緋炎)
布蘭多撥開樹從，灌木的枝葉發出嘩啦的響動，就像是茂密交疊的枝椏被打開了一扇窗戶，露出背后的風景；向下俯瞰，是一層層起伏交疊的臺地，群巒之間印有一塊明晃晃的鏡面，這里就是棕熊湖。所有人都齊齊發出一聲滿足的長嘆，這些天以來為了避開與喬根底岡的遭遇，在崇山莽林之中跋涉，可不是一件輕松的事情，尤其是棄掉馬車之后，對于這些嬌貴的千金少爺、貴族老爺們來說，簡直是要命。
“布蘭多，那邊好像有東西！”唯有羅曼仿佛不知疲憊，她牽著戈蘭—埃爾森大公的小千金——后者的乳母這個時候連自己都要被人攙扶著才能前進——探頭探腦地東張西望，很快叫了起來。
布蘭多知道她的感知能力異于常人，忙停下來問道：“能看清是什么嗎？”
“好像是人的樣子，一個，兩個。”
“是活人還是死人？”琪雅拉也問道，這些天以來他們也不止一次見識過商人小姐的能耐，一開始或許還有人質疑，但逐漸就變成羨慕與驚嘆，就因為羅曼，使節團的衛隊甚至不用冒風險放石像鬼上天去偵查，后者雖然視野開闊，但在天空上也更容易暴露，喬根底岡也是有鷹身女妖和丘脊龍獸作為空軍的。
“不知道誒，他們兩個背靠背坐在一棵櫸樹下面。”
“他們動了嗎？”
“好像沒動過。”
“那多半是死了，在什么地方？”
“在湖邊，那里有一塊白色的巖石，就在第三棵樹下面。”羅曼答道。
所有人都倒吸一口冷氣，從這里到棕熊湖起碼有十里遠，他們放眼望去只能看到層層疊疊猶如墨毯般的樹冠，但這位商人小姐卻能一眼看到湖畔樹下的兩個人，這是什么樣的視力？戈蘭—埃爾森大公的小千金有點崇拜地看著牽著她的羅曼，脆生生地說道：“羅曼姐姐，你真厲害！”
羅曼心中樂開了花，面上卻假裝很正經地答道：“那是自然的，我可厲害了。”
布蘭多看了這家伙一眼，雖然后者把臉繃得死死的，但彎彎的眼睛已經暴露了她心中的想法。他搖了搖頭道：“過去看看吧。”
到了熊湖地區，要想繼續避開喬根底岡已經是不可能的事情，在這個地區有一座灰石鎮，它是涌銀谷西面的唯一出口，布蘭多相信地底之民不會放過這個戰略要點。所以與其被動應戰，不如先做準備，一行人走下山來，走到羅曼所說的地方，果然看到兩人背靠背坐在一棵樹下，那是兩個克魯茲士兵，已經死去多時了。
眾人分開灌木走到尸體附近，羅曼趕緊用手遮住戈蘭—埃爾森大公小千金的眼睛，而其他人看清兩具尸體上的灰色戰袍，以及戰袍上有星形的玫瑰徽記，布蘭多認出是索文之徽，這是卡洛尼亞地行龍騎士的徽記，這證明這兩人應當是安茲洛瓦某個地方軍團的士兵。“卡洛尼亞地行龍騎士，這是菲斯特爵士的部隊！”后面已經有克魯茲貴族認出尸體的身份，低呼道：“北山哨站也已經失守了？”
“北山哨站在什么地方？”布蘭多問道。
“在這里的北邊，通向布奧斯的必經之路上。”羅杰斯看著那兩具尸體回答道。
布蘭多點點頭，在尸體旁蹲下，仔細檢查了一下傷口，第一具尸體上有貫通傷，但并沒有一擊致命，而是死于失血過多，他對比了一下戰袍之下鎧甲的切口，心中隱隱有結論：卡洛尼亞地行龍騎士是三階兵種，殺死他的應該是另一種屬于喬根底岡的三階兵種，剃刀野豬。這種戰爭獸是沙德爾穴居人的馴獸，既然剃刀野豬出現在這里，那么這附近一帶就應當有沙德爾穴居人在活動。
