楊晟不動聲色，笑瞇瞇地反問：“哈爾特領事這話從何說起啊？你推薦的那幾名英人司稅，不是老早就在稅務司上任了么？”
“我的人除了喝茶水吃點心什么都做不了。您手下的官員甚至連一張驗艙單都不肯給他們看。”
楊晟睜大雙眼：“哦，有這種事，沒這么嚴重吧？”
“您何必裝傻呢，楊大人？這難道不正是你的授意。”
哈爾特的話里滿是抱怨。
楊晟安靜地聽了半晌，語氣云淡風輕地回應：“這稅務司成立沒多久。自然有他自己的章法，氣象。想叫英人和國人在一張鍋里吃飯，不是那么容易的事。磕磕碰碰是難免的，領事你又何必大驚小怪呢？”
他沉吟了一會兒，又道：“不過，話也說回來……我們大清有這么一句俗話，這嫁出去的姑娘，潑出去的水，那些英人如今說大清的官話，吃大清的俸祿，自然要竭力效忠我大清，和同僚起了摩擦，應當找上峰調解，不能總求到領事你的頭上，這出嫁的姑娘，動不動就回娘家哭鬧訴苦？這像什么話？”
“我聽不懂你說什么，楊，你太狡猾了。”
哈爾特苦笑道。
“哈哈哈，聽不懂就喝茶，喝。”
與絕大多數態度傲慢，食古不化的大清官員不同，楊晟為人開明健談，和哈爾特有很好的私交。
不過私交歸私交，這次哈爾特絕不會讓楊晟搪塞過去。
“楊，天保仔的妖術致使十二艘鐵甲艦沉沒，千余名英人水兵藏身大海，聯合艦隊一向由錢勇昭所在的龍船旗令指揮。根據我的人匯報，正是錢勇昭魯莽無智，他指揮的龍船在急浪和大雨天氣中脫離陣型，被敵人用妖術擊沉。導致整個艦隊失去統一指揮，最后釀成惡果，你們應該為此負責。我要求官府立刻落實稅務司相關合同內容，并且交出聯合艦隊總指揮的位置。”
楊晟輕聲反問：“如果我說，no。你怎么講？”
“如果你不愿意履行合約，我們只能即刻解散艦隊。”
沒料到楊晟寸步不讓，直接站了起來，理了理身上的朝珠，胸口的云鶴補子鮮亮無比。
“若是貴國女王如此跋扈，本官無話可說，最差不過一拍兩散，告辭了。”
說罷楊晟轉身要走。
“請等一等。”
哈爾特先是愣了一下，看楊晟腳步不停，急忙起身勸住對方，但還是忍不住頂了一句：“官府至今沒有繳獲紅旗一艘戰船，沒有俘虜一名紅旗海盜，戰果不過是一座空島和一個生死不明的天保仔。現在解散聯合艦隊，你就不怕有一天紅旗幫卷土重來？”
楊晟雖然停了腳步，但還是不肯落座，朗聲道：
“所謂合則兩利，分則兩害。本來你我各為其主，彼此陳明利害，沒有什么不能談的。可領事你動輒以解散聯合艦隊相要挾，寬楊某不能屈從，這事涉國家尊嚴。過去幾十年，海上盜賊滋熾，往來客商叫苦不迭，單你英吉利國每年因此損失的銀錢就不下百萬，滋養出了無數大匪。可自打本督上任以來，靖海清邊，招剿并用，這才還了兩廣一片清明。如果有一天，紅旗真的卷土重來，難道領事你就可以作壁上觀？”
楊晟侃侃而談，慷慨陳詞：“六年前，你英葡兩國狼子野心，尋釁冒犯，殺我縣令，掠我國民。幸我大清官民一體，上下同心，大敗你們的槍炮戰船。戰勝之后，我朝仁恕不計前嫌。不僅沒有斷絕和你們的貿易往來，甚至主動要求組建聯合艦隊，清剿海盜，維護貿易。如今你居然以中止合約做要挾，簡直荒天下之大謬！”
好個楊冰巖！昔日英葡聯軍進犯廣州，親王福靈居然要依靠幾十萬海盜才打退洋人，朝野上下莫不引為奇恥大辱，經此一役，官府海防糜爛人人盡知，不僅讓天保仔，蔡牽兩人聲威大震，民間更有傳言大清兩百年江山氣數已盡，人心惶惶。可現在楊晟憑一張紅口白牙，硬生生說成是天朝寬仁氣度，更夾槍帶棒地把數十年來，南洋盜賊熾盛的原因歸咎到對方的身上。可謂是辯才無礙了。
哈爾特果然被唬住，臉上紅一陣白一陣，好半天才澀聲道：“那只是黑斯汀對官府私自扣留他貨物的私人報復，我國從未正式向貴國宣過戰。這一點，貴國皇帝也親口應允不再追究了。”
楊晟輕蔑地笑笑：“已有公論的事，本官不再與你饒舌。”
哈爾特的語氣明顯軟了一些：“無論如何，我們這次損失慘重是事實，如果楊總督你寸步不讓，我想東印度公司不會再樂意墊資給艦隊采購戰艦和火炮，到時候，您的財務狀況只會雪上加霜。”
楊晟思考了一會，朗聲道：“這樣吧，你回去叫那個黑斯汀擬定一份貨品清單，本官可以參照清單內容，酌情減免未來三年東印度公司流入我國商品的稅率。”
