第十七卷鈍秀才一朝交泰
蒙正窯中怨氣，買臣擔上書聲。丈夫失意惹人輕，才入榮華稱慶。
紅日偶然陰翳，黃河尚有澄清。浮云眼底總難憑，牢把腳跟立定。
這首《西江月》，大概說人窮通有時，固不可以一時之得意，而自夸其能；亦不可以一時之失意，而自墜其志。唐朝甘露年間，有個王涯丞相，官居一品，權壓百僚，僮仆千數，日食萬錢，說不盡榮華富貴。其府第廚房與一僧寺相鄰，每日廚房中滌鍋凈碗之水，傾向溝中，其水從僧寺中流出。一日寺中老僧出行，偶見溝中流水中有白物，大如雪片，小如玉屑。近前觀看，乃是上白米飯，王丞相廚下鍋里碗里洗刷下來的。長老合掌念聲“阿彌陀佛，罪過，罪過！”隨口吟詩一首：
“春時耕種夏時耘，粒粒顆顆費力勤；
舂去細糠如剖玉，炊成香飯似堆銀。
三餐飽食無馀事，一口饑時可療貧。
堪嘆溝中狼藉賤，可憐天下有窮人！”
長老吟詩已罷，隨喚火工道人，將笊籬笊起溝內殘飯，向清水河中滌去污泥，攤于篩內，日色曬干，用磁缸收貯，且看幾時滿得一缸。不勾三四個月，其缸已滿。
兩年之內，共積得六大缸有馀。那王涯丞相只道千年富貴，萬代奢華；誰知樂極生悲，一朝觸犯了朝延，闔門待勘，未知生死。其時賓客散盡，僮仆逃亡，倉廩盡為仇家所奪。王丞相至親二十三口，米盡糧絕，擔饑忍餓，啼哭之聲，聞于鄰寺。長老聽得，心懷不忍。只是一墻之隔，除非穴墻可以相通。長老將缸內所積飯干浸軟，蒸而饋之。王涯丞相吃罷，甚以為美，遣婢子問老僧，他出家之人，何以有此精食？老僧道：“此非貧僧家常之飯，乃府上滌釜洗碗之馀，流出溝中，貧僧可惜有用之物，棄之無用，將清水洗盡，日色曬干，留為荒年貧丐之食，今日誰知仍濟了尊府之急。正是一飲一啄，莫非前定。”王涯丞相聽罷，嘆道：“我平昔暴殄天物如此，安得不敗？今日之禍，必然不免。”其夜遂伏毒而死。
當初富貴時節，怎知道有今日！正是：
貧賤常思富貴，富貴又履危機。
此乃福過災生，自取其咎。假如今人貧賤之時，那知后日富貴？即如榮華之日，豈信后來苦楚？如今在下再說個先憂后樂的故事。列位看官們，內中倘有胯下忍辱的韓信，妻不下機的蘇秦，聽在下說這段評話，各人回去硬挺著頭頸過日，以待時來，不要先墜了志氣。有詩四句：秋風衰草定逢春，尺蠖泥中也會伸。畫虎不成君莫笑，安排牙爪始驚人。
話說國朝天順年間，福建延平府將樂縣，有個宦家，姓馬，名萬群，官拜吏科給事中。因論太監王振專權誤國，削籍為民。夫人早喪，單生一子，名曰馬任，表字德稱；十二歲游庠，聰明飽學。說起他聰明，就如顏子淵聞一知十；論起他飽學，就如虞世南五車腹笥。真個文章蓋世，名譽過人。馬給事愛惜如良金美玉，自不必言。里中那些富家兒郎，一來為他是黃門的貴公子，二來道他經解之才，早晚飛黃騰達，無不爭先奉承。其中更有兩個人奉承得要緊，真個是冷中送暖，閑里尋忙。出外必稱弟兄，使錢那問爾我。偶話店中酒美，請飲三杯；才夸妓館容嬌，代包一月。掇臀捧屁，猶云手有馀香；隨口蹋痰，惟恐人先著腳。說不盡諂笑脅肩，只少個出妻獻子。一個叫黃勝，綽號黃病鬼；一個叫顧祥，綽號飛天炮仗。他兩個祖上也曾出仕，都是富厚之家，目不識丁，也頂個讀書的虛名。把馬德稱做個大菩薩供養，扳他日后富貴往來。那馬德稱是忠厚君子，彼以禮來，此以禮往，見他殷勤，也遂與之為友。黃勝就把親妹六媖，許與德稱為婚。德稱聞此女才貌雙全，不勝之喜，但從小立個誓愿：若要洞房花燭夜，必須金榜掛名時。馬給事見他立志高明，也不相強，所以年過二十，尚未完娶。