剃刀野豬的特殊能力是沖鋒和死硬，沖鋒的能力和戰士的沖鋒類似，死硬可以讓它在受到足以至死的傷害之后，產生等同于其總生命值１０％的虛假生命，直到虛假生命被消耗或者持續超過十分鐘，剃刀野豬才會真正死亡。布蘭多想起剃刀野豬的能力，忽然暗罵了一聲，心想這能力怎么和自己的這么類似，不過他更疑惑的是剃刀野豬的能力剛好被卡洛尼亞地行龍騎士的低吼給克制，卡洛尼亞地行龍的低吼可以讓除魔物之外的大部分野獸產生恐懼，這是卡洛尼亞地行龍騎兵對抗其他騎兵時的利器，對剃刀野豬也同樣有效，按理若是卡洛尼亞地行龍騎士成心要跑的話，剃刀野豬很難對他們構成真正的威脅。
帶著這樣的疑惑，他檢查了第二具尸體，這具尸體的傷十分奇怪，脖子和手臂都呈奇怪的彎曲，像是折斷了，一般來說這樣的傷勢都是鈍器重擊造成的，但在這具尸體上卻沒能找到鈍器重擊留下的傷口，布蘭多正在奇怪，從后面趕上來的瑪格達爾公主在迪爾菲瑞的陪同下皺著眉頭看了兩具尸體一眼，然后開口道：“伯爵先生不必疑惑，他是摔死的。”
“摔死的？”布蘭多忽然恍然大悟，這人應當是從卡洛尼亞地行龍背上落下來撞折了脊柱，當時就斃了命，他的尸體應當是被另一個同伴給搶出來的，但后者也因為失血過多而亡。
“沒那么簡單吧，訓練有素的地行龍騎士豈會從龍背上摔下來，他們可是被固定在鞍具上的。”琪雅拉一邊自顧自地答道，一邊在布蘭多身邊蹲下，還準備去用手去戳戳兩具尸體，不過她還沒摸到，手就被后者拉開：“小孩子給我離這些東西遠一點。”布蘭多沒好氣地答道。
“我才不是小孩子！”
布蘭多停下來打量著這個小不點兒。
琪雅拉顯得十分不高興，她自個兒嘀咕了兩句什么，誰也沒聽清，想來也不會是什么好話。不過琪雅拉之前的話倒是提醒了他，這位地行龍騎士是被從地行龍背上給掀下來的，他腰和腿上的束帶全部都斷掉了，從端口看明顯是扯斷而不是被割斷的，沙德爾穴居人顯然沒這份本事，只有地行龍發起狂來才能造成這樣的結果。
只是卡洛尼亞地行龍是十分溫馴的，很少會在戰場上發狂，也不容易受驚，而且它們對于主人的感情很深，就算是騎手不幸遇難，它們也會停留在騎手的尸體邊很長一段時間，布蘭多實在想不通為什么這兩位卡洛尼亞地行龍騎士會孤零零地死在這里，附近根本看不到他們坐騎的影子，若說一頭卡洛尼亞地行龍偶然發狂的小概率事件還可以接受，然而眼下這一幕就實在是太過離奇了。
他想了半天也沒想出個所以然來，而正是這個時候羅曼忽然在后面叫了起來：“呀，好大的老鼠！”這個時候羅曼又叫了起來。
眾人覓著聲音回過頭，果然看到一只巨鼠正在從林地間逃開，那東西通體發灰，拖著一條長長的蚯蚓似的尾巴，它背脊上有三道古怪的骨刺，頭顱也比一般的家鼠更為巨大，張開的血盆大口中除了嚙齒類動物慣有的巨大門牙之外，還有兩排利齒，這東西躲在附近的一塊巖石下面，顯然沒料到自己會發現，它嚇了一跳，轉身就要鉆進灌木叢中，但布蘭多看到這東西，想也不想，順手撿起尸體邊的長劍丟了過去，一道銀光閃光，噗一聲將那頭巨鼠釘在地上。
戈蘭—埃爾森大公的小千金恰好看到這一幕，呀地低叫了一聲趕忙躲到羅曼背后。
