不久之后，王杰帶領一老一少進了船艙，考慮到兩人的衣衫不整，王杰也細心的讓兩人淋浴更衣過。
“小民方木和孫子方玉參見大人。”進入船艙之后。也不知道是否得到王杰的指點，老者率先跪下磕頭起來，末了沒有忘記用手扯著小孩一同行禮，禮節中規中矩，似乎是在事先已經演練過的。
“起來吧。”張信瞄了王杰一眼。卻發現他輕輕地搖頭。表示這不是他授意地。
“謝謝大人。”方木熟練地站了起來。然后垂頭肅立。而小孩方玉卻沒有那么講究。從地上爬起來后。便睜大圓咕嚕地眼睛四處打量起來。
“你以前是做什么地。似乎對朝廷地禮節非常熟悉啊。”張信好奇問道。自己到現在對官場地一些禮節都做得不夠到位。而且眼前地老者禮節動作十分熟練。與麥福相比也不相上下。如果沒有十幾年地練習。恐怕難以做到這點。
“小民以前在靖江縣里做了十七年地禮房屬吏。因為年事已高。在幾年前就被縣令大人解去職務。回家安養天年。”方木恭敬地回答道。
“秀才出身？”張信突忽地冒出一句。
“大人所料無差。”方木恭謹答道。臉色卻有些不自然起來。沒有考上舉人一直是他心中之痛。但瞬息之間恢復正常。如果他真是一般迂腐秀才地話。也不會在縣衙中擔任十七年小吏而不辭職了。
“靖江縣風雨是怎么回事？聽說災情十分嚴重，是否真是如此？”張信沒有再繼續打聽方木的身世情況，而且直接詢問自己想要知道的事情來。
“大風雨。潮如海，三日之縣內民廬倒塌過半以上，且漂沒死者數萬。”想起因為此事逝去的親人，方木再也無法保持鎮靜，情緒變得格外激動，劇烈喘息起來，片刻之后帶著幾分驚恐之意，低聲說道：“路有餓莩千里，饑人相食。”
張信眼光一凝。餓莩千里，饑人相食，這兩句詞可不是隨便亂用的，張信非常明白這代表著什么意思，情況居然嚴重到這種地步。
“方木，你也是讀過圣賢書之人，應該明白什么是路有餓莩競相食，這話可不能胡言。”張信寒聲說道。“小民不敢，若非如此。小民也不會攜孫逃離靖江。”方木悲傷泣道。想到中途曾經幾度遭遇險境，方木現在還心有余悸。雙手下意識的攥住孫子方玉的衣角，似乎害怕他轉眼間消失不見了，方玉不明就里，眨著可愛的眼睛看著爺爺。
“災情如此嚴重，當地官府沒有開倉賑災嗎？”張信眉頭緊鎖，雖然說沒有朝廷地命令是不允動用官府倉糧的，可是事急從宜，用了朝廷也不會追究責任的，況且這種事情也是有先例可尋地，安撫民生比什么都重要啊，不然等到朝廷賑災的命令下來，恐怕災民早就沒有活路了。
“雨勢一猛，縣令大人都不知道跑到哪里去了，而縣里的糧倉也被大水沖走，百姓的米糧牲口也隨波流去，良田變成一片澤野，靖江百姓眼看就活不下去了，只好到鄰縣避難，可是鄰縣的遭遇也是如此，大伙只好一起前去常州府城，希望知府大人能救濟災民。”方木說到此時，雙目含淚，如果當時有一口飯吃的話，自己的兒子也不至于活生生的死在自己面前，而自己卻無能為力。
“后來怎么樣？”不用方木繼續說下去，張信已經知道結果，但他還要親耳聽方木述說一遍，以證實自己的猜想。
“大伙連常州城都進不去，城門賢閉，城墻上面站滿地官兵差役，只要誰敢上前一步，他們的弓箭就毫不猶豫的射來。”方木眼睛露出激憤之色。
“他們好大的膽子。”雖然已經有心理準備，但是張信的心里不自覺的冒出一股火氣來，本來以為常州府對災民們最多是不予以理會，沒有想到他們居然把百姓拒之城外，而且以武力驅趕，分明是不把治下百姓當人看，張信這時深深明白什么叫做官逼民反，百姓的前方已經是絕路，當官的卻在后面推上一把，反正都是死。當然是放手一搏。
