露比學著母親的樣子，鼓起勇氣把手放到設備的握把上。
這么做的確需要專注與勇氣，特別是湛藍的電流擊穿空氣，從身旁一閃而逝的時候，露比甚至感覺自己的長發變得卷曲，空氣里的臭氧味塞滿了她的鼻腔，就連緊身衣下汗津津的皮膚也開始酥麻，白金色的發絲粘連在額頭和脖頸上。
在這種情況下，任何人都會擔心自己會被電流擊中，露比也不例外。
過分的專注與恐懼讓她沒能傾聽黑爾將軍所說的話。她還沒能理解什么是“不要太過禮貌”，黑爾將軍就拉動握把——那是一個開關——空氣開始振動，更多電流攀上設備表面。露比感覺一股吸力將她的手牢牢按在握把上，某種東西隨著電纜沖進她的身體，然后抓著她朝天空飛去。她仿佛穿透音障般沒入銀白色的云霧，轟鳴聲從頭頂砸進腳后跟，當她再次睜開眼睛時發現自己陷入了黑暗。恐慌仿佛酸液注入鼻腔與淚腺，她驚恐地伸出手臂四處摸索，步履蹣跚，小心翼翼。
沒等她的眼睛適應黑暗，她就聽到了一個來自不遠處的聲音。
“媽媽？”她朝著發出聲音的方向轉頭，帶著些驚喜。
“站在原地。”
黑爾將軍語氣里帶著些責怪，似乎對露比此刻表現出的恐懼很不滿。
借助墻壁上散發著藍光的怪異符號，露比注意到自己與母親身處一個并不太大的房間。臭氧與燒焦橡膠的氣味消失了，皮膚上也沒有不斷的刺痛，甚至就連空氣也變得涼爽，并且帶著一股不算太難聞的化學品氣味。
她的情緒迅速穩定了下來，沒有像普通青少年一樣大聲地、驚慌失措地詢問這里是哪里。理智回歸后，她確定了自己和母親的情況，將手放在武器上面——與其等待事態發展，不如求助自己的武器，這是藍烏鴉嶺訓練營教授給她的思維方式——露比發現這個地方有著十分明顯的人造痕跡。支撐她做出這個判斷的不是墻面高處散發著藍色光輝的怪異符號，而是這些類似混凝巖層堆砌、切割成的建筑內飾完美符合歐幾里得幾何的定義，能夠建造這種建筑的一定是有知性的生物。
雖然一開始的表現有些不堪，但露比現在的反應勉強讓黑爾將軍滿意了一些。
“擦干眼淚，保持禮貌。”黑爾將軍氣定神閑地站在那里，帶著某種偽裝出來的優越感。她發誓要成為自己命運的主人，現在她驕傲地將這條路展現給自己的女兒——這是她第一次成功擺脫九頭蛇的控制去做某些事。她生來就是九頭蛇，她沒有選擇的余地——能否成為自己命運的主人，還是得要由接下來的情況決定。黑爾將軍不會把自己的緊張袒露出來，哪怕手中沒有能夠致命的武器，她也能表現得像是手里握著把槍或者某張行政命令，可以對自己面前的人頤指氣使。
“站在我身邊，”黑爾將軍說道，“在我允許你說話之前，什么都別說，什么都別做。”
露比順從地照做了，哪怕她在藍烏鴉嶺表現得有些叛逆。
“如果你是來催促我們履行約定的，那我只能告訴你，還沒有到時間。”黑暗的前方，陌生的聲音突如其來地響起，“不久前我們檢測到你的設備自主發出信號。現在我們主動調低了功率，關閉了設備。”
