第二十五卷桂員外途窮懺悔
交游誰似古人情？春夢秋云未可憑。溝壑不援徒泛愛，寒暄有問但虛名。
陳雷義重逾膠漆，管鮑貧交托死生。此道今人棄如土，歲寒惟有竹松盟。
話說元朝順年間，江南蘇州府吳趨坊，有一長者，姓施，名濟，字近仁。其父施鑒，字公明，為人謹厚志誠，治家勤儉，不肯妄費一錢。生施濟時年已五十馀矣。鑒晚歲得子，愛惜如金。年八歲，送與里中支學究先生館中讀書。先生見他聰秀，與己子支德年齒相仿，遂令同桌而坐。那時館中學生雖多，長幼不一，偏他兩個聰明好學，文藝日進。后支學究得病而亡，施濟稟知父親，邀支德館谷于家，彼此切磋，甚相契愛。未幾同游庠序，齊赴科場。支家得第為官，施家屢試不捷。乃散財結客，周貧恤寡，欲以豪俠成名于世。父親施鑒是個本分財主，惜糞如金的，見兒子揮金不吝，未免心疼。惟恐他將家財散盡，去后蕭索，乃密將黃白之物，埋藏于地窖中，如此數處，不使人知，待等天年，才授與兒子。從來財主家往往有此。正是：
常將有日思無日，莫待無時思有時。
那施公平昔若是常患頭疼腹痛，三好兩歉的，到老來也自判個死日；就是平昔間沒病，臨老來伏床半月或十日，兒子朝夕在面前奉侍湯藥，那地窖中的話兒卻也說了。只為他年已九十有馀，兀自精神健旺，飲啖兼人，步履如飛，不匡一夕五更睡去，就不醒了。雖喚做吉祥而逝，卻不曾有片言遺囑。常言說得好：三寸氣在千般用，一日無常萬事休。那施濟是有志學好的人，少不得殯殮祭葬，務從其厚。
其時施濟年逾四十，尚未生子，三年孝滿，妻嚴氏勸令置妾。施濟不從，發心持誦《白衣觀音經》，并刊本布施，許愿生子之日，舍三百金修蓋殿宇。期年之后，嚴氏得孕，果生一男。三朝剃頭，夫妻說起還愿之事，遂取名施還。到彌月做了湯餅會。施濟對渾家說，收拾了三百兩銀子，來到虎丘山水月觀音殿上燒香禮拜。正欲喚主僧囑托修殿之事，忽聞下面有人哭泣之聲，仔細聽之，其聲甚慘。施濟下殿走到千人石上觀看，只見一人坐在劍池邊，望著池水，嗚咽不止。
上前看時，認得其人姓桂，名富五，幼年間一條街上居住，曾同在支先生館中讀書。不一年，桂家父母移居胥口，以便耕種，桂生就出學去了。后來也曾相會幾次。有十馀年不相聞了，何期今日得遇？施公吃了一驚，喚起相見，問其緣故。
桂生只是墮淚，口不能言。施公心懷不忍，一手挽住，拉到觀音殿上來，問道：
“桂兄有何傷痛？倘然見教，小弟或可分憂。”桂富五初時不肯說，被再三盤詰，只得吐實道：“某祖遺有屋一所，田百畝，自耕自食，盡可糊口。不幸惑于人言，謂農夫利薄，商販利厚，將薄產抵借李平章府中本銀三百兩，販紗段往燕京。豈料運蹇時乖，連走幾遍，本利俱耗。宦家索債，如狼似虎，利上盤利，將田房家私盡數估計。一妻二子，亦為其所有，尚然未足，要逼某扳害親戚賠補。某情極，夜間逃出，恩量無路，欲投澗水中自盡，是以悲泣耳。”施公惻然道：“吾兄勿憂，吾適帶修殿銀三百兩在此，且移以相贈，使君夫妻、父子團圓何如？”桂生驚道：“足下莫非戲言乎？”施公大笑道：“君非有求于我，何戲之有？我與君交雖不深，然幼年曾有同窗之雅。每見吳下風俗惡薄，見朋友患難，虛言撫慰，曾無一毫實惠之加；甚則面是背非，幸災樂禍，此吾平時所深恨者。況君今日之禍，波及妻子。吾向苦無子，今生子僅彌月，祈佛保佑，愿其長成。君有子而棄之他人，玷辱門風，吾何忍見之！吾之此言，實出肺腑。”遂開篋取銀三百兩，雙手遞與桂生。桂生還不敢便接，說道：“足下既念舊情，肯相周濟，愿留借券，倘有好日，定當報補。”施公道：“吾憐君而相贈，豈望報乎？君可速歸，恐尊嫂懸懸而望也！”桂生喜出望外，做夢也想不到此，接銀在手，不覺屈膝下拜，施濟慌忙扶起。桂生垂淚道：“某一家骨肉皆足下所再造，雖重生父母不及此恩。
三日后，定當踵門叩謝。”又向觀音大士前磕頭說誓道：“某受施君活命之恩，今生倘不得補答，來生亦作犬馬相報。”歡歡喜喜的下山去了。后人有詩贊施君之德：誼高矜厄且憐貧，三百朱提賤似塵；試問當今有力者，同窗誰念幼時人？施公對主僧說道：“帶來修殿的銀子，別有急用挪去，來日奉補。”主僧道：
“遲一日不妨事。”施濟回家，將此事述與嚴氏知道，嚴氏亦不以為怪，次日另湊銀三百兩，差人送去水月觀音殿完了愿心。到第三日，桂生領了十二歲的長兒桂高，親自到門拜謝。施濟見了他父子一處，愈加歡喜，殷勤接待，酒食留款。