時值鄉試之年，忽一日，黃勝、顧祥邀馬德稱向書鋪中去買書，見書鋪隔壁有個算命店，牌上寫道：“要知命好丑，只問張鐵口！”馬德稱道：“此人名為‘鐵口’，必肯直言。”買完了書，就過間壁，與那張先生拱手道：“學生賤造，求教！”先生問了八字，將五行生克之數，五星虛實之理，推算了一回，說道：
“尊官若不見怪，小子方敢直言。”馬德稱道：“君子問災不問福，何須隱諱！”
黃勝、顧祥兩個在傍，只怕那先生不知好歹，說出話來沖撞了公子。黃勝便道：
“先生仔細看看，不要輕談！”顧祥道：“此位是本縣大名士，你只看他今科發解，還是發魁？”先生道：“小子只據理直講，不知準否，貴造‘偏才歸祿’，父主崢嶸，論理必生于貴宦之家。”黃顧二人拍手大笑道：“這就準了。”先生道：“五星中‘命纏奎壁’，文章冠世。”二人又大笑道：“好先生，算得準，算得準！”先生道：“只嫌二十二歲交這運不好，官煞重重，為禍不小。不但破家，亦防傷命。若過得三十一歲，后來到有五十年榮華。只怕一丈闊的水缺，雙腳跳不過去。”黃勝就罵起來道：“放屁，那有這話！”顧祥伸出拳來道：“打這廝，打歪他的鐵嘴！”馬德稱雙手攔住道：“命之理微，只說他算不準就罷了，何須計較。”黃顧二人，口中還不干凈，卻得馬德稱抵死勸回。那先生只求無事，也不想算命錢了。正是：
阿諛人人喜，直言個個嫌。
那時連馬德稱也只道自家唾手功名，雖不深怪那先生，卻也不信。誰知三場得意，榜上無名。自十五歲進場，到今二十一歲，三科不中。若論年紀還不多，只為進場屢次了，反覺不利。又過一年，剛剛二十二歲。馬給事一個門生，又參了王振一本。王振疑心座主指使而然，再理前仇，密唆朝中心腹，尋馬萬群當初做有司時罪過，坐贓萬兩，著本處撫按追解。馬萬群本是個清官，聞知此信，一口氣得病數日身死。馬德稱哀戚盡禮，此心無窮。卻被有司逢迎上意，逼要萬兩贓銀交納。此時只得變賣家產，但是有稅契可查者，有司徑自估價官賣。只有續置一個小小田莊，未曾起稅，官府不知。馬德稱恃顧祥平昔至交，只說顧家產業，央他暫時承認。又有古董書籍等項，約數百金，寄與黃勝家中去訖。卻說有司官將馬給事家房產田業盡數變賣，未足其數，兀自吹毛求疵不已。馬德稱扶柩在墳堂屋內暫住。忽一日，顧祥遣人來言，府上馀下田莊，官府已知，瞞不得了。馬德稱無可奈何，只得入官。后來聞得反是顧祥舉首，一則恐后連累，二則博有司的笑臉。德稱知人情奸險，付之一笑。過了歲馀，馬德稱往黃勝家索取寄頓物件，連走數次，俱不相接，結末遣人送一封帖來。馬德稱拆開看時，沒有書柬，止封帳目一紙。內開某月某日某事用銀若干，某該合認，某該獨認。如此非一次，隨將古董書籍等項估計扣除，不還一件。德稱大怒，當了來人之面，將帳目扯碎，大罵一場：“這般狗彘之輩，再休相見！”從此親事亦不題起。黃勝巴不得杜絕馬家，正中其懷。正合著西漢馮公的四句，道是：“一貴一賤，交情乃見；一生一死，乃見交情。”
馬德稱在墳屋中守孝，弄得衣衫藍縷，口食不周。“當初父親存日，也曾周濟過別人，今日自己遭困，卻誰人周濟我？”守墳的老王攛掇他把墳上樹木倒賣與人，德稱不肯。老王指著路上幾棵大柏樹道：“這樹不在冢傍，賣之無妨。”
德稱依允，講定價錢，先倒一棵下來，中心都是蟲蛀空的，不值錢了。再倒一棵，亦復如此。德稱嘆道：“此乃命也！”就教住手。那兩棵樹只當燒柴，賣不多錢，不兩日用完了。身邊只剩得十二歲一個家生小廝，央老王作中，也賣與人，得銀五兩。這小廝過門之后，夜夜小遺起來，主人不要了，退還老王處，索取原價。