“常州離杭州不過千里之遙，那里發生此等嚴重災情，為何我們從來沒有聽過此事，難道杭州的官員都是聾啞地不成。”相對而言，麥福卻要冷靜許多，開口詢問起來。
“方木。他說的有道理，對此你作何解釋。”張信還沒有氣到失去理智的地步，聽到麥福地提醒后，覺得十分有理，轉頭說道：“如果靖江縣之事真如你所說的這般嚴重，當地官府再怎么掩飾，一樣會泄露出去的，為何杭州一點風聲也沒有聽聞。”
“小民也不知。”方木張口欲言，看到身旁的孫兒時。卻立即改口，隨后變得有些沉默起來，神情也變得分外默然。
“方木。如果你不是在撒謊的話，就是在顧忌什么。”沉默片刻，張信阻止準備發表意見的麥福，輕輕說道：“你知道我地身份嗎？”
“小民知道，大人是朝廷使臣，奉命下江南督辦織造地。”方木小心謹慎的說道，如果不是這個原因，方木也不會說實話了。
“那你應該明白，只要我愿意。你今天所說地一翻話，不久之后可能會出現在皇上龍案之上。”張信拱手朝北說道。
“小民自然明白。”方木怦然心動，為親人報仇的機會就在眼前，可是他卻不知道張信是否值得信任，自己年老已不畏懼死亡，可是方家唯一的血脈尚且年幼，如果自己不慎去了，以后誰照顧孤苦伶仃的玉兒。
“你是害怕我會官官相互，待了解情況后卻將你送往官衙？”張信淡然說道：“其實你不必擔心。反正你已經把事情說了出來，如果我真想維護當地官員的話，這個時候我應該不耐煩的訓斥你危言聳聽，誣陷當地官員清譽，然后將你亂棍打出，怎么還會有心情聆聽你說話啊。”
“大人奉旨出行，乃是朝廷欽差，若是有什么隱情地話，你盡可向大人稟明。”王杰難得的和言溫語說道。
“大人。您要為小民做主啊。”方木一咬牙根。倒在地向張信跪拜起來。
“只要你所言屬實，而且確有冤屈的話。我自然不會撒手不管。”張信認真說道，如果不知道此事地話也就罷了，可是現在卻關系到數萬人生死，張信自然不能裝聾作啞，畢竟他的血還沒有徹底冷卻。
“在常州城外時，小民的兒子見官差衙役不讓百姓進城，一時激憤，帶著幾個鄉民準備在城下與他們理論，沒有想到他們不問清紅皂白，弓箭一頓亂射……。”提起傷心往事，方木老淚縱橫，痛苦的悲泣起來。
“爹爹沒有了。”忽然方玉大叫一聲，扯開嗓子哭啼起來，正直五六歲懵懂記事的年紀，雖然不明白什么叫生離死別，可是久久見不到父母，小孩自然會傷心哭泣。
“玉兒莫哭，爹爹一會兒就來了。”方木連忙把孫兒抱著懷里，不停的安慰起來，可是自己卻忍不住淚如雨下，這時，一條絲巾遞了過來。
“節哀順變。”
方木接過絲巾，自然的的道謝一聲，抬頭一看，發現安慰自己的卻是自己一直十分懼怕地太監，不由拿著絲巾茫然不知所措來。
“大人，這些差役真不是東西，害得這么小的孩子就沒有了雙親。”麥福淚水盈眶，幽怨嘆氣說道。
“方木，繼續往下說。”張信的心里也不怎么好受，但是為了了解事情的具體情況，只好冷下心腸繼續詢問起來。
“小民將兒子和鄉親們掩埋之后，大伙依然沒能進入城里，只好在城外暫時住下，剛開如始的時候還能挖些野菜和草根充饑，后來城外的人越來越多，小民經過打聽之后才知道，原來不僅是靖江縣，常州府的其他縣城也遭此災難，沒有別的辦法之下，紛紛都來到府城，希望得到救助。”方木臉部抽搐，麻木的說道：“人數眾多，野菜草根樹皮自然很快都被挖完了，大伙都饑餓難耐，有不少人想沖進府城里。卻是自尋死路，終于有一天，居然有人煮起肉燙來，小民雖然肚子受餓，但是腦子還沒有糊涂，城個方圓十里地飛鳥走獸。哪怕是鼠蟻蟲蛇早就被人捕獲一空，他們哪來的肉啊。”