一束不算強烈的光線落在黑爾將軍和露比身上。女孩驚恐地看著前方同樣不算明亮的光束，控制住自己朝著那個生物開槍的沖動——那是一個有著類人五官的藍皮膚生物，白癜風般的淺色斑點浮現在它的面部皮膚上，雙眼周圍淺色的皮膚面積更大，就好像它往自己的臉上涂抹了骨灰——看到這個生物的那一刻，露比便感受到了威脅，除了最直接的武力威脅以及面前其余尚未被照亮的黑暗中隱藏的危險，她的直覺告訴她，這個面部模仿人類笑容的藍皮膚類人生物繃緊的皮膚下，充斥著她難以想象的貪婪和惡毒。
露比驚恐地望向自己的母親。
她從未想過自己的母親會與外星人合作，而且是神盾局絕密資料中的克里人。這種外星人被標注為“極度危險”“具有侵略性”，無論是科技水平還是身體素質都遠遠超過一般人類。這是皇帝的《統一真理》中所需要清除的外星異形，難怪馬利克家族的斯蒂芬妮如此渴望知曉母親的秘密……露比感覺自己的大腦有些迷糊。她實在不明白，為什么自己的母親要這么做，哪怕是最愚蠢的人都能明白，如今分裂的人類種族在外星異形的威脅下根本沒有反抗的力量。
“你還帶來了另外一個人，這違背了我們當初的約定。”那個生物裝腔作勢地指著露比，戲劇化的語氣帶著做作的憤怒，“這可讓我們怎么辦才好，黑爾？”
“這是我的女兒。”黑爾將軍冷漠地回應，“她是我的繼承人。”
“既然這是你的女兒，那么她就有資格參與‘聯盟’的會議。”那個生物靠近了幾步，黯淡的光束也隨之靠近。露比肌肉緊繃，一只手死死攥住手槍握把。此刻她才發現這個生物似乎有這一口流利的英語，只不過某些詞匯的用法有些奇怪，說話也有點老派，就好像它們上一次學習英語還是在幾十年前。“請原諒我沒有為這個重要的場合準備禮物，這里也不太適合舉辦慶祝活動。”它朝黑爾將軍微微鞠躬，“我想，你來到這里肯定不是為了向我介紹你的繼承人吧？這位女士……她是否知曉我們的協議？”
“她暫時與協議無關，我來這里是因為你要給我一個解釋。”在那個外星生物好奇的目光下，黑爾將軍用眼神示意露比保持冷靜，同時也是在為自己接下來的試探鼓足勇氣。“不是‘聯盟’，而是你。克里人。”黑爾將軍緊盯著這個身高遠遠超過自己的生物，“地球軌道上是否存在克里獵殺飛船？”
外星異形就連腳步也停滯了一下。
“我很好奇你是從那里知道的這個消息。”克里人那狡詐的眼神掃視著黑爾將軍和露比，似乎在揣測著什么，“介意告訴我嗎？”
“你應該先回答我的問題。”
“當然，當然，我們是盟友。”克里人放緩語速，“我可以向你保證，那艘獵殺飛船已經被遺棄了，飛船上的獵頭者說不定已經死亡了。那艘獵殺飛船在已有的記錄中已經失蹤超過兩千個標準時，然而隱形措施還在運作，所以我們無法找到位置并且打撈。”
黑爾將軍等待外星人繼續解釋。
“那艘獵殺飛船是克里帝國當初為了某個基因工程項目而派遣的。如今項目被放棄，獵殺船自然也失去了作用……現在看來，你的設備極有可能在某個時刻與軌道上的獵殺船重疊，獵殺船的自動應答器誘導設備開啟。這樣的結論是否能夠說服你，我的朋友？現在你是否可以解答我的疑問？”
黑爾將軍猶豫了一會，然后在露比驚恐的目光中開口。
“既然這是巧合，那么我會回答你的一個問題。”
“跑道03可以落地。”
“修正海壓1023，跑道03可以落地，quinjet099。”
