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夜幕當中，屬于鄭森的一艘豪華畫舫正在秦淮河上緩緩行過。
朱慈烺正在從玉門閣返回大功坊的途中。大功坊緊挨著秦淮河，一條人工挖掘的水道連接著秦淮河和大功坊的后湖，以便那大功坊的主人們可以悄悄溜出那比東海還深的國公之府，化身金陵才子，暢游秦淮河上。
不過朱慈烺這時卻無心欣賞秦淮夜景，只是笑吟吟看著在他對面端坐品酒的侯方域。
侯方域在今晚的白門閣聚會中并沒有發表什么高論，可是在朱慈烺離開時，卻悄悄跟著上來拜見了。
“千歲爺，學生也有一策要獻。”
朱慈烺呵呵一笑：“朝宗有何良策？”
“學生知道武昌侯有一養女，名夢梅，芳齡十七，有沉魚落雁之貌，殿下不妨下旨武昌，選夢梅入宮侍奉。”
侯方域所說的武昌侯就是左良玉，朱慈烺在“南京閹黨之亂”前封他當了武昌的藩侯，還把湖廣一分為二，讓左良玉主管湖北的總管武昌、黃州、承天、岳州、德安、荊州等六府軍政要務。
不過朱慈烺在大封左良玉的同時，還命何騰蛟、常延齡出任湖南巡撫和湖南鎮守總兵，又命李巖、鳳三、陳應元主持河南汝寧府的軍政要務，還讓劉孔昭出任九江守備，從東、南、北，三個方面遏制左部。
因此左良玉對朱慈烺這個撫軍太子是不會滿意的。所以對于朱慈烺發出的緝拿閹黨頭目黃澍的令旨置之不理，還把黃澍當成自己的狗頭軍師保護了起來。
朱慈烺笑道：“武昌侯真要有所動作，又豈會在乎一個養女？”
侯方域搖搖頭道：“千歲爺，武昌侯既老又病，實難有所作為了。據學生所知，現在武昌侯所部都在為將來打算了。
而武昌侯諸子大都在許州兵變之中被殺，如今只有一子夢庚，養女夢梅在側。若武昌侯身故，有資格繼承其眾的，除了左夢庚之外，就是左夢梅的夫婿了。”
朱慈烺笑道：“夢梅又非良玉親出，其夫婿和良玉關系更為疏遠，如何得領其眾？”
侯方域道：“事在人為啊！若千歲爺納夢梅為妃，學生和家父就能為千歲爺去武昌侯軍中運動，拉攏諸將，并游說武昌侯送左夢庚入朝。只要夢庚入朝，武昌之眾就群龍無首，只能為千歲所用了。”
有那么容易嗎？
朱慈烺雖然知道侯恂和左良玉關系匪淺，但還是將信將疑。
“試試看吧。”
思索半晌后，朱慈烺還是點了點頭，左良玉所部號稱百萬，水分自是極大，不過能戰之眾總該有數萬人吧？這支部隊居于江漢之間，總歸是個極大的隱患。不過要接觸左部的威脅也不能全用侯方域的法子這小子的辦法只會瓦解左軍，讓左軍從一個大麻煩變成一堆小麻煩。
他想了想，又問：“誰去武昌宣旨？”
侯方域搖搖頭道：“先不要宣旨，學生以探病為由，走一趟武昌，去和武昌侯密商。若武昌侯有意，再下令旨不遲。”
朱慈烺道：“如此甚好，不過朝宗你不要提左夢庚入朝之事而且還要和左夢庚接洽，告訴他本宮知道武昌侯年老昏聵，將來西邊的軍務、政務，還要多多倚仗夢庚。
另外，你再問左夢庚可有意為蜀國公乎？”
“蜀國公？”
朱慈烺點點頭，笑道：“蜀之藩國公！左部有數萬敢戰之士，之前累敗獻賊，迫使獻賊西竄入蜀。如果左夢庚能在良玉身故后揮師入蜀，平定獻賊，本宮就封其為蜀國公，永鎮斯土！”
侯方域思索了一會兒，拱拱手道：“還是千歲爺英明，學生佩服！”
