經由正殿進入熟悉的宣德殿內殿，跪在熟悉的石板上，姜二爺才覺得好受了些。他規規矩矩地行禮，朗聲道，“臣姜楓拜見吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。”
“愛卿，起來回話。”
“謝萬歲。”雖然萬歲的聲音和之前一樣溫和，但姜二爺心里卻七上八下的。
正在批閱奏章的景和帝抬眸看了姜楓一眼，閑聊道，“卿這幾日在忙什么”
姜二爺立刻躬身回道，“回萬歲。臣按照府尹大人的吩咐，巡視坊市、核對今年的稅額和衙門的各項開支詳賬、給衙差發臘俸，今日在探訪西城的鳩首杖人。”
姜二爺回稟完，聽不到萬歲再問，便繼續道，“萬歲，今年西城的七十歲以上的老人比去年多了四十八人，這都是因為萬歲您施仁政，以孝治天下，令我朝百姓老有所養，才能康健長壽。”
正在奏章的景和帝仍不說話，姜二爺便接著講道，“臣今日探訪了十戶老人家，發現他們都能吃飽穿暖，不過他們的牙都不整齊，臣便想向府尹大人請示，在西城專增一項開支，給西城缺牙的老人家們補義齒。這花不了多少銀兩，卻能讓老人家們有好牙口、好身體。”
景和帝終于開口了，”補義齒用金幾何”
您終于開口說話了，姜二爺心里稍安，恭敬回道，“回萬歲，補牙用的東西不一樣價錢也不一樣。金的、象牙的貴，一顆牙須幾十甚至上百兩銀子，藥膏捏的和動物牙齒做的便宜，一顆牙從三四十文到百文之間。西城七十歲以上的老人，每人補三到四顆牙齒也用不了百兩，您每年給衙門撥的照顧老家的專項銀子足夠用的。
景和帝繼續問道，“便宜的義齒可用得住”
姜二爺回道，“回萬歲，老人家咬勁小，愛吃的東西都軟和好笑話，便宜的義齒也能用得住。貴的義齒他們怕丟了或吞下去，舍不得用，便宜的他們才能用得放心。臣府上的老管家已七十三歲，門牙掉了兩顆，臣給他補了兩顆象牙，他舍不得用，瞞著臣換了兩顆豬牙打磨成的假牙……”
聽到這里，站在景和帝旁邊的殿前大將軍葉清峰沒繃住，肩膀抖了好幾下。
景和帝也驚了，“愛卿說‘豬牙’”
姜二爺回道，“正是。市面上的牙匠非常有頭腦，他們把豬牙打磨成義齒補到人嘴里用藥膏黏上，既美觀又結實。臣府上的老管家用了半年多豬牙，臣還以為他用的象牙，直到他們在臣面前說漏了嘴，臣才知道。”
“哈哈哈——”景和帝放聲大笑，憋得快成內傷的葉清峰也跟著笑出了聲。
楊奉也跟著笑，康安官員中能令半月未露笑顏的萬歲開懷大笑的，唯姜楓爾。
萬歲笑了，姜二爺也陪著笑，心里又踏實了不少。
景和帝笑了一陣，對姜楓道，“愛卿府上老管家的象牙用金幾何”
姜二爺回道，“回萬歲，因為管家是一府的門面，門牙又是老管家的門面，臣特意花了大價錢——五十五兩銀子。老管家偷偷換的兩顆豬牙才用了七十余文，但看著比象牙也不差，臣見老管家用著舒服，便由著他了。”
用著舒服的才是最好的，景和帝點頭，“愛卿府上的管家已過七旬，為何卿要花費銀兩為他補義齒，而非換個管家？”
姜二爺不知道為何萬歲關心起他府上的事，便如實回道，“回萬歲。臣的曾祖在世時，老管家便是臣府上的管家，他如今在臣府中養老，真正管事的是二管家和三管家。老管家平日就是坐著曬太陽，當臣府上有人不請而至，管事和門人又不好阻攔時，才由耳聾的老管家出面，將他們攔在門外。”
“愛卿能厚待仆從，知人善任，大善。”景和帝看著姜楓，忽然問道，“姜愛卿可去探望過聶愛卿父母了”
景和帝說的聶愛卿，便是今年初被派去甘肅酒泉、十二月十六死在酒泉的欽差——兵部郎中聶林江。聶家住在西城群賢坊，他的一雙高堂尚在人世。
“回萬歲，臣去的第一家就是群賢坊聶大人家。聶大人的一雙高堂得萬歲您派御醫照料，身體已無恙。臣去時，他們萬分感念萬歲的恩德。”
聶家這一年多災多難，除了家中頂梁柱聶林江被殺外，聶林江的長子也于今年十月“意外”溺亡。長子、長孫都死了，姜二爺哪敢對萬歲描述聶家二老的可憐模樣。按說話說到此處，就可以順其自然地拐到肅州去了。但此時，姜二爺卻有些猶豫。
若沒在宮安門前遇到武云臺，姜二爺必慷慨激昂地談論一番，然后再稍帶一下自己的兒子回肅州的事。但現在他不敢、也無法說出口了。現在他滿腦子都是荊吉良，可能還有左相想讓他去肅州的事，身邊所有人都知道了，所有人都瞞著他，不想讓他去……
武云山都站到宮門外嚷嚷了，或許是萬歲授意的。萬歲想讓他去肅州，他能不去嗎？他如果去肅州，還能活著回來嗎？萬歲會派人攔住秦家人、保護他的家人嗎？
此時殿內一派肅靜，仿佛剛才的歡笑的場面根本沒有出現過。景和帝看出了姜楓的猶豫，他心中又何嘗不為難。姜楓膽小又純善，他真能平定肅州之亂么？
景和帝起身，繞過玉案，向姜楓走去，殿前大將軍葉清峰有些幸災樂禍，大內太監總管楊奉的心則提了起來。
太傅的話句句在理，楊奉親自去請姜楓入宮，帶他走宣德殿正殿，都是希望他能自請去肅州——待他從肅州歸來，必定能入朝堂，站在萬歲面前，權勢富貴唾手可得。但此時楊奉又有些猶豫了，若派姜楓出京，朝中就無人能逗萬歲開懷大笑了。
景和帝慢慢走到姜楓低著頭的姜楓面前，詢問道，“姜愛卿”
正在猶豫掙扎的姜二爺聽到萬歲的聲音這么近了，下意識抬頭往上看——朝中敢這么做的人，除了幾位閣老也只有他了。
這一眼，姜二爺看到了萬歲眼里的血絲和疲憊，也發現了萬歲鬢角數根，被斜穿朱戶的陽光照得發亮的白發。這些白發驚得姜二爺眸子一顫，跟大哥同歲的萬歲，鬢角竟有白發了，他這是多操心，才會長出白發啊。
他是萬歲，是大周天下的主人，自己是臣子，天地君親師，他身為臣子就該為萬歲分憂解勞！
姜二爺鼻子一酸腦袋一熱，雙膝落地朗聲道，“臣姜楓不才，愿為萬歲效鞍馬之勞，奔赴肅州，徹查兩位欽差之死的真相，請萬歲恩準。”