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在大明皇帝暫居的西圃離宮當中，一席皇家的家宴，正吃到有滋有味的時候。
朱家天子是從北京倉惶出逃的，原本的御膳房早就散伙了。不過東南這里富甲海內，論起吃穿講究，只比北京的宮廷更勝一籌，是不用擔心沒有好廚子的。現在伺候崇禎父子的廚子，分別是由周田兩皇親和揚州五鹽總（江、胡、汪、沈和蘇老米）提供的。
其中在西圃伺候崇禎的，都周奎和田弘遇尋覓來的——這兩個外戚現在南遷過程中沒有功勞苦勞，現在都靠了邊。不過他們都是南方人，周奎是蘇州人，田弘遇是揚州人，在蘇州、揚州還有點產業，富家翁還是能當下去的。
而崇禎皇帝因為害怕食物中毒，所以就讓這兩個靠得住的皇親去尋覓了揚州和蘇州的廚子進宮伺候。
另外，在西圃伺候的內官，也都不是“克難太監”，而是盧九德、龐天壽從中都、南都等地尋來的——隨著朱慈烺在東南的權力越來越穩固，他也有意放松了對崇禎皇帝的控制，讓他可以用一點親信的太監。免得他天天提心吊膽過日子，要是自己把自己嚇死了，可就不好了。
朱慈烺自己用的廚子，則是揚州五鹽總（主要是江、胡、汪、沈四個徽幫鹽總）的家廚。這五個揚州鹽總差不多是靠朱慈烺發財的，可不敢把太子爺搞得食物中毒！
而在大功坊伺候的太監，則是以“克難太監”為主，人數不多，只有區區百余人。
此外，大功坊中還用了不少女官、老宮女和普通的仆役——現在大明的內官制度也在進行改革。從原來的大而全，變成了少而精。至少朱慈烺東宮內侍系統，現在走得是少而精的“北宋內侍路線”。
也就是在大幅削減內侍數量的同時，走精英化和官僚化的路線。在朱慈烺的手下，太監不再是苦力，而是成了身殘志堅的官吏。
為此他們必須接受系統的實學和軍學訓練，大功坊內還開設了一所內學堂，由御馬監掌印太監田書晨、大元帥府右長史蘇子文和欽天監湯若望共同負責，還請了不少學貫中西的儒生和傳教士擔任老師。
所用的教材，則是朱慈烺親自選定的。不僅有儒學課程，還有軍學、西學，特別是其中的數學課程相對這個時代而言，是非常高深的！
而在內學堂讀書的學生，除了年少機敏的“克難太監”，還有克難功臣們的子弟和宗室子弟中的佼佼者。
在太監精英化的同時，宮中的苦力活兒自然要交給身體健全的雜役和吏員了。
所以在朱慈烺居住的大功坊內，是有許多吏員和雜役的。此外還招募了一批女官和老宮女一塊兒操持。
被揚州鹽商們送進大功坊的廚子，則一律都是吏員的身份。而在大功坊和大元帥府系統內任職的吏員，都能拿到一份不錯的薪俸，而且還有各自的上升通道。
當然了，吏員的上升通道和文官不一樣。吏員的上升通道是充當“伎術官”，伎術官講究的專業化，除非辭官，否則不得轉職。
而今天的皇家家宴，則是西圃的廚子和大功坊的廚子，在黃大寶和盧九德的共同監督下操辦的。也沒什么大油大膩，就是些鮮美清淡的淮揚菜。看著寡淡，吃起了卻極為可口。
吃到八分飽的時候，崇禎皇帝就放下了碗筷，目光在大殿中緩緩掠過，先看了看有點拘謹的鄭芝龍，再瞧了瞧正在吃白煮蛋的朱慈烺——這個逆子一定是虧心事做多了，怕人家害他，放著跟前的美味佳肴不吃，讓他從大功坊帶來的廚子煮了一盤子白煮蛋吃，也不怕噎死......
“春哥兒，朕這里的白煮蛋好吃嗎？”崇禎皇帝笑著問。
“好吃，好吃啊！”朱慈烺連連點頭，“都是草雞蛋，香啊！”
什么叫草雞蛋？看不起雞？崇禎心說：朕這里的母雞都是金雞，不是草雞！
“那你以后可以常來朕這里吃雞蛋。”崇禎皇帝笑著說。
“謝父皇。”
崇禎笑著瞄了一眼鄭芝龍，然后又問朱慈烺道：“春哥兒，鄭家的閨女知書達理，端莊穩重，望之就有母儀之風，朕和你母后都很喜歡......不如就立之為妃吧！”
為妃？
太子妃嗎？
鄭芝龍正在還在裝模作樣小口吃著東西——他其實也喜歡吃草雞蛋，不過沒好意思問朱慈烺要，只好少少吃些，萬一不干凈，也不至于要了老命。現在聽見崇禎皇帝的話，哪兒還有心思裝吃飯？立馬就偷眼打量朱慈烺了。
朱慈烺的臉色則是稍稍一陰，馬上又換上了笑臉兒，笑道：“父皇，您忘了，咱們還在和東虜議親呢！兒臣怎么能冊封太子妃？”
“議親之事怕是成不了吧？”崇禎皇帝問。
朱慈烺笑著：“未必不能成功。祖可法日前差人送了奏章，說多爾袞已經答應咱們在海沙島設立議親館和商館了......還說兒臣送給東莪格格的禮物，格格非常喜歡。兒臣覺得這事兒還是有希望的！”
“可韃子畢竟狡詐！”崇禎皇帝說，“他們現在可沒停下對大同府的圍攻吧？”
“沒有。”朱慈烺道，“十二月二十五日得到的代王府密報，大同府在十二月初就被東虜英王阿濟格率領的大軍團團圍住了。
不過大同城內儲備頗豐，至少可以支撐一年，所以父皇不必過于擔心。另外，代藩已經在呂梁山中建立了王府，即便大同陷落，代藩也能繼續堅持。”
好啊！你就讓你弟弟在呂梁山里吸引韃子的兵力......崇禎皇帝咬咬牙，強忍著不發作，“萬一慈炯在呂梁大山中堅持不下去，南北兵禍大起，議親之事還要繼續嗎？”
朱慈烺笑著：“到那時，自然是全民抗清，哪有議和、議親的可能？”
“好！”崇禎看著朱慈烺，“那么到那時，誰做你的太子妃？”
到那時就不是太子妃了......朱慈烺心里想著，你這皇帝不就是想用本太子的婚姻大事制造吳家、鄭家間的摩擦嗎？你難道就不知道家和萬事興的道理？父皇，你這樣做是沒有用的！