“這是什么？”琪雅拉皺著眉頭一臉厭惡地看著那頭在地上掙扎不已的小東西。
“地窟魔鼠，沙德爾穴居人的獵犬。”后面的尼玫西絲開口答道。
“它們用這東西來偵查我們！？”艾弗拉姆嚇得渾身的肥肉都抖動了一下，這位球狀的公爵之子他有些毛骨悚然地看了看四周，好像森林里全是這些老鼠在暗處盯著他們一樣：“我們該不會已經被發現了吧？”
“可這東西挺顯眼的啊，它只要一靠近我們，我就可以發現。”羅曼答道：“其實沒什么大不了的，放心好啦。”
所有人都用看怪胎的眼神看了這位商人小姐一眼。
不過她的話還是或多或少讓大家稍微安心了些許，有些人一開始未必愿意跟著布蘭多，但這兩天以來的經歷已經證明了他的能耐，他對這些地底生物的了解遠勝于其他人，憑借經驗和判斷，他們總算風平浪靜地走出了瓦爾格斯，避開了一切可以避開的戰斗；若說這些克魯茲人一開始跟著布蘭多是因為身為俘虜不得不如此，但眼下已經把他看成救星一般的人物了。
這些天以來他們經過鐵杉鎮、瓦爾格斯還有數處村落，親眼目睹了喬根底岡大軍經過之后的場景，那些化為石像的村民、帝國士兵或者被插在穴居人的長矛上的頭顱時刻在提醒他們眼下是什么狀況，現在沒有誰敢不相信他們面對的是一支來自于地底世界的大軍了，連最為頑固的姬恩伯爵就閉上了嘴，貴族老爺們開始變得擔驚受怕，唯一還顯得鎮定的布蘭多就成了他們唯一的依靠了。
畢竟比起那些兇惡的怪物來，同為人類還是要顯得和藹可親得多，唯一讓他們有點怨言的是布蘭多將他們的仆從護衛收編成預備隊，還沒收了他們的口糧改成統一配給。
突然出現的地窟魔鼠轉移了所有人的注意力，布蘭多也不再去糾結地行龍的事情，他把這個疑點告訴了尼玫西絲，女騎士也感到同樣費解，不過一樣沒有答案，隨后兩人便不再在上面浪費時間。眼下顯然沒有安葬尸體的時間，但布蘭多還是讓羅杰斯四人為兩位卡洛尼亞地行龍騎士整理了一下死后的儀容，然后將他們安置到僻靜的所在，至少保證了最起碼的體面，這贏得了四位內廷騎士不少感激，甚至連那些克魯茲貴族看在眼中也隱隱覺得這位來自托尼格爾的伯爵大人或許并不是個無禮之輩，之前積累的仇怨也在無形中化解了不少。
隊伍離開湖畔，繼續向北前進，布蘭多的目標是在天黑之前繞過棕熊湖，抵達灰石鎮附近，不過他意識到這附近可能有沙德爾穴居人之后，就讓隊伍放慢了速度。隊伍沿著湖畔群山環繞的森林緩緩前進，之后又發現了幾次帝國地方軍團士兵的尸體，一次是一小隊步行劍士，一次是另外一名卡洛尼亞地行龍騎士，但同樣沒有發現他的坐騎，其后林地間開始出現激烈的戰斗痕跡與穴居人的尸體，那是一種擁有紫紅色皮膚長著鬃毛的穴居人，它們橫七豎八地倒在落葉堆積的森林中，顯然一只沿著棕熊湖向北開進的喬根底岡軍隊遇上了克魯茲的地方軍團，雙方在這片森林中白刃相接展開了激烈的戰斗。
森林中甚至還有魔法轟擊的痕跡，一道火焰從附近的櫸樹林中橫犁而過，留下一條寬十數尺、長數百尺的焦土帶，灰燼是滿是燒融的金屬與其他什么東西的碎片，布蘭多估算起碼有半個中隊的帝國士兵在此罹難，不過他有些疑惑，這樣的魔法有點像是惡魔邪術士的投擲火鏈，元素使和法則巫師都沒有類似的法術，野精靈姐姐芙羅在焦土帶旁邊站了半天，也是皺著眉頭，一言不發。