船艙中頓時靜默起來，只剩下小孩的抽泣聲與船外河水波動的音響，雖然此次天空依然驕陽似火，幾人卻感到幾分寒意。
“小民城外再也不是久留之地，匆匆忙忙帶著玉兒逃離而去，待到安全之地后，小民尋思在松江府尚有親戚好友，打算投奔他們。”方木繼續說道：“一路上也遇到不少一同受災的百姓。便相互扶持一起上路了，可是還沒有到松江府，就聽聞那里海風大作。情況與靖江無差，漂溺人死者無數，大伙聽聞之后，便各奔東西了，輾轉多日后才來到杭州城。”
“蘇州府離蘇州城應該不遠，你為何不去那里。”半響之后，張信問道。
“小民在路上聽聞，太湖也經此大風潮，水高丈余。沿湖三十里內人畜屋具毀，漂溺死傷者不計其數，想必蘇州城也不安全，這才跑到杭州來了。”方木感傷說道。
“王杰，你有聽說過這事嗎？”張信輕聲問道，雙手卻緊緊的攥住椅子地扶把，看方木的模樣似乎沒有在撒謊。
“從未耳聞。”王杰搖頭說道。
“方木，你似乎明白這是為什么？”見到方木欲言又止，張信和聲說道：“江南出了這么大的事情。卻沒有人來告訴我，這說明是有人存心不想讓我知道。”
“大人你知道常州府城差役為何將百姓拒之城外嗎？其實不只是常州府而已，只要是沒有經歷災劫地府縣城池，見到流民百姓之后，都是不許他們進城地。”方木悲憤說道。
“就算是見死不救，也不必如此絕情吧。”麥福叫道，常州府的做法還可以理解，那是害怕萬千災民進城之后惹出什么端來，可是其他縣城收留幾個災民。應該沒有這個顧慮啊。
“那是因為他們原本就打算讓我們死地。只要我們全部死了，那天下就太平了。”方木悲愴笑道：“有些人也不用背負責任。災難過后還能繼續安穩當自己的官老爺。”
沒有等張信提問，方木就繼續說道：“大人是想說，這樣的大事是掩藏不住的，是吧，確實也是如此，事情早晚是要報給朝廷知道的，不過卻不是現在，只要能多拖延那么十天半個月，災民們也死得差不多了，那時現上報朝廷，朝廷商議之后決定發糧賑災，也要那么十天半個月，在這段時候里，活下來的災民應該也沒剩幾個了。”
“這時候朝廷撥下來的賑災銀糧應該到了，到時候將倉庫里的陳年霉米發給災民，應付一下，再稟報朝廷已經按吩咐救濟災民了，然后再附上奏折，說明災難之初，官衙怎么樣開倉放糧，用么多少糧銀布匹，救了多少災民，現在又能用了多少朝廷的賑災銀糧。”方木愴然笑道：“這些表面文章小民當初不知道寫過多少次了，沒有想到最后卻也遭此待遇，真是天理循環，屢報不爽啊。”
“那朝廷撥下來地賑災自然不能吃獨食，從中出力甚多者，自然少不了他的那份。”張信冷然說道。
“見者有份是規矩。”方木嘲弄說道，臉上充滿悲傷。
“王杰，帶他們出去好生安置。”張信眼珠流動，誰也不知道他是否相信了方木的話，片刻之后淡然揮手說道。
“小民告退。”方木行禮說道，坦然地帶著孫子隨著王杰離開船艙。
“麥福，你認為他說的是真是假。”張信偏頭問道。
“奴婢也不知，不過看模樣似乎不假。”麥福迅速在心中計算起來，片刻之后輕聲說道：“他的悲傷絕望一般人可裝不出來。”
麥福是做戲的大行家，自然十分容易看出一個人喜怒哀樂是真心假意，雖然肯定方木所言不假，可是他也沒有說得太絕對。