從容問其償債之事。桂生答道：“自蒙恩人所賜，已足本錢，奈渠將利盤算，田產盡數取去，止落得一家骨肉完聚耳。”說罷，淚如雨下。施濟道：“君家至親數口，今后如何活計？”桂生道：“身居口食，一無所賴；家世衣冠，羞在故鄉出丑，只得往他方外郡，傭工趁食。”施公道：“為人須為徹，胥門外吾有桑棗園一所，茆屋數間，園邊有田十畝，勤于樹藝，盡可度日。倘足下不嫌淡泊，就此暫過幾時何如？”桂生道：“若得如此，免作他鄉餓鬼。只是前施未報，又叨恩賜，深有未安。某有二子，長年十二，次年十一，但憑所愛，留一個服侍恩人，少盡犬馬之意，譬如服役于豪宦也。”施公道：“吾既與君為友，君之子即吾之子，豈有此理？”當喚小廝取皇歷看個吉日，教他入宅。一面差人分付看園的老仆，教他打掃房屋潔凈，到期交割與桂家管業。桂生命兒子拜謝了恩人，桂高朝上磕頭，施公要還禮，卻被桂生扶住，只得受了。桂生連唱了七八個喏，千恩萬謝，同兒子相別而去。到移居之日，施家又送些糕米、錢帛之類。分明是：從空伸出拿云手，提起天羅地網人。
過了數日，桂生備了四個盒子，無非是時新果品，肥雞巨鯽，教渾家孫大嫂乘轎親到施家稱謝，嚴氏備飯留款。那孫大嫂能言快語，讒諂面諛，嚴氏初相會便說得著，與他如姊妹一般。更有一件奇事，連施家未周歲的小官人，一見了孫大嫂也自歡喜，就賴在身上要他抱。大嫂道：“不瞞姆姆說，奴家見有身孕，抱不得小官人。”原來有這個俗忌，大凡懷胎的抱了孩子家，那孩子就壞了脾胃，要出青糞，謂之“受記”，直到產后方痊。嚴氏道：“不知嬸嬸且喜幾個月了？”
大嫂道：“五個足月了。”嚴氏把十指一輪道：“去年十二月內受胎的，今年九月間產。嬸嬸有過了兩位令郎了，若今番生下女兒，奴與姆姆結個兒女親家。”
大嫂道：“多承姆姆不棄，只怕扳高不來。”當日說話，直到晚方別。大嫂回家，將嚴氏所言，述了一遍。丈夫聽了，各各歡喜，只愿生下女兒，結得此姻，一生有靠。光陰似箭，不覺九月初旬，孫大嫂果然產下一女。施家又遣人送柴米，嚴氏又差女使去問安。其時只當親眷往來，情好甚密，這話閣過不題。
卻說桑棗園中有銀杏一棵，大數十圍，相傳有福德五圣之神棲止其上。園丁每年臘月初一，于樹下燒紙錢奠酒。桂生曉得有這舊規，也是他命運合當發跡，其年正當燒紙，忽見有白老鼠一個，繞樹走了一遍，徑鉆在樹底下去，不見了。
桂生看時，只見樹根浮起處有個盞大的竅穴，那白老鼠兀自在穴邊張望。桂生說與渾家，莫非這老鼠是神道現靈？孫大嫂道：“鳥瘦毛長，人貧就智短了。常聽人說金蛇是金，白鼠是銀，卻沒有神道變鼠的話。或者樹下窖得有錢財，皇天可憐，見我夫妻貧苦，故教白鼠出現，也不見得。你明日可往胥門童瞎子家起一當家宅課，看財爻發動也不？”桂生平日慣聽老婆舌的，明日起早，真個到童瞎子鋪中起課，斷得有十分財采。夫妻商議停當，買豬頭祭獻藏神。二更人靜，兩口兒兩把鋤頭，照樹根下竅穴開將下去，約有三尺深，發起小方磚一塊，磚下磁壇三個，壇口鋪著米，都爛了，撥開米下邊，都是白物。原來銀子埋在土中，得了米便不走。夫妻二人叫聲慚愧，四只手將銀子搬盡，不動那磁壇，依舊蓋磚掩土。
二人回到房中，看那東西，約一千五百金。桂生算計要將三百兩還施氏所贈之數，馀下的將來營運。孫大嫂道：“卻使不得！”桂生問道：“為何？”孫大嫂道：“施氏知我赤貧來此，倘問這三百金從何而得，反生疑心。若知是銀杏樹下掘得的，原是他園中之物，祖上所遺，憑他說三千、四千，你那里分辨？和盤托出，還只嫌少，不惟不見我們好心，反成不美。”桂生道：“若依賢妻所見如何？”孫大嫂道：“這十畝田，幾株桑棗，了不得你我終身之事。幸天賜藏金，何不于他鄉私下置些產業，慢慢地脫身去，自做個財主，那時報他之德，彼此見好。”桂生道：“有智婦人，勝如男子，你說的是。我有遠房親族在會稽地方，向因家貧久不來往，今攜千金而去，料不慢我。我在彼處置辦良田美產，每歲往收花利，盤放幾年，怕不做個大大財主。”商量已定，到來春，推說浙中訪親，私自置下田產，托人收放，每年去算帳一次。回時舊衣舊裳，不露出有錢的本相。
如此五年，桂生在紹興府會稽縣已做個大家事，住房都買下了，只瞞得施家不知。