看到駕駛艙的飛行員伸出手指示意，斯蒂芬妮從折疊座椅上站了起來，原本放在腿上的頭盔也被她戴上。在她的率領下，機艙里的所有士兵都站了起來，將完成檢查的突擊步槍放在胸前。斯蒂芬妮·馬利克努力不讓興奮之情溢滿到臉上，她知道遠在馬利克莊園的皇帝可以通過攝像頭看到這里的情況。她的心臟砰砰直跳，這是她第一次獨自指揮黑色行動，她既擔心自己的指揮出現失誤，又期盼著任務完美完成后的甜蜜獎勵。
她根本不知道，此刻正在接近海王星的一艘星艦、位于地球的三座圣所以及不朽之城發射至太陽系邊陲的靈能探測器正在滿功率運行，地球上幾乎所有參加過卡瑪泰姬慶典的秘法師分別簇擁著由蜘蛛網般的電纜、數不清的齒輪組成的巨型地震儀般的機械和一口巨大的青銅鼎，愁眉苦臉地解讀機械吐出的長長一摞羊皮紙上含糊不清的占卜預測以及從青銅鼎里不斷冒出來的、肥皂泡泡般的夢境碎片，行星防衛系統從地脈中汲取能量并以標準功率運行，系統中心的圓柱上擺放的阿戈摩托之眼閃爍著綠光，掃描著整顆星球及其軌道上的靈能信號，而正在逐步接近海王星的星艦上也有著一個愁眉苦臉的秘法師。
斯蒂芬妮期盼皇帝通過行動監視器觀看這里的情形根本不存在。
比起這里的情況，他更在意數據板上的讀數。
“最后重復一遍。阿爾法小隊控制塔臺，貝塔小隊控制彈藥庫，伽馬小隊控制出入口，其他人跟隨我進入實驗室。”她拿著一份厚厚的檔案袋，上面有著五角大樓的紋章。此時昆式戰機剛剛平穩降落，貨艙艙門正在緩緩打開，斯蒂芬妮·馬利克頭盔里的戰術目鏡上顯示著四個金屬棺材內容物逐步加快的心率。那是自動冷凍睡眠空投艙正在實行喚醒程序，將腎上腺素以及其他藥物注射到超級士兵體內。“quinjet080和quinjet072分別在A、b、c、d目標實行空投作業，播放心理戰音頻。我們擁有合法手續，任何拒絕放下武器并試圖阻攔我們的人都將被直接擊斃，沒有必要考慮政治影響。你們明白了嗎？”
“關于那艘獵殺船……”
黑爾將軍用最簡單的語言概括她在馬利克莊園里了解到的信息，同時也解釋了自己與九頭蛇的關系。露比察覺到了母親的背叛想法——她意識到這并非自己的母親第一次試圖脫離九頭蛇。當亞歷山大·皮爾斯明目張膽地反叛時，她的母親就直接槍殺了藍烏鴉嶺訓練基地里正在和她爭吵的九頭蛇教師，然而露比卻認為那只是代表她們掌握了更大的權力，擁有了更多自主權——背叛這個詞在她見過皇帝之后就徹底消失在了腦海里，露比無法想象母親背叛九頭蛇之后將遭遇什么樣的打擊。她稍稍思考就能明白，為什么母親要與外星人結盟，這完全是因為她沒有選擇的余地。
如果九頭蛇的身份暴露，那么曾經擁有的所有權力都將失效，因為美國政府不會信任一個九頭蛇，哪怕是背叛九頭蛇的九頭蛇。如果背叛九頭蛇，那么馬利克家族、李斯特家族、斯特拉克家族、銀行家、酋長等九頭蛇派系也都不會放過她們母女。只有更高層次的力量進行干涉，她們才能獲得最大的利益并且保全自身。然而這并不能解釋母親為什么要背叛九頭蛇，九頭蛇的背后是皇帝，露比不知道母親是否估量過外星人和皇帝哪個更強大。
“我明白了。”