朱慈烺笑道：“本宮只是待之以誠，至于左夢庚領不領這個情，可就不好說了。
對了，朝宗啊，你此去不要在武昌停留太久，誤了明春的恩科就不好了。雖然本宮可以直接給你封個官，但是本朝的文臣還是以進士出身為貴。到明年你就二十七歲了，也該有個進士功名了！”
侯方域心里一陣感動，連忙起身就要叩拜。
朱慈烺揮揮手道：“不必叩謝，你的學問本宮知道，如何不能得個進士？之前都是因為侯先生蒙冤入獄而耽擱，這一次一準能中的。”
就在朱慈烺和侯方域說話的當口，畫舫已經緩緩駛入了大功坊的后湖，在一處石砌的碼頭旁穩穩停住了。
朱慈烺和侯方域一塊兒出了船艙，忽然看見錦衣衛指揮使朱純杰正立在碼頭上等候，便是一愣。
現在都大半夜了，這個朱純杰不好好睡覺，跑到大功坊來干什么？難道又出了什么逆賊？
朱慈烺扭頭對侯方域和鄭森道：“朝宗，師兄，今日就此別過，二位請回吧。”
大功坊的后湖岸邊，都屬于“內宅”，也就是朱慈烺的后宮。侯方域和鄭森不方便進入，所以只能止步畫舫之上。
而朱純杰這個錦衣衛指揮使工作性質特殊，自然可以隨時入內稟報要務。
朱慈烺上岸之后，就沖朱純杰一招手，然后快步向湖邊一處院落走去。小院的月亮門口有凈軍和侍衛站崗，里面則是朱慈烺和吳三妹的寢宮。
身懷六甲的吳三妹早就睡下了，而朱慈烺則把朱純杰帶進了自己的書房。
“千歲爺，駱指揮密報！”朱純杰神色異常凝重，取出一個信封，雙手遞給了朱慈烺。
朱慈烺接過信封，取出里面一張皺巴巴的信紙，就借著昏暗的燭光看了起來。
一看之下，就是臉色大變！
“什么？他們要賣了李自成怎這般愚蠢！”
原來這是駱修身從大同發出的蠟丸書信！信上說了王永吉、姜瓖聯清圖順的事情。
這可真是大大出乎朱慈烺的預料了！他本來以為大同府的幾位還是知道什么是“唇亡齒寒”的。
一旦李自成退出山西，大同還能獨存？
“千歲爺，要不臣其中走一趟大同！”朱純杰請命道。
“不必。”朱慈烺擺擺手，“來不及了現在就看駱修身是不是夠機靈，把東虜借道的事情告訴了李自成。”
朱純杰搖搖頭道：“告訴了也不好李自成如果知道大同方面會和東虜一起夾攻他，說不定會棄太原而走！”
朱慈烺眉頭擰得更緊了，這話不錯！一旦李自成逃跑，北方的形勢就將變得更加困難。
想到這里朱慈烺嘆了口氣，沉默著一句話也不說了。
永昌元年，十月初十，山西，太行山。
遠處的舊關關城附近煙霧彌漫，火光沖天，隱約可以看到迎風而展的軍旗。吳三桂所部的關寧軍炮隊正用四門從寧遠拉來的紅夷大炮轟擊城關。還有一些火銃兵、弓箭手遞進發射彈丸和火箭。試圖壓制守在舊關關城上的大順軍孩兒營。
李自成在一處山頭遠眺，山坡下不時又塘馬飛過，大聲通報前方的戰況。李自成用千里鏡張望，發現舊關以東的清軍數量極多，不過看服色和旗號，那些清軍并不是真虜，而是吳三桂的關寧軍。
從四月份的一片石大戰開始，大順軍對上關寧軍就是一連串的敗仗！
現在又一次對上了吳三桂，李自成也不得不謹慎從事，他不敢選擇野戰，而是依托固關長城和固關以東十里的舊關（舊固關）布置防御，準備先用防御戰消耗敵人，然后再轉入反攻。將更多的清軍吸引到固關井陘一帶。
這樣他擺在澤州的奇兵就能大顯身手了！