德稱不得已，情愿減退了二兩身價賣了。好奇怪！第二遍去就不小遺了。這幾夜小遺，分明是打落德稱這二兩銀子，不在話下。
光陰似箭，看看服滿。德稱貧困之極，無門可告，想起有個表叔在浙江杭州府做二府，湖州德清縣知縣也是父親門生，不如去投奔他，兩人之中，也有一遇。
當下將幾件什物家火，托老王賣充路費。漿洗了舊衣舊裳，收拾做一個包裹，搭船上路，直至杭州。問那表叔，剛剛十日之前，已病故了。隨到德清縣投那個知縣時，又正遇這幾日為錢糧事情，與上司爭論不合，使性要回去，告病關門，無由通報。正是：
時來風送滕王閣，運去雷轟薦福碑！德稱兩處投人不著，想得南京衙門做官的多有年家。又趁船到京口，欲要渡江，怎奈連日大西風，上水船寸步難行，只得往句容一路步行而去，徑往留都。
且數留都那幾個城門：神策金川儀鳳門，懷遠清涼到石城；三山聚寶連通濟，洪武朝陽定太平。馬德稱由通濟門入城，到飯店中宿了一夜。次早往部科等各衙門打聽，往年多有年家為官的，如今升的升了，轉的轉了，死的死了，壞的壞了，一無所遇。乘興而來，卻難盡興而返。流連光景，不覺又是半年有馀，盤纏俱已用盡，雖不學伍大夫吳門乞食，也難免呂蒙正僧院投齋。忽一日，德稱投齋到大報恩寺，遇見個相識鄉親，問其鄉里之事。方知本省宗師按臨歲考，德稱在先服滿時因無禮物送與學里師長，不曾動得起復文書及游學呈子，也不想如此久客于外。如今音信不通，教官徑把他做避考申黜。千里之遙，無由辨復。真是：屋漏更遭連夜雨，船遲又遇打頭風。
德稱聞此消息，長嘆數聲，無面回鄉，意欲覓個館地，權且教書糊口，再作道理。誰知世人眼淺，不識高低，聞知異鄉公子如此形狀，必是個浪蕩之徒；便有錦心繡腸，誰人信他，誰人請他！又過了幾時，和尚們都怪他蒿惱。語言不遜，不可盡說。幸而天無絕人之路，有個運糧的趙指揮，要請個門館先生同往北京，一則陪話，二則代筆，偶與承恩寺主持商議。德稱聞知，想道：“乘此機會，往北京一行，豈不兩便。”遂央僧舉薦。那俗僧也巴不得遣那窮鬼起身，就在指揮面前稱揚德稱好處，且是束修甚少。趙指揮是武官，不管三七二十一，只要省，便約德稱在寺，投刺相見，擇日請了下船同行。德稱口如懸河，賓主頗也得合。
不一日到黃河岸口，德稱偶然上岸登東。忽聽發一聲響，猶如天崩地裂之形。慌忙起身看時，吃了一驚，原來河口決了。趙指揮所統糧船三分四散，不知去向。
但見水勢滔滔，一望無際。
德稱舉目無依，仰天號哭，嘆道：“此乃天絕我命也，不如死休！”方欲投入河流，遇一老者相救，問其來歷。德稱訴罷，老者側然憐憫，道：“看你青春美質，將來豈無發跡之期！此去短盤至北京，費用亦不多，老夫帶得有三兩荒銀，權為程敬。”說罷，去摸袖里，卻摸個空，連呼“奇怪！”仔細看時，袖底有一孔，那老者趕早出門，不知在那里遇著剪綹的剪去了。老者嗟嘆道：“古人云：‘得咱心肯日，是你運通時。’今日看起來，就是心肯，也有個天數。非是老夫吝惜，乃足下命運不通所致耳。欲屈足下過舍下，又恐路遠不便。”乃邀德稱到市心里，向一個相熟的主人家借銀五錢為贈。德稱深感其意，只得受了，再三稱謝而別。
德稱想這五錢銀子，如何盤纏得許多路。思量一計，買下紙筆，一路賣字。