“五年。只要總督大人答應。我保證在半年內補全聯合艦隊的編制，大嶼山一戰的細節，也絕不會從我們這里流傳出去。”
哈爾特打蛇上棍。
“好，五年就五年。但黑斯汀要答應官府清剿流亡海外的紅旗逆匪。”
“這是自然的。”
哈爾特聽了補充道：“除此以外，貴國必須落實合約中……”
兩人你來我往，半天才敲定了約定細節。
“還有一樁事。”
哈爾特的神色嚴肅起來：“在大嶼山海難中，有一名隨船的宮廷學者不幸失蹤。他叫圣沃森，拿過帝國最高榮譽圣女王獎。圣沃森的價值比整個聯合戰艦加起來還要珍貴。女王親自授意，一定要找到他。”
“圣女王獎？宮廷學者？”
楊晟對這些西洋名頭并不在行。
哈爾特耐心解釋道：“好比是你們中國的天子門生，大學士，太子太傅這樣的人物。”
“哦”
楊晟將信將疑：“這可麻煩了，大海茫茫，你說的那位尊貴人物若死在海難中，叫我們到哪里去找？”
“圣沃森閣下絕不會死，楊總督只管各處張貼告示，一定能找到他。”
“好吧。”楊晟點頭：“我們一言為定。”
翌日。
官街上凈水潑道，敲鑼打鼓，一眾頭包紅藍花布，穿白布褂，背挎火槍的兵勇招搖過市，不多時便清理出一條寬敞的大道，只見十六名小廝各自抓住一角，舉著一面沾染血漬和破洞的紅帆，穿大街越小巷，在廣州城中晃悠了一圈又一圈，足足從清晨轉到晌午。
茶樓二層，十來個茶客伸著脖子張望，嘴里都是在議論這巡街的官兵。
“年兄，這唱的是哪一出啊？”
說話的是個公子哥模樣的人，臉上貼著狗皮膏藥，脖頸后面插著一截象牙扇骨，一身金錢紋的綢緞長衫，瓜皮帽上還嵌著一顆色澤暗淡的綠翡翠。
旁邊桌子是個留山羊胡的學究，又粗又長的辮子許久沒有打理，還生出了油垢。正把帽子拿在手里呼扇著，露出青冉冉的頭皮，他抬眼瞧了那公子哥一眼，冷哼一聲：“這不是黃二爺？氣色不錯啊，你不是染了肺癆？”
只見這公子哥伸手做了個不倫不類的十字：“我信了福音會，有主的保佑，這病還能不見好？”
“嘿嘿，這天底下要真有神明肯保佑你這種人，只怕是瞎了眼咯。”
話里話外，學究很瞧不上這位黃二爺的為人。
這公子哥也不生氣，只是嬉皮笑臉，詢問這兵隊的根由。
他纏了老半天，學究才老大不樂意地解釋：“你還不知道？大嶼山讓官兵剿了！瞧見那張紅帆沒有？那就是天保仔船上的。見帆如見人。楊總督親自的下的命令，各州府縣衙都要逛一個遍。好宣傳剿匪戰果。”
旁邊有人聽了直嘀咕：“天保仔真死了？六年前我還見過他，坐在高頭大馬上，威風著呢。聽說親王福靈在龍泉酒樓請他，他都不到，直接帶著人馬出城了。”
伙計也跟著應和：“我看八九不離十，那血帆可不似作偽。”
學究搖搖頭：“我看不對勁。半個人犯都看不見，一大伙官兵舉著張破布耀武揚威，臉上也不好看啊。別是唬人的吧？”
“收聲，你不要命啦！“
一直打盹的茶館老板突然睜開眼，瞪了老學究一眼。
“這事我還真有耳聞。”
公子哥把折扇拔出來攤開，露出里頭宮裝的美人圖來：“我有個表兄。是義成行的職員，他跟我說，前幾天是剿了匪，官府損失不小。”
“我聽人說，大嶼山叫新上任的管帶楊興業一把火燒了個干凈，那天保仔中炮身亡。剩下徐潮義，趙小乙幾個頭領作鳥獸散，早就逃之夭夭了。”
“耳聽為虛。”
學究搖搖頭，還是不信。
爆料那人眼見學究不信，嗆聲回應“你要是不信，游到大嶼山去看一眼不就知道了么？
“我看也是假的。”
“是真的。”
兩伙人各執一詞，誰也不肯讓步。
“砰！”
突然，一聲悶響打斷了兩伙人的爭吵，只見茶館角落，坐著個塊頭明顯比常人高出一截的漢子，膚黑眉重，肩膀上兩塊斜方肌肉高高隆起，黑蟒般的辮子纏在脖子上，面色慍怒。
“結賬！”
說完，他撂下幾枚大子，蹬蹬地下樓去了。
“這人誰啊，我怎么沒見過。”
公子哥拿扇子瘙癢。
伙計數著大子，頭也不抬：“小溪塔洪秀才的弟弟，得有十年沒回過家了，前陣子不知怎么回了廣州，三十好幾也沒個媳婦。沒準啊，就是海盜嘞。”
“別胡說八道，燒水去。”
茶樓老板一把拿過伙計手里的銅錢。
(本章完)
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