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苦力居住的地穴陰暗潮濕，往往幾百人擠在一個狹窄的洞穴里面，夜晚要蜷起身體才能入睡。
這里的守軍只有五百人，為了防止發生暴亂，白狄人每日只給這些苦力們吃一餐，還都是稀的，一個壯小伙子根本吃不飽，白天干的又都是重體力活兒，經常有人餓昏或病倒。
白狄人的應對方式也很簡單粗暴，不管是餓倒還是病倒，有人昏過去就喂給一碗稀粥，能醒過來繼續干活兒的就可以活命，不行的就拉出城活埋，反正在他們看來，這三千青壯和牲畜并沒有什么兩樣，都是消耗品。
這夜的晚飯又是例行的稀粥，苦力們舍不得一口喝完，都是小口小口的抿，但一碗粥總共也就那么點多，肚子里一點飽意都沒有，碗就見了底。
錢三才十五歲，被抓來做苦力已經一個多月了，一個多月以來天天都吃不飽，正是長身體的年紀又怎么受得了，這不一碗稀粥下肚，錢三只覺得頭昏腦漲，差點一頭栽在地上。
周圍的苦力們大吃一驚，急忙七手八腳地扶著錢三躺下，一個看起來年長一些的男人伸手摸了摸錢三的額頭，臉瞬間就白了：“不好，三兒這是發燒了啊！”
“什么？”苦力們臉色也都變得青白起來，尤其是平日里跟錢三關系不錯的幾個漢子，嘴唇都急得發紫，“五叔，三兒這燒發得厲害嗎？明兒個要不能干活兒，那可就...那些蠻夷是不養病人的啊！”
被叫做五叔的男人仔細地感受著手掌上傳來的熱度，半晌無奈地搖搖頭：“燒倒是不厲害，只要能飽飽的吃一頓，洗個熱水澡，再在被子里捂上一夜，明兒個早上就好了，可在這兒活命都是問題，哪來的飯食和熱水啊！”
錢三燒得糊里糊涂，神志已經開始有些不清楚，嘴里支支吾吾地在喊餓。
周圍五大三粗的漢子們都慚愧地低下頭，如果是其他事他們還能幫扶一下，但在這苦力營，生病就代表著被放棄，誰也救不了啊。
就在這時，一個看起來二十來歲的青年男人突然端著碗出現在眾人面前：“我的粥還沒喝，先給三兒喝下吧。”
“壯子？”五叔訝異地看了青年一眼，“你不是在隔壁呢嗎？怎么到這兒來了。”
“叔，我早來了，只是人太多，兄弟們都沒看到我。”壯子憨厚一笑，“白狄人昨天又抓來十幾個壯丁，我們洞里面塞不下，他們就把我趕這兒來了。”
北屈城周圍還有些零零散散的村落，東邊的山上聽說也有許多人家，白狄人經常時不時的出去擄掠，把周邊還沒來得及逃難的壯丁們都抓回來，這已經不算什么稀奇事了。
“唉，都這么久了，做什么想不開留在這兒啊。”五叔嘆了口氣，接過壯子遞過來的碗，一點一點給錢三喂下。
斷斷續續吃了碗粥之后，錢三皺緊的眉頭似乎放松了點，不再喊餓，而是沉沉昏睡了過去。
“這粥也就只能救急，熱還是散不下來啊。”五叔把碗放在地上，“明天一早要是醒不來干活，被那些蠻夷發現，三兒的命肯定就沒了。”
夜已經深了，平日里疲憊不堪的苦力們這時候早就餓著肚子進入了睡眠，今天卻沒有一個人在這時候入睡，幾百號人都緊張地圍住錢三，暗自祈禱這小家伙能快點挺過來。
但這種情形已經不是第一次發生了，到現在為止，還沒有一個生病的人能成功活下來的，就算能挺過今晚，沒食物沒藥的情況下病只會不斷惡化，最終被白狄人發現，命也就到頭了。
壯子的半張臉遮在黑暗之中，凝神看了昏睡的錢三半晌，突然道：“五叔，我記得采石場周圍好像有能治發燒的草藥吧？”
“嗯，是有。”五叔仍是滿臉凝重，“這要是白天，兄弟們倒是可以想辦法摘他幾棵，可這大半夜的咱們又出不去，有也沒用啊。”
“沒事兒，待會我去，您就放心吧。”壯子摩拳擦掌地望洞外張望，“我都摸清了，外面的白狄人每隔一個時辰換一次崗，洞穴外面不比大門，防守沒那么嚴密。”
五叔猶豫了一會兒：“壯子，這能行嗎？別沒采著藥把自個兒給搭進去了。”
“您就瞧好吧。”壯子嘿笑著拍了拍自己都是肌肉的胳膊，“逃出去我沒信心，搞幾棵草藥的本事還是有的，只是俺不認藥，您得把它們都長什么樣給說說。”
五叔想了想，一點頭一跺腳：“就賭這一把！總不能對個半大的孩子見死不救吧。”
說完，將需要的草藥生長的位置和大概外貌給壯子再三重復了幾遍，壯子支起耳朵，聽得很認真。
馬上就是白狄人換崗的時候了，壯子摸著黑漆漆的洞穴璧往外走，雖然一路上的漢子都在讓路，但還是人擠人走得十分艱難。
快要摸到洞口的時候，一只冰涼的手掌突然搭在壯子肩膀上，壯子渾身一僵，故作淡定的轉過頭看向后面那個黑影：“兄弟，怎么了嗎？”
那黑影靠近了些，借著洞口的微弱月光能大概看清楚是個三十來歲壯年男人的臉。
男人似乎很緊張，握住壯子肩膀的手越來越用力：“壯子，你一個人去太危險了，俺跟你一起吧。”
明明連嗓音都在恐懼的發顫，壯子眼中閃過一絲精光又馬上掩飾過去，伸手撥開男人按在肩膀上的手掌，笑道：“沒事兒，人多了反而礙事。”
那男人還想說什么，但終究還是沒有說出來，只是用晦暗難明的眼神目送著壯子消失在黑暗里。
白狄人在采石場布有重兵，放的是外面的人進來或里面的苦力外逃，守在洞口的哨兵只有四五人。
趁著哨兵換防的工夫，壯子一個閃身從黑漆漆的洞口鉆了出去，然后馬上壓低身體，匍匐在洞邊的矮草叢中，等待時機慢慢地匍匐前進。
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