朱厚照對劉瑾已不再是商量的口吻，而是直接下命令。
他發現劉瑾對自己的恭敬程度不如從前了，因何出現這樣的情況他不知道，只能用命令的口吻說話更為簡單粗暴，不至于讓劉瑾多廢話。
劉瑾本想繼續進言，但見朱厚照如此堅決的態度，知道再多說要起矛盾，這可不是他想看到的結果，心里無比懊惱：
“偏偏姓沈的小子回朝時，陛下對我這般態度，我該如何把明日賜宴應付好？幸好留了后手。”
他心中所想“后手”，就是跟張文冕等人商議出來用以威脅沈溪的手段。
京師是劉瑾的地盤，用一些相對溫和的手段不能奏效，就只能采取強硬方式應對。劉瑾已經打算回去后馬上讓人給沈溪個下馬威，這會兒他也不怕沈溪亂來，京城里大大小小的衙門基本已被他控制。
“老奴告退！”
劉瑾不想在乾清宮久留，畢竟正德皇帝留給他準備宴席的時間只剩下一天，足夠他忙活了。
劉瑾這邊要走，魏彬則顯得有些尷尬，他不知自己應該是先回御馬監報到，還是跟劉瑾一起離開皇宮。
朱厚照顯得很不耐煩：“一并退下吧，把事情安排好，朕就等明日出席賜宴了……若席間少了誰，劉公公可要給朕合理解釋！”
不多時，乾清宮內只剩下了朱厚照和小擰子。
因為久沒有聲響，小擰子帶著些許擔心，他打量一下朱厚照，才發現朱厚照在那兒生悶氣。
“陛下，您……”
小擰子想說點什么，但話到嘴邊，發現嘴拙，不知該如何開口。
朱厚照皺著眉頭問道：“小擰子，你說劉瑾是否會使出一些陰謀詭計，讓沈尚書明日不來見朕？”
小擰子問道：“陛下何出此言？寧夏叛亂不是已平息了嗎，為何劉公公要阻撓沈尚書見陛下？”
他這問題，其實是明知故問，哪怕情況再不對勁也不能由他提出，需要朱厚照自己去發現，最好是朱厚照見到沈溪后，由沈溪奏稟。
朱厚照跟前，誰的話語權大，小擰子心里門清。
朱厚照顯得很疑惑：“朕也不知道究竟哪個環節出了問題，總覺得劉瑾對朕沒以前那么恭敬了，而且明顯有事隱瞞朕……之前他一直找借口，阻止沈尚書回朝，結果被朕把他的好事給破壞了……這會兒他應該會出后手吧……”
“那陛下是否需要防備一二，或者做出安排呢？”小擰子請示道。
朱厚照斜著看了小擰子一眼，道：“你能作何？”
小擰子不回答，半晌后，朱厚照補充道，“既然你提出來了，那朕就安排你去查查外邊到底出了什么狀況……今日你不用伴駕，出宮一趟，做事也方便點，但切記不能被劉瑾知道你是被朕派出去的。”
“是，是！”
小擰子感覺自己抓住了扳倒劉瑾的機會，作為朱厚照委派的密使，可以自由出入宮門，聯絡百官也無需顧忌，完全可以徹查劉瑾劣跡……他相信自己一定會有收獲。
朱厚照依然繼續他的吃喝玩樂大業，這是個不管事的皇帝，遇到事情只能由下面的人來完成。
小擰子感覺責任重大，出宮時想到的第一件事就是去拜見沈溪，這在他看來是最直接最有效的方式。
出宮門后，小擰子一時間有些茫然，因為他不知道沈溪如今身在何處，求見無門。
本來他以為沈溪會回府，但問過手下后，才知沈溪回到京師只去了一趟兵部衙門，之后說是要先游覽京城風貌再去見謝遷，之后就沒了動靜。
“沈尚書回朝，卻不回府，那該自何處尋找！”
小擰子在宮外的手下本就不多，這些人都是在朱厚照查劉瑾貪贓枉法時他暗中找來的，能力相對一般，小擰子發現自己做事根本達不到劉瑾那般得心應手。
“公公，要不您試著去謝府找尋沈大人？”下面隨從建議。
小擰子此時坐在馬車上，神色局促不安，他知道要斗劉瑾，今晚最關鍵，而能否見到沈溪又是重中之重，最好能見到人，跟沈溪把計策定好，他覺得自己隨侍朱厚照跟前，能清楚知道皇帝的喜好和脾氣，價值巨大，完全可以成為沈溪參倒劉瑾的最佳政治盟友。
