露比知道自己母親已經卷入了一場超出自己控制能力的紛爭，如同在鋼絲繩上舞蹈，遲早將將腳底割得鮮血淋漓。這并非將軍軍銜或者九頭蛇高層能夠解決的問題。哪怕外星聯盟與皇帝的目的都是保護人類，這兩者之間也會為了人類種族的主權爆發戰爭。
她的母親遵循著九頭蛇的邏輯選擇了最有可能存在的勝利者，而不是站在人類種族的主權這方，畢竟哪怕是如今的地球，真正擁有完整主權的國家也只有極少數，黑爾將軍并不認為出賣主權換取生存有什么不對。藍烏鴉嶺訓練營的教授是來自各個學科的頂尖人才，是九頭蛇對學術領域的漫長投入的回報，其中也不乏在大型智庫任職的國際關系專家。或許在這些智庫的邏輯里，黑爾將軍的行為的確可行，但露比不這么認為——相比不知身在何處、不知底細的外星聯盟，九頭蛇距離她們更近——她悄悄把手放在腰間的獵刀刀柄上，交談中的黑爾將軍與外星人并沒有注意到這點，因為他們都認為自己現在掌握了主動權。前者認為外星人需要自己才能保護地球，后者認為黑爾將軍必須依靠自己的才能掌控人類。
露比挪動著腳步，慢慢地、不引人注意地靠近外星人。
她已經從外星人的交談中了解到，眼前這名克里人自稱來自來自凱西烏斯家族，在外星聯盟中作為哈拉星貴族銀行家的代表。似乎在這樣的身份背景下，外星聯盟沒有必要欺騙人類，然而露比并沒有完全相信這種說法，她知道自己母親也沒有。這只不過玩弄權術的手段，但是玩弄自己無法掌控的權力必然會付出代價，如果她能在這里幫助自己的母親做出決定，停止這場魯莽的交易，那么即便是馬利克家族和李斯特家族也必須為她們的忠誠支付報酬。
“恐怕我們必須暫停這次愉快的交談了。”
克里人注意到黑爾將軍和露比的身影有些閃爍，像是顯像管屏幕的雪花噪點爬上身體，但這兩個人類卻對此毫無察覺。露比全身僵硬，她還以為外星人發現了她的想法，畢竟在很多影視作品里外星人都具備讀心的超能力。其實克里人完全沒有注意到她，因為露比的驚恐完全是正常現象。黑爾將軍剛來這里的時候也表現得渾身僵硬，這讓其他聯盟成員都在暗地里嘲笑沒有遠見的地球人太過原始，如今向她的遺傳信息繼承者展示優越感的行為，更是令克里人感覺好笑。
“我們這里出現了點小狀況。”
克里人用一副無比輕松的表情穩定黑爾將軍的情緒，仿佛這只是不值一提的小困難。它絕對不打算告訴黑爾將軍，觀測站發現的物體有著遠超一般小行星的飛行速度，并且還在穩定加速，那肯定是人造物體。保險起見，克里人什么也不打算透露。“觀測站發現有一些不穩定的小行星受到混亂的引力影響，可能會與基地空間站相撞，我們暫時需要一些能源去攔截小行星或者變軌。這種事在光暈邊緣很常見，哪怕這里只是座科考空間站，也有能力解決這種小問題。而且你那邊的能源供給似乎出現了問題。我們不妨先約定下一次會面的時間……五個地球標準日如何？”
“我同意，我們也需要盡快敲定援助時間和援助方案。”
黑爾將軍看了眼驚魂未定的女兒，露比臉上帶著驚訝的表情讓她十分滿足。
她很確定，只要聯盟能夠履行承諾，那么地球將會迎來一位新的主人。她也很確定，地球上能與外星聯盟聯絡的人只有自己，哪怕自己處于弱勢方，也能憑借對地球的了解這份信息壟斷獲益——她不可避免地聯想到美國在越戰前扶持的南越政府，這是只有歷史專業的學者才能了解到的信息——黑爾將軍堅信自己不會像南越政府一樣腐敗，在自己的統治下，人類將會借助外星聯盟的技術達到發展。她還堅信，人類寧可更換統治者也不愿意就此滅絕，聯合國五個常任理事國也不得不在巨大的外部壓力下臣服。