忽一日，兩家兒女同時出痘，施濟請醫看了自家兒子，就教去看桂家女兒，此時只當親媳婦一般，大幸痘都好了。里中有個李老兒，號梅軒者，素在施家來往，遂邀親鄰醵錢與施公把盞賀喜，桂生亦與席。施濟又題起親事，李梅軒自請為媒，眾人都玉成其美，桂生心下也情愿。回家與渾家孫大嫂商量，大嫂道：
“自古說‘慈不掌兵，義不掌財’。施生雖是好人，卻是為仁不富，家事也漸漸消乏不如前了。我的人家都做在會稽地面，到彼攀個高門，這些田產也有個依靠。”
桂生道：“賢妻說得是。只是他一團美意，將何推托？”大嫂道：“你只推門衰祚薄，攀陪不起就是。倘若他定要做親，只說兒女年幼，等他長大行聘未遲。”
古人說得好：“人心不足蛇吞象。”當初貧困之日，低門扳高，求之不得，如今掘藏發跡了，反嫌好道歉起來。只因上岸身安穩，忘卻從前落水時。施濟是個正直之人，只道他真個謙遜，并不疑有他故。
荏苒光陰，又過了三年。施濟忽遘一疾，醫治不痊，嗚呼哀哉了！殯殮之事不必細說。桂富五的渾家攛掇丈夫，乘此機會早為脫身之計。乃具只雞斗酒，夫婦齊往施家吊奠。桂生拜奠過了先回，孫大嫂留身向嚴氏道：“拙夫向蒙恩人救拔，朝夕感念，犬馬之報尚未少申。今恩人身故，愚夫婦何敢久占府上之田廬？寧可轉徙他方，別圖生計，今日就來告別。”嚴氏道：“嬸嬸何出此言！先夫雖則去世，奴家亦可做主。孤苦中正要嬸嬸時常伴話，何忍舍我而去！”大嫂道：
“奴家也舍不得姆姆，但非親非故，白占寡婦田房，被人議論，日后郎君長大，少不得要吐還的。不如早達時務，善始善終，全了恩人生前一段美意。”嚴氏苦留不住，各各流淚而別。桂生挈家搬往會稽居住，恍似開籠放鳥，一去不回。
再說施家，自從施濟存日，好施樂善，囊中已空虛了。又經這番喪中之費，不免欠下些債負。那嚴氏又是賢德有馀才干不足的，守著數歲的孤兒撐持不定，把田產逐漸棄了。不勾五六年，資財罄盡，不能度日，童仆俱已逃散。常言“吉人天相，絕處逢生”。恰好遇一個人從任所回來，那人姓支，名德，從小與施濟同窗讀書，一舉成名，剔歷外任，官至四川路參政。此時元順帝至正年間，小人用事，朝政日紊，支德不愿為官，致政而歸。聞施濟故后，家日貧落，心甚不忍，特地登門吊唁。孤子施還出迎，年甫垂髫，進退有禮。支翁問：“曾聘婦否？”
施還答言：“先人薄業已罄，老母甘旨尚缺，何暇及此！”支翁潸然淚下，道：
“令先公憂人之憂，樂人之樂，此天地間有數好人，天理若不泯，子孫必然昌盛。
某忝在窗誼，因久宦遠方，不能分憂共患，乃令先公之罪人也！某有愛女一十三歲，與賢侄年頗相宜，欲遣媒妁與令堂夫人議姻，萬望先為道達，是必勿拒！”
施還拜謝，口稱：“不敢”。次日支翁差家人持金錢幣帛之禮，同媒人往聘施氏子為養婿。嚴氏感其美意，只得依允。施還擇日過門，拜岳父岳母，就留在館中讀書，延明師以教之。又念親母嚴氏在家薪水不給，擔柴送米，每十日令其子歸省一次，嚴氏母子感恩非淺。后人評論世俗倚富欺貧，已定下婚姻猶有圖賴者，況以宦家之愛女下贅貧友之孤兒，支翁真盛德之人也！這才是：錢財如糞土，仁義值千金。
說那支翁雖然屢任，立意做清官的，所以宦囊甚薄。又添了女婿一家供給，力量甚是勉強。偶有人來說及桂富五在桑棗園搬去會稽縣，造化發財，良田美宅，何止萬貫，如今改名桂遷，外人都稱為桂員外。支翁是曉得前因的，聽得此言，遂向女婿說知：“當初桂富五受你家恩惠不一而足，別的不算，只替他償債一主，就是三百兩。如今他發跡之日不來看顧你，一定不知你家落薄如此。賢婿若往會稽投奔他，必然厚贈，此乃分內之財，諒他家也巴不得你去的，可與親母計議。”
施還回家，對母親說了。嚴氏道：“若桂家果然發跡，必不負我。但當初你尚年幼，不知中間許多情節，他的渾家孫大娘與我姊妹情分。我與你同去，倘男子漢出外去了，我就好到他內里說話。”施還回復了，支翁以盤費相贈，又作了書與桂遷，自敘同窗之誼，囑他看顧施氏母子二人。
當下買舟，徑往紹興會稽縣來。問：“桂遷員外家居何處？”有人指引道：