德稱寫作俱佳，爭奈時運未利，不能討得文人墨士賞鑒，不過村坊野店胡亂買幾張糊壁，此輩曉得什么好歹，那肯出錢。德稱有一頓沒一頓，半饑半飽，直捱到北京城里，下了飯店。問店主人借縉紳看查，有兩個相厚的年伯，一個是兵部尤侍郎，一個是左卿曹光祿。當下寫了名刺，先去謁曹公。曹公見其衣衫不整，心下不悅，又知是王振的仇家，不敢招架，送下小小程儀就辭了。再去見尤侍郎，那尤公也是個沒意思的，自家一無所贈，寫一封書貼薦在邊上陸總兵處。店主人見有這封書，料有際遇，將五兩銀子借為盤纏。誰知正值北虜也先為寇，大掠人畜，陸總兵失機，扭解來京問罪，連尤侍郎都罷官去了。德稱在塞外擔閣了三四個月，又無所遇，依舊回到京城旅寓。
店主人折了五兩銀子，沒處取討，又欠下房錢飯錢若干，索性做個宛轉，倒不好推他出門，想起一個主意來。前面胡同有個劉千戶，其子八歲，要訪個下路先生教書，乃薦德稱。劉千戶大喜，講過束修二十兩。店主人先支一季束修自己收受，準了所借之數。劉千戶頗盡主道，送一套新衣服，迎接德稱到彼坐館。自此饔餐不缺，且訓誦之暇，重溫經史，再理文章。剛剛坐彀三個月，學生出起痘來，太醫下藥不效，十二朝身死。劉千戶單只此子，正在哀痛，又有刻薄小人對他說道：“馬德稱是個降禍的太歲，耗氣的鶴神，所到之處，必有災殃。趙指揮請了他就壞了糧船，尤侍郎薦了他就壞了官職。他是個不吉利的秀才，不該與他親近。”劉千戶不想自兒死生有命，到抱怨先生帶累了。
各處傳說，從此京中起他一個異名，叫做“鈍秀才”。凡鈍秀才街上過去，家家閉戶，處處關門。但是早行遇著鈍秀才的一日沒采，做買賣的折本，尋人的不遇，告官的理輸，討債的不是廝打定是廝罵，就是小學生上學也被先生打幾下手心。有此數項，把他做妖物相看，倘然狹路相逢，一個個吐口涎沫，叫句吉利方走。可憐馬德稱衣冠之胄，飽學之才，今日時運不利，弄得日無飽餐，夜無安宿。同時有個浙中吳監生，性甚硬直，聞知鈍秀才之名，不信有此事，特地尋他相會。延至寓所，叩其胸中所學，甚有接待之意。坐席猶未暖，忽得家書報家中老父病故，踉蹌而別，轉薦與同鄉呂鴻臚。呂公請至寓所，待以盛饌，方才舉箸，忽然廚房中火起，舉家驚慌逃奔。德稱因腹餒緩行了幾步，被地方拿他做火頭，解去官司，不由分說，下了監鋪。幸呂鴻臚是個有天理的人，替他使錢，免其枷責。從此鈍秀才其名益著，無人招接，仍復賣字為生。慣與裱家書壽軸，喜逢新歲寫春聯。夜間常在祖師廟、關圣廟、五顯廟這幾處安身。或與道人代寫疏頭，趁幾文錢度日。
話分兩頭，卻說黃病鬼黃勝，自從馬德稱去后，初時還怕他還鄉，到宗師行黜，不見回家，又有人傳信，道是隨趙指揮糧船上京，被黃河水決，已覆沒矣。
心下坦然無慮，朝夕逼勒妹子六媖改聘。六媖以死自誓，決不二夫。到天順晚年鄉試，黃勝夤緣賄賂，買中了秋榜，里中奉承者填門塞戶。聞知六媖年長未嫁，求親者日不離門。六媖堅執不從，黃勝也無可奈何。到冬底，打疊行囊往北京會試。馬德稱見了鄉試錄，已知黃勝得意，必然到京，想起舊恨，羞與相見，預先出京躲避。誰知黃勝不耐功名，若是自家學問上掙來的前程，倒也理之當然，不放在心里。他原來買來的舉人，小人乘君子之器，不覺手之舞之，足之蹈之。又將銀五十兩買了個勘合，馳驛到京，尋了個大大的下處，且不去溫習經史，終日穿花街過柳巷，在院子里表子家行樂。常言道：“樂極悲生”，嫖出一身廣瘡。科場漸近，將白金百兩送太醫，只求速愈。太醫用輕粉劫藥，數日之內，身體光鮮，草草完場而歸。不夠半年，瘡毒大發，醫治不痊，嗚呼哀哉，死了。