啟動設備前從眼前劃過的電流從凝固的空氣中消散，當實驗室明亮光線與刺眼的電火花放射的光芒再次撞進視網膜的時候，露比忍不住閉上眼睛，印在眼底的焦痕還在散發著粉紅粉藍色的、令人作嘔的炫光。設備緩緩停止運轉，但電纜絕緣膠皮燒焦的臭味還在空氣中徘徊，貫穿大腦的耳鳴還在嗡嗡作響。露比不知道，自己與母親是被這臺設備從地球轉移到了太陽系邊緣，還是這僅僅是一場意識與精神的旅程，所有的一切都只是發生在她們的大腦里，所謂的外星聯盟根本不存在。
“下次表現得好一些，露比。你未來將會掌握權力，你必須盡快適應使用這臺機器的感覺。”黑爾將軍皺起眉頭，“什么聲音？”
還在耳鳴中的露比完全沒有發現，黑爾將軍的臉色迅速變化，她也沒有發現自己母親此刻滿臉焦急地通過無線電呼叫外部的空降兵小隊。無論是無線電還是實驗室大門外面都沒有任何回應，只有槍聲，幾種糟糕的猜測從黑爾將軍的腦海中跑過，但都沒有留下腳步。黑爾將軍看了一眼實驗室大門，然后一把拽過露比，急匆匆地跑向實驗室深處。露比只感覺母親的手鐵鉗般緊緊夾住她的手腕，痛苦的淚水立刻涌了出來。
“進去。”黑爾將軍輸入密碼，粗魯地將她推進這個看起來像是儲藏間的房間，大量貼上編號的黑色軍需箱被放置在高聳的鐵架上，空氣中滿是灰塵的氣味。“別問，別浪費時間。除了我，你不準給任何人開門。”
“我不知道外面發生了什么。可能是五角大樓發現了我的身份，也有可能是哪個流亡的九頭蛇試圖奪取某件物品，還有可能是神盾局……進去，不要發出聲音。”
“肅清指令！”
斯蒂芬妮·馬利克興致勃勃地踹開一扇門，往里面投擲閃光震撼彈。5.56毫米的子彈從角落射出，然后在她的裝甲上彈開。她看也不看就朝那個方向扣動扳機，明亮刺眼的等離子團沖進置物架，熔化鋼鐵與肉體。馬利克家族私軍魚貫而入，迅速擊斃那些拒絕投降的空降兵部隊。這兩支小隊一個接一個地控制實驗室的房間，實驗室負責人——此人正戴著頂滑稽的錫紙帽——戰戰兢兢地躲在隊伍后面。他很想離開這里，然而斯蒂芬妮·馬利克卻需要他提供指紋、虹膜和密碼，如果執意離開，那么他必須將這些東西留下來。
這個基地里的其他士兵都已經投降了，真正抗拒逮捕的軍官沒有多少。在擁有合法手續的情況下，這些士兵不會不明白自己的主人是誰，畢竟發工資的是五角大樓而不是某位軍官，為了每個月幾千美元不值得玩命。
發生在這里的事，五角大樓并非完全不知情，只不過在一定程度上被忽視了，某些和情報網絡有交情的高級還猜測這個行動目的，就是將塔博特準將這些與五角大樓強關聯的人排除出那個即將成立的、負責執行神盾局曾經工作的私人安保機構——哪怕是五角大樓內部也有很多派系，把公共資產轉化為私人資產的機會，每個軍官都不愿意放過。在這些人看來，塔博特準將已經是失敗者了，聰明人只會站在勝利者這邊——在多個派系的默許甚至是支持下，這場行動才能進行得這么順利，馬利克家族也能這么快拿到命令。
“我保證，那個東西就在里面！”實驗室負責人指著大門喊道，“那是外星科技！”
斯蒂芬妮·馬利克命令實驗室負責人上前，打開大門。黑爾將軍冷漠地注視著眼前穿著動力裝甲的女人，面對幾十把槍的槍口，她沒有選擇的余地，只能舉手投降。“你拿到了你想要的東西，斯蒂芬妮。”黑爾將軍沒好氣地說道，“馬利克家族的貪婪超出我的想象。”
斯蒂芬妮摘下頭盔，完全無視被銬上手銬的黑爾將軍。
她抬起頭打量那臺金屬色的設備，拿出手機拍了照。