“在西門城內大街上，第一帶高樓房就是。”施還就西門外下個飯店。次日嚴氏留止店中，施還寫個通家晚輩的名刺，帶了支公的書信，進城到桂遷家來。門景甚是整齊，但見：門樓高聳，屋宇軒昂，花木點綴庭中，桌椅擺列堂上。一條甬道花磚砌，三尺高階琢石成。蒼頭出入，無非是管屋管田；小戶登門，不過是還租還債。桑棗園中掘藏客，會稽縣里起家人。施小官人見桂家門庭赫奕，心中私喜，這番投人投得著了。守門的問了來歷，收了書帖，引到儀門之外一座照廳內坐下。廳內匾額題“知稼堂”三字，乃名人楊鐵崖之筆。名帖傳進許久，不見動靜。伺候約有兩個時辰，只聽得儀門開響，履聲閣閣，從中堂而出。施還料道必是主人，乃重整衣冠，鵠立于檻外，良久不見出來。施還引領于儀門內窺覷，只見桂遷峨冠華服，立于中庭，從者十馀人環侍左右。桂遷東指西畫，處分家事，童仆去了一輩又來一輩，也有領差的，也有回話的，說一個不了。約莫又有一個時辰，童仆方散。管門的稟復有客候見，員外問道：“在那里？”答言：“在照廳。”桂遷不說請進，一步步踱出儀門，徑到照廳來。施還鞠躬出迎，作揖過了。
桂遷把眼一瞅，故意問道：“足下何人？”施還道：“小子長洲施還，號近仁的就是先父。因與老叔昔年有通家之好，久疏問候，特來奉謁。請老叔上坐，小侄有一拜。”桂遷也不敘寒溫，連聲道：“不消，不消！”看坐喚茶已畢，就分付小童留飯，施還卻又暗暗歡喜。施還開口道：“家母候老嬸母萬福，見在旅舍，先遣小子通知。”論起昔日受知深處，就該說“既然老夫人在此，請到舍中與拙荊相會。”桂遷口中唯唯，全不招架。少停，童子報午飯已備，桂生就教擺在照廳內。只一張桌子，卻是上下兩桌嗄飯。施還謙讓不肯上坐，把椅拖在傍邊，桂遷也不來安正。桂遷問道：“舍人青年幾何？”施還答道：“昔老叔去蘇之時，不肖年方八歲。承垂吊賜奠，家母至今感激。今奉別又已六年，不肖門戶貧落，老叔福祉日臻，盛衰懸絕，使人欣羨不已。”桂遷但首肯，不答一詞。酒至三巡，施還道：“不肖量窄，況家母見在旅舍懸望，不敢多飲。”桂遷又不招架，道：
“既然少飲，快取飯來！”吃飯已畢，并不題起昔日交情，亦不問及家常之事。
施還忍不住了，只得微露其意，道：“不肖幼時侍坐于先君之側，常聽得先君說，生平窗友只有老叔親密，比時就說老叔后來決然大發的。家母亦常稱老嬸母賢德，有仁有義。幸而先年老叔在敝園暫居之時，寒家并不曾怠慢，不然今日亦無顏至此！”桂遷低眉搖手，嘿然不答。施還又道：“昔日虎丘水月觀音殿與先君相會之事，想老叔也還記得？”桂遷恐怕又說，慌忙道：“足下來意，我已悉知，不必多言，恐他人聞之，為吾之羞也！”說罷，先立起身來，施還只得告辭，道：
“暫別臺顏，來日再來奉候！”桂遷送至門外，舉手而退。正是；別人求我三春雨，我去求人六月霜。
話分兩頭，卻說嚴氏在旅店中懸懸而待，道：“桂家必然遣人迎我。”怪其來遲，倚閭而望，只見小舍人怏怏回來，備述相見時的態度言語，嚴氏不覺雙淚交流，罵道：“桂富五，你不記得跳劍池的時節么？”正要數一數二的叫罵出來，小舍人急忙勸住道：“今日求人之際，且莫說盡情話。他既知我母子的來意，必然有個處法。當初曾在觀音面前設誓犬馬相報，料不食言。待孩兒明日再往，看他如何？”嚴氏嘆口氣，只得含忍過了一夜。次日，施還起早便往桂家門首候見。
誰知桂遷自見了施小官人之后，卻也腹中打稿，要厚贈他母子回去，其奈孫大嫂立意阻擋道：“‘接人要一世，怪人只一次。’攬了這野火上門，他吃了甜頭，只管思想，惜草留根，到是個月月紅了。就是他當初有些好處到我，他是一概行善，若干人沾了他的恩惠，不獨我們一家。千人吃藥，靠著一人還錢，我們當恁般晦氣？若是有天理時，似恁地做好人的千年發跡，萬年財主，不到這個地位了！如今的世界還是硬心腸的得便宜，貼人不富，連自家都窮了！”桂遷道：“賢妻說得是。只是他母子來一場，又有同窗支老先生的書，如何打發他動身？”孫大嫂道：“支家的書不知是真是假，當初在姑蘇時不見有甚么支鄉宦扶持了我，如今卻來通書！他既然憐貧恤寡，何不損己財？這樣書一萬封也不休作準。你去分付門上，如今這窮鬼來時不要招接他。等得興盡心灰，多少赍發些盤費著他回去。
‘頭醋不酸，二醋不辣’，沒什么想頭，下次再不來纏了！”只一套話說得桂遷：
惡心孔再透一個窟窿，黑肚腸重打三重趷跶。
