國子監祭酒宋沐辦公處，寺業、監丞、博士、學正等官兒皆正襟危坐。
今朝監事大人沈澤棠來督巡，他帶來一錫瓶龍井，此茶非尋常能比，取的是龍井獅峰山腳下壽圣寺、后園那株百年茶樹的雨前細芽，由高僧悟覺住持親手炒制，所產不多，他又往往隨緣贈送，是以十分難得。
這些博學大儒們，能蔑富貴，能輕權名，能忽風月，能忍貧賤，卻逃不過一撥古琴曲，一本快意書，一爐銷魂香，一甌不易茶，一位相投人。
啜茗焚香，題詩揮翰才是幽人雅士之品格。
是以這遍茶吃畢，眾人的言談舉止漸顯出自如與親近。
掌印章蘊途講起送入學箋書的趣事來：“先去的梁國公府，不愧是武將世家，里頭刀光劍影殺氣騰騰，四五歲小童也在院間扎馬步，挺有模有樣，那徐藍得了箋書喜怒無色，稟性與其父倒大相徑庭；高麗質子崔忠獻展臂欲抱吾，著實可懼，幸魏國公出言相阻；馮雙林宿住客棧，不愧是此次考的魁首，去時還在秉燭苦讀，日后必大所作為！”
他吃口茶接著說：“最可笑是秦院使那外甥馮舜鈺，懵懂懂問吾可是弄錯？瞧秦院使的神情，卻也未見多少喜色！”
宋沐頜首道：“馮舜鈺倒有自知之明，文章寫跑偏了題，依吾治學慣例，絕不會寬縱。”
眾人皆知馮舜鈺落選，又被沈澤棠重審通過的事兒。
也知宋沐為人，老頑固，死要面子，若馮生乃朽木一根，他定不會如此睜一只眼閉一只眼。
寺業吳溥笑著開脫：“馮舜鈺雖是文章跑偏，但其制藝根底甚厚，見解獨特，比不過馮雙林，卻也不輸徐藍崔忠獻等幾，且年紀尚小易雕琢，不妨予他一次機會就是。”
沈澤棠笑而不語，只是接過掌饌杜嚴遞來的監生名冊翻開細看，馮舜鈺入正義堂，宿住齋舍丁字十六號，同舍監生有傅衡、徐藍及詹事魏儲之子魏勛。
沈澤棠認得傅衡父親，是自己屬下、清吏司員外郎傅沖，曾帶傅衡親來請他指教一番，雖無靈根卻勝在性子忠厚老實。
魏勛紈绔子弟，風評甚差。
徐藍武學少年，家世顯赫，相貌俊朗、身型清梧，還年輕.......易招女孩兒芳心暗許。
沈澤棠沉吟片刻，朝杜嚴命說：“魏勛家姐乃宮中賢德妃，其身份矜貴不容有差池，可將他與王將軍之子王延贊安排同一監舍。徐藍調去與武生同宿，傅衡、馮舜鈺.......”他頓了頓：“把馮雙林換來與他二人同住即可。”
杜嚴不敢有異議，連忙執筆更改名冊。
沈澤棠朝宋沐道：“此次季考后，本官恰得閑時可來國子監講學，秉往昔慣例，吾會出一道題于監生制義，再擇三四良材單獨授業解惑，有勞宋大人安排。”
宋沐拈髯應承下來。
又敘了些旁話，且日當正午，杜嚴在饌堂備下飯席，眾遂起身一道前往。
學正劉海橋閑在窗前，沈澤棠路過時，忽叫住他并肩同路，順便問其在國子監可習慣。
劉海橋回答：“吾性執拗不圓融，剛強不油滑，難忍蒼蠅附驥（馬尾）之羞，蔓蘿依松之恥，是以官場難容吾身，即無福經國濟世，在此修身養智、教書育人卻也自得，還謝沈大人拉吾出泥潭及這推薦之恩！”
沈澤棠笑了笑：“世人所貴，節操為大，爵祿失之還會復來，節操失之終身難得矣，劉學正滿腹經綸，在國子監培養賢能為朝堂所用，豈能說不是經國濟世之舉？你只需堅持不棄，定能得美名留傳！”他又問：“你現可是在廣業堂授課？”
劉海橋頜首稱是，沈澤棠低聲說：“此次招入國子監念書的一員監生馮舜鈺，分在了廣業堂。”
劉海橋想了想：“是那個寫文章跑偏的？”
沈澤棠噙起嘴角：“可不是她！她的字跡與太子如出一轍，恐日后生禍，還得勞煩劉大人督促其改換字體。”
劉海橋覺得在理，總是多謹慎為安，認同地嗯了一聲：“沈大人所慮很周全！他那字體仿‘趙柳體’，為得區分，不防讓其習‘顏體’如何？”
沈澤棠搖頭：“顏體以力量取勝，她身板贏弱，定難適應。”從袖籠里掏出本字帖遞他：“命她照著這苦練就是。”
劉海橋接過，紺青色封面皮子，標燙金字：沈遠赟碑。
他一時怔住，稍頃才遲疑問：“沈大人的意思是........”
沈澤棠語氣溫和道：“吾得字體與前人齊名，豐潤柔和，雅致工整，力度適合，她習得其中一半精髓，已能勝人過半，你讓她勤臨摹就是。”又添一句：“勿要提起是吾之令！”
劉海橋又是一怔，總有種被無辜拖下水的感覺。
“若他實在不肯哩，為師總不便強人所難！”
沈澤棠笑得云淡風清：“劉大人秉為師之道，豈能被個小監生左右，更況救人浮屠，功德一件矣。”
恰宋沐左顧右盼在尋他，遂拍了拍劉海橋的肩膀，徑自走開。
劉海橋啞口無言，他忽然覺得.......沈大人變了，變得挺不要臉的。
沈澤棠忙完手中公務，已至未時，來不及歇息，急命備轎，今兒是他往國子監講學的日子。
官轎抬出了吏部，沿著熱鬧街市搖搖晃晃前行。
他闔眸養神會兒，挑起簾子命沈桓近前來：“夢清姑子可有送走？”
沈桓忙拱手回話：“昨寅時備了馬車，裝好箱籠，由陳宏護送著出城去了。”
沈澤棠揉揉眉宇間的疲倦，稍默會兒再問：“貴州曲靖那邊可有甚麼消息？”
沈桓低聲道：“接得訊報，潘濤待夫.......待她也是知冷知熱，平素穿巡村鎮收藥材時，她就在鋪子里幫守著，日子還算安定，卻不知怎地忽然身子就不大好了，懨懨地臥床榻上不起，潘濤請了好幾個郎中給她診脈，只道是心疾難醫。幸而是開藥材鋪子的，燕窩人參這些不缺，每日里給她用著吊命。”
沈桓從衣襟里掏出封信箋來：“這是她托人捎來給二爺的。”
卻見沈二爺未接，反蕩下轎簾子，過了半晌才聽得他緩緩道：“把信毀了罷！”