此刻這臺巨型設備仿佛死掉一般安靜，實驗室負責人上前檢查實驗室里的計算機，給出了答案。“這臺設備已經關閉了，不再向外發出信號。我不知道什么，我們根本沒有弄清楚這臺設備的運作原理……”他臉上還帶著慶幸的表情。設備終于被停止了，神盾局“第二階段”計劃的錯誤不會被重復，他也不用擔心成為外星人入侵地球的責任人了，更不會像沙維格教授那樣被關進精神病院里了。興奮過頭的他還想說些什么，就看到一個巨大的身影從明亮的通道里走了出來。
那是一個身著灰黑色裝甲的巨人，沒有任何表情的面甲上鑲嵌著著猩紅的閃光。這個巨人提著一面黑色的、沒有任何涂裝的厚重盾牌，另一只手則握著與中世紀頁錘極其相似的黑色巨型金屬戰錘，長長的錘葉上沾滿了血跡。現在他終于知道，自己看到的那些胸腔與頭顱被砸得粉碎的士兵是被誰殺死的。
恐懼打斷了他想說的話，斯蒂芬妮正巧不想繼續往下聽了。
“好了，我只需要確認這臺設備停機，其他的不想知道。”
斯蒂芬妮·馬利克興致缺缺地掃視實驗室。她并不為這場戰斗的流血感到滿意。那些士兵投降得太快了，超級士兵的戰斗力以及配套裝備的實戰數據太少，很有可能無法說服五角大樓對這個項目進行撥款。這是一個高價值的產業鏈，吉迪恩·馬利克打算讓軍工復合體提供超級士兵的裝甲、武器等等，只有這樣，軍工復合體才不會將這個項目看做競爭對手。
“只有這些嗎，黑爾？”斯蒂芬妮譏笑對黑爾將軍說道，“君主并不介意你的野心，也很高興你能銘記他的警告，他只是對你尋找的合作對象不太滿意。皇帝的情報網絡已經得知了你和克里人合作的消息——情報并非來自地球，而是克里人的哈拉星——我很懷疑，你是否知曉所謂的‘聯盟’是個什么樣的組織？它們給予了你什么報酬，才會讓你一次次聯系它們？是成為人類的統治者嗎？這么可笑的承諾，你也能相信？”
黑爾將軍拒絕做出任何回答。
贏家通吃，失敗者沒有任何借口。
“不管怎么說，這臺設備發出的信號幫助君主的艦船定位到了‘聯盟’所在的空間站，現在應該正在準備發起進攻。所謂‘聯盟’，只不過是個商業聯合會，你所聽到的一切都是謊言，‘聯盟’根本不想保護人類，它們只打算在薩諾斯到來前進行掠奪。因為你的愚蠢和‘聯盟’的謊言，君主即將懲罰這些膽敢窺伺人類種族的外星人。”
斯蒂芬妮·馬利克一邊示意實驗室負責人組織人手搬運設備，一邊安排超級士兵和馬利克家族安保部隊維持秩序。這場行動的傷亡率極低，她甚至不需要編纂一份報告，只需要用訓練事故就能搪塞過去。安保部隊押送著黑爾將軍去往辦公室，仔細檢查是否存在監聽設備。
“露比在哪里？”
“露比和這件事沒關系。”
“黑爾，你有個好女兒。她阻止了你繼續做錯事，你現在還活著完全是因為她的忠誠。”斯蒂芬妮·馬利克關上辦公室門，“我們并不忠于星條旗，只忠于人類種族，你的罪行與叛國無異，如果是我做出決定的話，我會在這里給你一槍，結束你的罪孽。”
辦公室的門被敲響了，一個臉色蒼白的女孩被推了進來。
露比表情驚恐，眼神不停飄向自己的母親。黑爾將軍面如死灰，她此刻已經明白了一切，自己的女兒就是馬利克家族安插在自己身邊的間諜。只是她怎么也想不明白，為什么前腳剛向自己的女兒訴說脫離九頭蛇、掌控自己命運的宣言，露比就頭也不回地跳進九頭蛇的桎梏。
“露比，我的好女孩。”斯蒂芬妮·馬利克眉開眼笑，“說吧，你想要什么樣的獎勵？”
“我……”露比手腳冰涼。黑爾將軍低下頭，野心的陰燃余燼此刻也被踩碎。
“你以后可以待在我身邊，女孩。在我身邊，你能學習更多。”斯蒂芬妮瞥了眼黑爾將軍，“別擔心你的母親，她的懲罰不會太嚴重。這完全是因為你，你避免讓事情更加糟糕，她應該感謝你。”