施還在門上候了多時，守門的推三阻四不肯與他傳達。再催促他時，佯佯的走開去了。那小官人且羞且怒，揎衣露臂，面赤高聲，發作道：“我施某也不是無因至此的，行得春風，指望夏雨！當初我們做財主時節，也有人求我來，卻不曾恁般怠慢人！……”罵猶未絕，只見一位郎君衣冠齊整，自外而入，問罵者何人？施還認得那位郎君，整衣向前道：“姑蘇施某……”言未畢，那郎君慌忙作揖道：“原來是故人，別來已久，各不相識矣。昨家君備述足下來意，正在措置，足下遽發大怒，何性急如此？今亦不難，當即與家君說知，來日便有設處。”施還方知那郎君就是桂家長子桂高，見他說話入耳，自悔失言，方欲再訴衷曲，那郎君不別，竟自進門去了。施還見其無禮，忿氣愈加，又指望他來日設處，只得含淚而歸，詳細述于母親嚴氏。嚴氏復勸道：“我母子數百里投人，分宜謙下，常將和氣為先，勿騁銳氣致觸其怒。”
到次早，嚴氏又叮囑道：“此去須要謙和，也不可過有所求，只還得原借三百金回家，也好過日。”施還領了母親教訓，再到桂家，鞠躬屏氣，立于門首。
只見童仆出入自如，昨日守門的已不見了。小舍人站了半日，只得扯著一個年長的仆者問道：“小生姑蘇施還，求見員外兩日了，煩通報一聲！”那仆者道：
“員外宿酒未醒，此時正睡夢哩！”施還道：“不敢求見員外，只求大官人一見足矣。小生今日不是自來的，是大官人昨日面約來的。”仆者道：“大官人今早五鼓駕船往東莊催租去了。”施還道：“二官人也罷。”仆者道：“二官人在學堂攻書，不管閑事的。”那仆者一頭說，一頭就有人喚他說話，忙忙的奔去了。
施還此時怒氣填胸，一點無明火按納不住，又想小人之言不可計較，家主未必如此，只得又忍氣而待。須臾之間，只見儀門大開，桂遷在庭前乘馬而出。施還迎住馬頭鞠躬致敬，遷慢不為禮，以鞭指道：“你遠來相投，我又不曾擔閣你半月十日，如何便使性氣惡言辱罵？本欲從厚，今不能矣。”回顧仆者：“將拜匣內大銀二錠，打發施生去罷！”又道：“這二錠銀子也念你先人之面，似你少年狂妄，休想分文赍發。如今有了盤纏，可速回去！”施還再要開口，桂遷馬上揚鞭如飛去了。正是：
蝮蛇口中草，蝎子尾后針；兩般猶未毒，最毒負心人。
那兩錠銀子只有二十兩重，論起少年性子不希罕，就撇在地下去了。一來主人已去，二來只有來的使費，沒有去的盤纏，沒奈何，含著兩眼珠淚，回店對娘說了。
母子二人，看了這兩錠銀子，放聲大哭。店家王婆見哭得悲切，問其緣故，嚴氏從頭至尾泣訴了一遍。王婆道：“老安人且省愁煩，老身與孫大娘相熟，時常進去的。那大娘最和氣會接待人，他們男子漢辜恩負義，婦道家怎曉得？既然老安人與大娘如此情厚，待老身去與老安人傳信，說老安人在小店中，他必然相請。”嚴氏收淚而謝。又次日，王婆當一節好事，進桂家去報與孫大嫂知。孫大嫂道：“王婆休聽他話，當先我員外生意不濟時，果然曾借過他些小東西，本利都清還了。他自不會作家，把個大家事費盡了，卻來這里打秋風。我員外好意款待他一席飯，送他二十兩銀子，是念他日前相處之情，別個也不能勾如此，他倒說我欠下他債負未還。王婆，如今我也莫說有欠無欠，只問他把借契出來看，有一百還一百，有一千還一千。”王婆道：“大娘說得是。”王婆即忙轉身，孫大嫂又喚轉來，叫養娘封一兩銀子，又取帕子一方，道：“這些微之物，你與我送施家姆姆，表我的私敬，教他下次切不可再來，恐怕怠慢了，傷了情分。”王婆聽了這話，到疑心嚴老安人不是，回家去說：“孫大嫂千好萬好，教老身寄禮物與老安人。”又道：“若有舊欠未清，教老安人將借契送去，照契本利不缺分毫。”
嚴氏說當初原沒有契書。那王婆看這三百兩銀子，山高海闊，怎么肯信。母子二人凄惶了一夜，天明算了店錢，起身回姑蘇而來。正是：
人無喜事精神減，運到窮時落寞多。
嚴氏為桂家嘔氣，又路上往來受了勞碌，歸家一病三月，施還尋醫問卜，諸般不效，亡之命矣夫！衣衾棺槨，一事不辦，只得將祖房絕賣與本縣牛公子管業。
那牛公子的父親牛萬戶久在李平章門下用事，說事過錢，起家百萬。公子倚勢欺人，無所不至。他門下又有個用事的叫做郭刁兒，專一替他察訪孤兒寡婦，便宜田產，半價收買。施還年幼，岳丈支公雖則鄉紳，是個厚德長者，自己家事不屑照管，怎管得女婿之事。施小舍人急于求售，落其圈套，房產值數千金，郭刁兒于中議估，止值四百金。以百金壓契，馀俟出房后方交。施還想營葬遷居，其費甚多，百金不能濟事，再三請益，只許加四十金。還勉支葬事，丘壟已成，所馀無幾。尋房子不來，牛公子雪片差人催促出屋。支翁看不過意，親往謁牛公子，要與女婿說個方便。連去數次，并不接見。支翁道：“等他回拜時講！”牛公子卻蹈襲個陽貨拜孔子之法，瞷亡而往。支翁回家，連忙又去，仍回不在家了。