“不是元素法術。”最后她答道。
他們越過這樣支離破碎的戰場，然而隨后這樣的場景出現得越來越多，讓人很難想象森林中究竟發生過什么，有些地方看起來幾乎像是惡魔肆虐之后留下的土地，只不過隊伍中的燕堡伯爵小姐對惡魔極為敏感，布蘭多向她詢問過幾次，得到的都是否定的答案。羅杰斯、特雷弗和娜莎顯得有些沉默，后面跟著的帝國貴族們也悄然無聲，在他們心目中帝國是難以戰勝的，但眼下這一幕顯然打破了他們心中這種脆弱的期望。
這個時節，布蘭多在他們心中的地位不言而喻地變得更加重要了。
但所有人中，只有那個名叫奎的黑發年輕人在自言自語：“它們為什么會向布奧斯進攻，難道它們打算繞過灰石鎮？”
布蘭多聽到這句話，他回過頭看了尼玫西絲一眼，然后兩人都輕輕搖了搖頭。
抵達灰石鎮附近時比預想中稍微晚了一些，太陽正緩緩落入群山之下，只是河谷地區仍留有幾縷余光，布蘭多等人站在附近一座山頭上觀察涌銀河下游那座鎮子，灰石鎮方向一片漆黑，好像山谷中的一團幽影，天空之中晚霞透著血色的光芒，仿佛是某種災禍降臨之前的征兆。隊伍中沒有人一個人說話，大家顯然都明白發生了什么事。然而還有更壞的消息，布蘭多看到天空中有幾只鷹身女妖在盤旋，這說明城鎮中仍有來自于地下的駐軍。
貴族們的臉色顯得有些難看，因為這意味著他們輕松通過涌銀谷地出口的一廂情愿的愿望落空了。
布蘭多對此倒是早有預料，他謹慎地帶著其他人從山頭上緩緩退回后面的樹林中，準備商量一下怎么辦，是等喬根底岡的駐軍離開，還是乘夜通過，可正是這個時候，羅曼伸出小手拍了拍布蘭多的后背，低聲說道：“布蘭多，布蘭多，你看那邊，有幾個人。”
布蘭多嚇了一跳，心想羅曼大小姐你有什么事情能不能早點說，不過他身體反應顯然比腦子更快，幾乎是下意識地拉著商人小姐往后一滾，藏進灌木叢中，其他人雖然不明白發生了什么事，但也有樣學樣各自找到隱蔽。羅曼從灌木叢中爬起來，呸呸呸吐了幾口草葉子，抬起頭想要繼續東張西望，但被布蘭多按著小腦瓜給壓了下去。“在什么地方？”布蘭多透過灌木叢向外看去，一邊問道。
“那下面有一排矮矮的樹，有幾個人躲在那下面，你看到了嗎，布蘭多，他們好像想到另外一邊去，啊，有個人跑出來了，就是那個鬼鬼祟祟的家伙。”羅曼一個勁地想要把布蘭多的手從自己的腦袋上拿開，但顯然徒勞無功，最后她只得有些沮喪地答道，布蘭多順著她指的方向看過去，果然看到一條人影一閃即逝，瞬間消失在一株鵝耳櫪茂密的樹冠之下。
“那是瓦爾頓！”一旁的娜莎看到那道身影忽然低呼一聲。
“瓦爾頓是誰？”布蘭多立刻看向這位克魯茲女騎士問道。
“他是庫珀爵士的護衛隊長，我見過他一面，他是從路德維格來的劍豪。”娜莎有些不信任地看了他一眼，猶豫了片刻，才回答道。
布蘭多回頭看向羅杰斯，后者趕忙解釋道：“娜莎有一項特殊的本領，只要她見過的人都是過目不忘的，她認為是的話，那么一定不會錯。”
“他們怎么在這里？”特雷弗有些不解：“我還以為他們和摩爾家族的人一樣，已經在林葉大道北面被掉了。”