藍皮膚的外星異形用帶著濃重口音的英語說道。他意味深長地瞥了露比一眼，目光在黑爾將軍和露比之間來回打量。“九頭蛇，應該是曾經那個項目的遺留。或許你對那個項目有些疑問，然而那只不過是軍事部門為了對抗敵人而執行的諸多愚蠢的嘗試之一，沒有必要太過擔心。如果你愿意的話……”外星異形擺出一副誠懇的態度，“……我們可以在合適的時機打撈那艘船，并將其作為禮物送給你。獵殺船一直是軍方保留的技術結晶，那對你以及人類來說很有幫助。”
“什么是合適的時機。”露比盯著母親警告的目光出言打斷。
“你居然沒有告訴她，你的基因繼承人？”克里人狡猾地笑了起來，然后看向露比，“你可知道，地球正在面臨一場危機？銀河間的恐怖勢力已經盯上了地球，只有我們‘聯盟’才能保護地球，因為我們擁有克里帝國以及其他銀河帝國的武裝力量。”
“什么？”
“告訴她吧。”黑爾將軍沒好氣地說。
“薩諾斯，強大的銀河軍閥。不久前，山達爾帝國的首都星球被毀滅了，所有證據都指出那是薩諾斯所為。”克里人說，“你們可能不知道山達爾帝國是什么。我可以告訴你們，克里帝國與山達爾帝國有過許多戰爭，直到很多年以前克里帝國與山達爾帝國簽訂了和平條約。這樣一個多星系文明的首都，被一位強大的軍閥毀滅了，如今那位軍閥盯上了這顆行星，此時正朝著這里行軍。”
“這是真的。”黑爾將軍補充道，“那位皇帝提醒過聯合國安理會常任理事國的政府，我們的望遠鏡也拍攝到一些特殊的深空圖像，但是暫時無法做出判斷。”
“那位軍閥為什么要這么做？”露比問道，“地球有什么特殊的嗎？”
“我不知道。薩諾斯想要毀滅誰就毀滅誰。他向來隨心所欲，無法被收買，也無法被說服，誰也不知道他想做什么。如今‘聯盟’——多個銀河帝國代表——決定站出來保護你們的行星，這是一件有政治影響力的舉動，用于促成多個種族聯合并簽訂貿易協定。現在，你應該不會對我們為什么要保衛你們的星球感到好奇了吧？”
露比看向自己的母親，發現后者此刻并沒有因自己身為人類種族的保衛者、率領人類種族進入星際時代以及首位與外星聯盟達成協議的身份感到驕傲。
“這并非為了個人私欲。”黑爾將軍說。
“當然，領導一個尚未進行星際殖民的種族對抗銀河軍閥，哪怕有聯盟的幫助也是個艱巨的任務。其他人類狹隘的見識必然會對這項偉業造成阻礙，領導者也必然獲得許多非議，這就需要堅韌的心智與高尚的品德。”外星人用對不上口型的英語說道，而黑爾將軍此刻也終于抬起頭來，顯得趾高氣昂。
“成功定位了，圣所提供了不少幫助。”秘法師王從羊皮紙堆和塔羅牌里抬起腦袋，但禁衛統領康斯坦丁卻對他眼眶下方的烏青視而不見，直接拿起寫著坐標的羊皮紙看了起來。“如果沒有第二個信號，僅憑那個靈能射線，我們根本無法找到信號接收方。”王法師摸著肚子，“你在聽我說話嗎？”
“我會把數據拿給導航部門。”禁衛統領粗略瀏覽羊皮紙后，點點頭，“你的工作值得稱贊，王法師。”
“我知道，我很厲害。所以……”
“你為你贏得了額外口糧，如果你想要知道的話。”禁衛統領轉身就走，沒有留給王法師感謝他的時間。他并不知道，王法師根本不感謝那份額外口糧。盡管不朽之城盡力讓太空食品變得好吃，但充足的營養與方便食用才是太空食品應該考慮的問題，并且為了避免重力場失效后造成的麻煩，那些食物同樣沒有什么口感可言。