支翁大怒，與女婿說道：“那些市井之輩，不通情理，莫去求他。賢婿且就甥館權住幾時，待尋得房子時，從容議遷便了！”
施還從岳父之言，要將家私什物權移到支家，先拆卸祖父臥房裝摺，往支處修理。于乃祖房內天花板上得一小匣，重重封固，還開看之，別無他物，只有帳簿一本，內開某處埋銀若干，某處若干，如此數處，末寫“九十翁公明親筆”。
還喜甚，納諸袖中，分付眾人且莫拆動，即詣支翁家商議。支翁看了帳簿道：
“既如此，不必遷居了！”乃隨婿到彼先發臥房檻下左柱磉邊，簿上載內藏銀二千兩，果然不謬。遂將銀一百四十兩與牛公子贖房。公子執定前言，勒掯不許。
支翁遍求公子親戚往說方便，公子索要加倍，度施家沒有銀子。誰知藏鏹充然，一天平兌足二百八十兩，公子沒理得講，只得收了銀子，推說文契偶尋不出，再過一日送還。哄得施還轉背，即將悔產事訟于本府。幸本府陳太守正直無私，素知牛公子之為人，又得支鄉宦替女婿分訴明白，斷令回贖原價一百四十兩，外加契面銀一十四兩，其馀一百二十六兩追出助修學宮，文契追還施小官人，郭刁兒坐教唆問杖。牛公子羞變成怒，寫家書一封差家人往京師，捏造施家三世惡單，教父親討李平章關節，托囑地方上司官，訪拿施還出氣。誰知人謀雖巧，天理難容，正是：
下水拖人他未溺，逆風點火自先燒。
那時元順帝失政，紅巾賊起，大肆劫掠，朝廷命樞密使咬咬征討。李平章私受紅巾賊賄賂，主張招安，事發，坐同逆系獄。窮治黨與，牛萬戶系首名，該全家抄斬，頃刻有詔書下來。家人得了這個兇信，連夜奔回說了。牛公子驚慌，收拾細軟家私，帶妻攜妾，往海上避難。遇叛寇方國珍游兵，奪其妻妾金帛，公子刀下亡身，此乃作惡之報也。
卻說施還自發了藏鏹，贖產安居，照帳簿以次發掘，不爽分毫，得財巨萬。
只有內開桑棗園銀杏樹下埋藏一千五百兩，止剩得三個空壇。只道神物化去，付之度外，亦不疑桂生之事。自此遍贖田產，又得支翁代為經理，重為富室。直待服闋成親，不在話下。
再說桂員外在會稽為財主，因田多役重，官府生事侵漁，甚以為苦。近鄰有尤生號尤滑稽，慣走京師，包攬事干，出入貴人門下。員外一日與他商及此事，尤生道：“何不入粟買官，一則冠蓋榮身，二則官戶免役，兩得其便。”員外道：
“不知所費幾何？仗老兄斡旋則個！”尤生道：“此事吾所熟為，吳中許萬戶衛千兵都是我替他干的，見今腰金衣紫，食祿千石。兄若要做時，敢不效勞，多不過三千，小則二千足矣！”桂生惑于其言，隨將白金五十兩付與尤生安家；又收拾三千馀金，擇日同尤生赴京。一路上尤生將甜言美語哄誘桂生，桂生深信，與之結為兄弟。一到京師，將三千金唾手付之，恣其所用。只要烏紗上頂，那顧白鏹空囊。約過了半年，尤生來稱賀，道：“恭喜吾兄，旦夕為貴人矣！但時宰貪甚，凡百費十倍昔年，三千不勾，必得五千金方可成事。”桂遷已費了三千金，只恐前功盡棄，遂托尤生在勢要家借銀二千兩，留下一半，以一千付尤生使用。
又過了兩三個月，忽有隸卒四人傳命，新任親軍指使老爺請員外講話。桂遷疑是堂官之流，問：“指使老爺何姓？”隸卒道：“到彼便知，今不可說！”桂遷急整衣冠，從四人到一大衙門，那老爺烏紗袍帶，端坐公堂之上。二人跟定桂遷，二人先入報。少頃，聞堂上傳呼喚進。桂遷生平未入公門，心頭突突地跳。軍校指引到于堂檐之下，喝教跪拜，那官員全不答禮，從容說道：“前日所付之物，我已便宜借用，僥幸得官，相還有日，決不相負。但新任缺錢使用，知汝囊中尚有一千，可速借我，一并送還。”說罷，即命先前四卒押到下處取銀回話。如或不從，仍押來受罪，決不輕貸。桂遷被隸卒逼勒，只得將銀交付去訖，敢怒而不敢言。明日，債主因桂生功名不就，執了文契取索原銀。桂遷沒奈何，特地差人回家變產，得二千馀，加利償還。
桂遷受了這場屈氣，沒告訴處，羞回故里。又見尤滑稽乘馬張蓋，前呼后擁，眼紅心熱，忍耐不過，狠一聲：“不是他，就是我！”往鐵匠店里打下一把三尖利刀，藏于懷中，等尤生明日五鼓入朝，刺殺他了，便償命也出了這口悶氣。事不關心，關心者亂，打點做這節非常的事，夜里就睡不著了。看見月光射窗，只道天明，慌忙起身，聽得禁中鼓才三下，復身回來，坐以待旦。又捱了一個更次，心中按納不住，持刀飛奔尤滑稽家來。其門尚閉，旁有一竇，自己立腳不住，不覺兩手據地，鉆入竇中。堂上燈燭輝煌，一老翁據案而坐，認得是施濟模樣。自覺羞慚，又被施公看見，不及躲避，欲與拱揖，手又伏地不能起，只得爬向膝前，搖尾而言：“向承看顧，感激不忘，前日令郎遠來，因一時手頭不便，不能從厚，非負心也，將來必當補報！”只見施君大喝道：“畜生討死吃，只管吠做甚么！”