“那就去謝府，就算見不到沈尚書，也能見到謝首輔！”
小擰子只得連夜去謝府，等他從側門進入，小心翼翼到了謝府書房，跟謝遷見面打了個招呼，才知道沈溪根本沒過來。
“……擰公公來的正好，不是說沈之厚回朝了？可有入宮？”
謝遷這邊到處打聽沈溪的消息，現在見到小擰子，眼前一亮，立即出言詢問。
小擰子苦著臉回答：“謝大人，這也是小人想問的問題……沈大人在兵部時，說是要來拜見大人，為何到現在沒見蹤跡？莫不是……出了什么狀況？”
這一老一少，同時為沈溪的安危擔心起來。
要命的是二人無法獲悉沈溪下落，此時京城為閹黨掌控，廠衛遍布，危機四伏。若是沈溪就此失蹤，最大的得益人便是劉瑾，很可能劉瑾暗中已動手。
劉瑾道：“若說……劉瑾確實有可能搗鬼，但明日陛下就要賜見有功之臣，劉瑾哪里來的膽子對沈之厚下手？或許是沈之厚自己藏起來了，免得被劉瑾算計……”
小擰子急道：“就算沈大人要避禍，也該先遵照之前所說來見過謝大人才是……難道沈大人準備明日單獨斗劉瑾？”
“唉！”
謝遷重重地嘆了口氣，覺得沈溪的舉動實在不可理喻，但在小擰子這樣的太監面前，他又不能直接出言抨擊，以至于在那兒唉聲嘆氣。
小擰子道：“謝大人您可要想個辦法才是。”
“沒轍。”
謝遷陰沉著臉道，“只能等明日看情況如何……明日老夫進不了皇宮，檢舉劉瑾之事，只能交給擰公公……盡量幫幫沈之厚，老夫在這里先謝過！”
說著，謝遷向小擰子施禮。
小擰子趕緊去攙扶謝遷，道：“少傅大人如此真是折煞人，小人何德何能……謝大人請放心，小人一定會盡心盡力幫沈大人做事，只是……小人提前見不到他，有些事沒法跟他溝通啊……”
謝遷和小擰子都找不到沈溪。
同時找不到沈溪的還有劉瑾，這會兒劉瑾也在滿京城打探沈溪的下落。
此時的沈溪卻在城中一處偏僻小院中，享受左擁右抱的齊人之福，這會兒他剛帶李衿回京，便跟恭候在此的惠娘重逢，雖然只有三四個月不見，但小別勝新婚，沈溪自然不會從溫柔鄉里掙脫出來。
一切都平息后，惠娘披上衣服，讓丫鬟送了熱茶來，親自為沈溪把茶水斟好并遞上。
沈溪笑道：“沒想到惠娘如此溫柔體貼。”
“老爺說話輕些，衿兒旅途勞頓剛睡著，妾身不想打擾她的美夢。”惠娘用感激的目光望著榻上沉沉睡去的李衿，她知道李衿替代她一路辛苦，而她不過是自宣府回到京師，旅途輕松多了。
沈溪道：“衿兒隨我一路西進，途中幫我端茶遞水，確實很辛苦，我琢磨著該如何犒勞她……”
夫妻間見面，總是有說不完的話，沈溪很喜歡跟惠娘分享自己的感受。
惠娘問道：“老爺留在這里，不會影響朝廷大事嗎？”
沈溪搖頭：“明天才會有大事發生……今日無法面圣，據說陛下已安排好賜宴，我倒要看看，劉瑾怎么耍花樣……不過無論他做什么，我這邊都以不變應萬變。”
“看來老爺已胸有成竹。”
惠娘顯得很擔心，“只是妾身總隱隱感覺不安。”
沈溪笑道：“沒什么好擔心的，跟劉瑾相斗也不是一次兩次，他最大的能耐，莫過于得陛下信任，但以現在的情況看，他最大的憑仗已不存在，只要明日一切順利的話，就是身死伏誅的下場，就算不成，劉瑾也奈何我不得。”
“可是……一切都能按照老爺預料的方向發展嗎？”惠娘提醒道。
沈溪笑著將惠娘攬在懷中，呵呵一笑：“怎么，莫非你還要跟我唱反調不成？”
惠娘嘆道：“或許老爺這輩子太順了吧，許多事無法做到盡如人意，都說人算不如天算，若老天有意針對老爺這樣聰明絕頂之人，那該如何是好？”
“事在人為吧。”