“是真是假，去打探一下就清楚了。”張信說道，隨后輕輕的靠在椅子上嘆氣起來，人吃人，那是個什么樣的情形啊，這樣的人間地獄離張信太過遙遠了，畢竟他雖然知道大明的百姓生活貧苦。可是所接觸的都是一片繁榮安詳地情景，突然聽聞這樣的事情，張信都不知道自己應該做何反應，悲傷？憤怒？還是慶幸？
“卑職馬上去查。”走回來復命的王杰聽到張信此話，立即拱手說道。
“你準備怎么查？”張信問道。
“如果情況真如方木所說一樣，那杭州城中地錦衣衛官署應該不可靠了。卑職準備讓隨行的錦衣衛喬裝打扮后，悄悄的前去探查。”王杰眼睛露出一道精光。“你這樣想是對的，可是考慮的還不夠周詳。”張信搖頭說道：“我們的一舉一動都暴露在眾人地注視下，就算怎么喬裝掩飾，只要從驛站出去，他們自然知曉，而且剛才接方木上船的情景，恐怕也已經落入有心人眼中，他們自然有所防備。如果我沒有料錯的話，待會應該有人過來找我聊天套話了。”
“那如何是好。”不能動用自己的人馬，也不能向當地錦衣衛求助。王杰也感到有些束手無策。
“聯系杭州的東廠秘衛，讓他們盡快核實此事的真假。”張信輕聲說道，王杰應聲點頭，卻沒有動作，而麥福似乎沒有聽到兩人對話一樣，還在那里閉目養神。
“回驛站吧。”張信說道。
“大人，任知府求見。”張信一行人回到客棧還沒有多久，一個驛站仆役就來匯報道。
“請他進來。”張信揮手吩咐說道，直到任樂安滿面笑容的走進客廳。張信也沒有起身相迎，而是繼續專心致志的擺弄著手里的物件。
“來得早不如來得巧，光聞這香氣就知道這茶葉不凡。”任樂安也沒有在意，上前幾步后大加贊賞起來。
“任知府請坐。”張信微笑道，從容引手讓任樂安坐下，隨后親手為他倒上一杯清茶。
“好香地茶啊，似乎是蘇州地嚇煞人香。”任樂安點頭表示謝意，微微抿了一口滾燙的熱茶后，立即脫口而出說道。
“任知府不愧是品茶高手。這嚇煞人香是汪陽前幾日送來地，我都沒有嘗過幾回，沒有想到任知府居然這么熟悉。”張信輕輕笑道。
“嚇煞人香雖然產自蘇州，可也是江南名茶，下官怎能不知。”任樂安微笑說道。
張信微微一笑，也沒有接下話茬，悠閑的喝了口茶后，居然露出一絲愁苦之色，而且還輕輕嘆氣起來。
“大人。你這是怎么了？似乎有些愁眉不展啊。”任樂安奇怪說道。
“剛才到城外船上清查綢緞之時。忽然見到岸上有一老一少在哭泣，不由動了惻隱之心。讓人給他們送去些食物。”張信悲天憫人的嘆息起來。
“大人真是菩薩心腸啊。”任樂安贊嘆起來，隨后說道：“江南雖然是魚米之鄉，富庶之地，可是不事耕作，好吃懶做之人也不在少數，這些人平時不努力勞作，卻經常在外面苦訴自己有多么的可憐悲慘，其實就是在騙取他人的同情，好施舍他們錢銀。”
“任知府何必欺我。”張信搖頭說道，別有用意的看了任樂安一眼。
“下官怎敢欺騙大人，……。”任樂安連忙說道，而張信似乎沒有心情聽他的解釋，揮斷說道：“任知府，我并非是不諳世事之人，也知道江南雖是天堂之地，可是由于天災而無家可歸衣不蔽體的大有人在，對我就不用歌功頌德粉飾太平了，這種事情歷朝歷代屢見不鮮，有什么好掩飾的，在京城之中這樣地人也不在少數，皇上對此也是心知肚明，知道這事怪不到地方官員身上。”
“大人心里明白就好。”任樂安訕訕笑道，不過懸掛的心立即放下一大半，可是還有一點疑慮。
“沒有想到松江府又海波不平了，還好海邊沒有多少人居住，不然不知道有多少百姓喪生大海風浪之下。”張信哀嘆起來，隨后說道：“任知府，既然海邊如此危險，為何不將那里的百姓遷進內陸之中啊。”