桂見施君不聽其語，心中甚悶，忽見施還自內出來，乃銜衣獻笑，謝昔怠慢之罪。
施還罵道：“畜生作怪了！”一腳踢開。桂不敢分辨，俯首而行，不覺到廚房下，見施母嚴老安人坐于椅上，分派肉羹。桂聞肉香，乃左右跳躍良久，蹲足叩首，訴道：“向郎君性急，不能久待，以致老安人慢去，幸勿記懷！有馀肉幸見賜一塊。”只見嚴老母喚侍婢：“打這畜生開去！”養娘取灶內火叉在手，桂大驚，奔至后園，看見其妻孫大嫂與二子桂高、桂喬，及少女瓊枝，都聚一處。細認之，都是犬形，回顧自己，亦化為犬。乃大駭，不覺垂淚，問其妻：“何至于此？”
妻答道：“你不記得水月觀音殿上所言乎？‘今生若不能補答，來生誓作犬馬相報！’冥中最重誓語，今負了施君之恩，受此果報，復何說也！”桂抱怨道：
“當初桑棗園中掘得藏鏹，我原要還施家債負，都聽了你那不賢之婦，瞞昧入己。
及至他母子遠來相投，我又欲厚贈其行，你又一力阻擋，今日之苦，都是你作成我的！”其妻也罵道：“男子不聽婦人言，我是婦人之見，誰教你句句依我？”
二子上前勸解道：“既往不咎，徒傷和氣耳。腹中餒甚，覓食要緊！”于是夫妻、父子相牽，同至后園，繞魚池而走。見有人糞，明知齷齪，因鋨極，姑嗅之，氣息亦不惡。見妻與二兒攢聚先啖，不覺垂涎，試將舌舐，味覺甘美，但恨其少。
忽有童兒來池邊出恭，遂守其傍；兒去，所遺是干糞，以口咬之，誤墮于池中，意甚可惜。忽聞庖人傳主人之命，于諸犬中選肥壯者烹食，縛其長兒去，長兒哀叫甚慘。猛然驚醒，流汗浹背，乃是一夢，身子卻在寓所，天已大明了。桂遷想起夢中之事，癡呆了半晌：“昔日我負施家，今日尤生負我，一般之理。只知責人不知自責，天以此夢儆醒我也！”嘆了一口氣，棄刀于河內，急急束裝而歸，要與妻子商議，尋施氏母子報恩。只因一夢多奇異，喚醒忘恩負義人。
桂員外自得了這個異夢，心緒如狂，從京師趕回家來。只見門庭冷落，寂無一人；步入中堂，見左邊停有二柩，前設供桌，桌上有兩個牌位，明寫長男桂高，次男桂喬，心中大驚。莫非眼花么？雙手拭眼，定睛觀看，叫聲：“苦也，苦也！”
早驚動了宅里，奔出三四個丫鬟、養娘出來，見了家主便道：“來得好！大娘病重，正望著哩！”急得桂遷魂不附體，一步一跌進房，直到渾家床前。兩個媳婦和女兒都守在床邊，啼啼哭哭，見了員外不暇施禮，叫公的叫爹的亂做一堆，都道：“快來看視！”桂遷才叫得一聲：“大娘！”只見渾家在枕上忽然倒插雙眼，直視其夫，道：“父親如何今日方回？”桂遷知譫語，急叫：“大娘蘇醒，我在此！”女兒、媳婦都來叫喚，那病者睜目垂淚說：“父親，我是你大兒子桂高，被萬俟總管家打死，好苦呵！”桂遷驚問其故，又嗚嗚咽咽的哭道：“往事休題了。冥王以我家負施氏之恩，父親曾有犬馬之誓，我兄弟兩個同母親于明日往施家投于犬胎，一產三犬，二雄者我兄弟二人，其雌犬背有肉瘤者，即母親也。父親因陽壽未終，當在明年八月中亦托生施家做犬，以踐前誓。惟妹子與施還緣分合為夫婦，獨免此難耳！”桂見言與夢合，毛骨悚然，方欲再問，氣已絕了。舉家哀慟，一面差人治辦后事。
桂員外細叩女兒二兒致死及母病緣由，女兒答道：“自爹赴京后，二哥出外嫖賭，日費不資，私下將田莊陸續寫與萬俟總管府中，止收半價。一月前，病癆瘵身死。大哥不知賣田之情，往東莊取租，遇萬俟府中家人，與他爭競，被他毒打一頓，登時嘔血，抬回數日亦死。母親向聞爹在京中為人誆騙，終日憂郁；又見兩位哥哥相繼而亡，痛傷難盡，望爹不歸，郁成寒熱之癥。三日前疽發于背，遂昏迷不省人事，遍請醫人看治，俱說難救。天幸爹回，送了母親之終。”桂遷聞言，痛如刀割，延請僧眾作九晝夜功德拔罪救苦。家人連日疲倦，遺失火燭，廳房、樓房燒做一片白地，三口棺材盡為灰燼，不曾剩一塊板頭。桂遷與二媳一女僅以身免，叫天號地，喚祖呼宗，哭得眼紅喉啞，昏絕數次。正是：
從前作過事，沒興一齊來。