既無兄弟，又無子息，族間都來搶奪家私。其妻王氏又沒主張，全賴六媖一身，內支喪事，外應親族，按譜立嗣，眾心俱悅服無言。六媖自家也分得一股家私，不下數千金。想起丈夫覆舟消息，未知真假，費了多少盤纏，各處遣人打聽下落。有人自北京來，傳說馬德稱未死，落莫在京，京中都呼為“鈍秀才”。
六蕣是個女中丈夫，甚有劈著，收拾起輜重銀兩，帶了丫鬟僮仆，雇下船只，一徑來到北京尋取丈夫。訪知馬德稱在真定府龍興寺大悲閣寫《法華經》，乃將白金百兩，新衣數套，親筆作書，緘封停當，差老家人王安赍去，迎接丈夫。分付道：“我如今便與馬相公援例入監，請馬相公到此讀書應舉，不可遲滯。”王安到龍興寺，見了長老，問：“福建馬相公何在？”長老道：“我這里只有個‘鈍秀才’，并沒有什么馬相公。”王安道：“就是了，煩引相見。”和尚引到大悲閣下，指道：“傍邊桌上寫經的，不是鈍秀才？”王安在家時曾見過馬德稱幾次，今日雖然藍縷，如何不認得？一見德稱便跪下磕頭。馬德稱卻在貧賤患難之中，不料有此，一時想不起來，慌忙扶住，問道：“足下何人？”王安道：“小的是將樂縣黃家，奉小姐之命，特來迎接相公，小姐有書在此。”德稱便問：“你小姐嫁歸何宅？”王安道：“小姐守志至今，誓不改適。因家相公近故，小姐親到京中來訪相公，要與相公入粟北雍，請相公早辦行期。”德稱方才開緘而看，原來是一首詩，詩曰：
何事蕭郎戀遠游？應知烏帽未籠頭。
圖南自有風云便，且整雙簫集鳳樓。
德稱看罷，微微而笑。王安獻上衣服銀兩，且請起程日期。德稱道：“小姐盛情，我豈不知？只是我有言在先：‘若要洞房花燭夜，必須金榜掛名時。’向因貧困，學業久荒。今幸有馀資可供燈火之費，且待明年秋試得意之后，方敢與小姐相見。”王安不敢相逼，求賜回書。德稱取寫經馀下的繭絲一幅，答詩四句：
“逐逐風塵已厭游，好音剛喜見伻頭。嫦娥夙有攀花約，莫遣簫聲出鳳樓。”德稱封了詩，付與王安。王安星夜歸京，回復了六媖小姐。開詩看畢，嘆惜不已。
其年天順爺爺正遇“土木之變”，皇太后權請摐王攝位，改元景泰。將奸閹王振全家抄沒，凡參劾王振吃虧的加官賜蔭。黃小姐在寓中得了這個消息，又遣王安到龍興寺報與馬德稱知道。德稱此時雖然借寓僧房，圖書滿案，鮮衣美食，已不似在先了。和尚們曉得是馬公子馬相公，無不欽敬。其年正是三十二歲，交逢好運，正應張鐵口先生推算之語。可見：萬般皆是命，半點不由人。
德稱正在寺中溫習舊業，又得了王安報信，收拾行囊，別了長老赴京，另尋一寓安歇。黃小姐撥家僮二人伏侍，一應日用供給，絡繹饋送。德稱草成表章，敘先臣馬萬群直言得禍之由，一則為父親乞恩昭雪，一則為自己辨復前程。圣旨倒下，準復馬萬群原官，仍加三級；馬任復學復廩；所抄沒田產，有司追給。德稱差家僮報與小姐知道。黃小姐又差王安送銀兩到德稱寓中，叫他廩例入粟。明春就考了監元，至秋會魁，就于寓中整備喜筵，與黃小姐成親。來春又中了第十名會魁，殿試二甲，考選庶吉士。上表給假還鄉，焚黃謁墓，圣旨準了。夫妻衣錦還鄉，府縣官員出郭迎接。往年抄沒田宅，俱用官價贖還，造冊交割，分毫不少。賓朋一向疏失者，此日奔走其門如市。只有顧祥一人自覺羞慚，遷往他郡去訖。時張鐵口先生尚在，聞知馬公子得第榮歸，特來拜賀，德稱厚贈之而去。后來馬任直做到禮、兵、刑三部尚書，六媖小姐封一品夫人。所生二子，俱中甲科，簪纓不絕。至今延平府人，說讀書人不得第者，把“鈍秀才”為比。后人有詩嘆云：
十年落魄少知音，一日風云得稱心。
秋菊春桃時各有，何須海底去撈針。