沈溪搖頭，“如果說我單槍匹馬跟劉瑾斗，的確危險了些，閹黨如今已成氣候，結成一張龐大而嚴密的關系網。我一個人與之作對，無異于以卵擊石，不過現在劉瑾樹敵不少……”
“正所謂樹大招風，劉瑾這個人最大的問題，是他容不下那些跟他競爭陛下寵信之人，或者說處理不好陛下身邊人的關系，以至于陛下跟前對他的非議聲從來沒斷過……現在宮里想要讓劉瑾下臺，甚至讓他死的人不在少數。”
惠娘用真切的目光望著沈溪，道：“但始終是老爺您沖在最前面啊。”
“我不入地獄誰入地獄……呵呵，其實未必真的需要入地獄，事情始終因我而起，當初我故意讓劉瑾得逞，被發配出京，便已埋好今日伏筆，我不過是將半年多前未完成的事情，一并做了！”
沈溪臉上自信的笑容，讓惠娘很是不解，她不知沈溪為何如此信心百倍。
“相信我，一定不會讓你失去憑靠，從明日開始，京師內便再也沒有人能威脅到我的安全！”
劉瑾回到府宅，派人四處找尋沈溪的下落，但就算是他信任有加的張文冕，也沒搜查到沈溪的任何線索。
“……這就奇怪了，他回到京城，竟然憑空消失了？知道他會躲起來，為何爾等不留意？”
劉瑾很生氣，在他看來，這是手下人沒盡到責任，由此他也徹底失去耐性，教訓的時候絲毫不考慮到張文冕以前的功勞。
張文冕不敢出聲，畢竟盯沈溪的事情一直是由他負責。
孫聰道：“公公，沈之厚是否失蹤，關系不大，就算他再會躲，也不過只是暫時退避三舍罷了，明日陛下召見他，他能不出現在皇宮？且如今公公已威脅到沈府安危，沈之厚就算再狡詐，也不敢拿自己家人的性命開玩笑吧？”
“嗯。”
劉瑾臉色仍舊陰沉，現在找不到人，只能暫且相信孫聰所說的話。
旁邊一直默不出聲的張彩道：“時候不早，公公早些休息，明日不是還要去面圣么？”
劉瑾板著臉：“陛下賜宴，規模不是很大，咱家也不想大張旗鼓，去幾個人意思一下便行了，以避免謝于喬等人趁機進宮。朝中大臣已許久未能面圣，要是他們見到陛下指不定會說出如何對咱家不利的話來，咱家可不會輕易放他們進宮！”
“這是自然。”張彩點頭道。
劉瑾面色仍舊很擔心，自言自語：“這沈之厚，怕是知道咱家要對付他，先躲了起來……以為避著不見，咱家就對他沒轍了？再多派人手去把沈宅給圍住，先給他們一點教訓……”
“哼哼，以前沈宅著火，并非咱家所為照樣讓陛下喝斥一頓，現在輪到咱家報復的時候了！明日聽候咱家命令，隨時準備把沈宅一把火給燒了，讓他家里一個人都出不來！”
孫聰有些擔憂：“公公，這么做是否太過殘忍了些！”
“混賬！那沈之厚對咱家所做的事情就不殘忍？他分明是想讓咱家萬劫不復啊！咱家得陛下信任，那是陛下恩寵，而他呢，總是在陛下面前攻訐咱家，此乃宵小所為，咱家這么做只是以牙還牙！”
劉瑾整個人都不正常了，說話語氣憤怒中帶著瘋狂。
在這其中，最不敢發言的人反而變成以前極為活躍的張文冕，張文冕暗嘆一聲，他很想為劉瑾出謀劃策，但顯然劉瑾對他的信任降到了冰點，如今劉瑾身邊謀臣多了，也就不把他這個沒有功名傍身的幕僚當回事。
“繼續去找沈之厚，不能讓他逍遙快活……他今日藏起來，無異于是在跟咱家示威，顯示他有本事跟咱家斗到底，咱家可不能放任他繼續放肆無禮！明日定要讓他發配離京，只要他敢在陛下面前攻訐咱家，就讓沈宅雞犬不留！”劉瑾厲聲喝道。
“是，公公！”
只有張文冕和孫聰領命，張彩可不敢接受這種亂命，他會顧著自己吏部尚書的臉面。
盡管張彩覺得劉瑾如此針對沈溪不是什么好事，但他不會出言勸阻，因為他也覺得沈溪回朝對自身地位有影響。
從道理上來說，朝中這些尚書，沈溪最得朱厚照信任，非常有可能替代他擔任吏部尚書。彼此是競爭關系，張彩自然不會手下留情。
(本章完)