常言道：“瘦駱駝強似象。”桂員外今日雖然顛沛，還有些馀房剩產，變賣得金銀若干。念二媳少年難守，送回母家，聽其改嫁。童婢或送或賣，止帶一房男女自隨，兩個養娘服事女兒。喚了船只直至姑蘇，欲與施子續其姻好，兼有所贈。想施子如此赤貧，決然未娶，但不知漂流何所？且到彼舊居，一問便知。船到吳趨坊河下，桂遷先上岸，到施家門首一看，只見煥然一新，比往日更自齊整。
心中有疑，這房子不知賣與何宅？收拾得恁般華美！問鄰舍家：“舊時施小舍人今在何處？”鄰舍道：“大宅里不是！”又問道：“他這幾年家事如何？”鄰舍將施母已故，及賣房發藏始末述了一遍。“如今且喜娶得支參政家小姐，才德兼全，甚會治家，夫妻好不和順，家道日隆，比老官兒在日更不同了。”桂遷聽說，又喜又驚，又羞又悔。欲待把女兒與他，他已有妻了；欲待不與，又難以贖罪；欲待進吊，又恐怕他不理；若不進吊，又求見無辭。躊躇再四，乃作寓于閶門，尋相識李梅軒托其通信，愿將女送施為側室。梅軒道：“此事未可造次，當引足下相見了小舍人，然后徐議之。”
明日，李翁同桂遷造于施門。李先入，述桂生家難，并達悔過求見之情。施還不允，李翁再三相勸，施還念李翁是父輩之交，被央不過，勉強接見。桂生羞慚滿面，流汗沾衣，俯首請罪。施還問：“到此何事？”李翁代答道：“一來拜奠令先堂，二來求釋罪于門下。”施還冷笑道：“謝固不必，奠亦不勞！”李翁道：“古人云：‘禮至不爭。’桂先兒好意拜奠，休得固辭。”施還不得已，命蒼頭開了祠堂，桂遷陳設祭禮，下拜方畢，忽然有三只黑犬，從宅內出來，環繞桂遷，銜衣號叫，若有所言。其一犬背上果有肉瘤隱起，乃孫大嫂轉生，馀二犬乃其子也。桂遷思憶前夢，及渾家病中之言，輪回果報，確然不爽，哭倒在地。
施還不知變犬之事，但見其哀痛，以為懊悔前非，不覺感動，乃徹奠留款，詞氣稍和。桂遷見施子舊憾釋然，遂以往日曾與小女約婚為言。施還即變色入內，不復出來。桂遷返寓所與女兒談三犬之異，父女悲慟。早知今日都成犬，卻悔當初不做人！次日，桂遷拉李翁再往，施還托病不出。一連去候四次，終不相見。桂遷計窮，只得請李翁到寓，將京中所夢，及渾家病中之言，始末備述，就喚女兒出來相見了。指道：“此女自出痘時便與施氏有約，如今悔之無及！然冥數已定，吾豈敢違！況我妻男并喪，無家可奔，倘得收吾女為婢妾，吾身雜童仆，終身力作，以免犬報，吾愿畢矣！”說罷，涕淚交下。李翁憐憫其情，述于施還，勸之甚力。
施還道：“我昔貧困時仗岳父周旋，畢姻后又賴吾妻綜理家政，吾安能負之更娶他人乎？且吾母懷恨身亡，此吾之仇家也，若與為姻眷，九泉之下何以慰吾母！此事斷不可題起！”李翁道：“令岳翁詩禮世家，令閫必閑內則，以情告之，想無難色。況此女賢孝，昨聞祠堂三犬之異，徹夜悲啼，思以身贖母罪。取過門來，又是令閫一幫手，令先堂泉下聞之，必然歡喜。古人不念舊惡，絕人不欲已甚，郎君試與令岳翁商之！”施還方欲再卻，忽支參政自內而出，道：“賢婿不必固辭，吾已備細聞之矣。此美事，吾女亦已樂從，即煩李翁作伐可也……”言未畢，支氏已收拾金珠幣帛之類，教丫鬟、養娘送出以為聘資。李翁傳命說合，擇日過門。當初桂生欺負施家，不肯應允親事，誰知如今不為妻反為妾，雖是女孩兒命薄，也是桂生欺心的現報。分明是：周郎妙計高天下，賠了夫人又折兵。
那桂女性格溫柔，能得支氏的歡喜，一妻一妾甚說得著。桂遷罄囊所有，造佛堂三間，朝夕佞佛持齋，養三犬于佛堂之內。桂女又每夜燒香為母兄懺悔。如此年馀，忽夢母兄來辭：“幸仗佛力，已脫離罪業矣！”早起桂老來報，夜來三犬，一時俱死。桂女脫簪珥買地葬之，至今閶門城外有三犬冢。桂老逾年竟無恙，乃持齋悔罪之力。
卻說施還虧妻妾主持家事，專意讀書，鄉榜高中。桂老相伴至京，適值尤滑稽為親軍指揮使，受賕枉法，被言官所劾，拿送法司究問。途遇桂遷，悲慚伏地，自陳昔年欺誑之罪。其妻子跟隨于后，向桂老叩頭求助。桂遷慈心忽動，身邊帶有數金，悉以相贈。尤生叩謝道：“今生無及，待來生為犬馬相報！”桂老嘆息而去。后聞尤生受刑不過，竟死于獄中，桂遷益信善惡果報，分毫不爽，堅心辦道。是年，施還及第為官，妻妾隨任，各生二子。桂遷養老于施家。至今施支二姓，子孫蕃衍，為東吳名族。有詩為證：
桂遷悔過身無恙，施濟行仁嗣果昌。
奉勸世人行好事，皇天不佑負心郎！