天鶴樓，正是秋氏點到名的那家，都城數一數二的大酒樓。
“三公子，您多久沒來了？聽說去了杭州，那里冬美人美，您也沒帶一位回來？”姬氏三郎的到來，讓掌柜親迎，還油嘴滑舌套近乎，看到后面踏進來的采蘩，頓然眼睛一亮，“莫非這位——”
姬三郎干咳一聲，“掌柜的，我四叔四嬸新喪，我怎會有心思攜美同游？這位是我——堂妹妹，今日出來伴她買東西，你別瞎猜。給我一間清靜房，置一桌素淡的酒菜，別弄熱鬧，我們吃完就走。”
掌柜拍自己兩下腦袋，“瞧我這記性。三公子說得極是，差點讓您壞了孝禮，是我的錯，待會兒我多送兩道菜，算我賠不是。”
一般生意興隆都不會無緣無故，要貨好人好，好處多多，才能一直旺場。采蘩看在眼里，記在心里。倒也不是她想學做生意，但曉其中道理，一通百通。
“應該的。”姬三郎不慚愧，忘了自己才和青樓女子在一道，接受得坦然。
那自以為是的傲慢，令采蘩低眸冷笑。
“妹妹小心樓階。”姬三郎好似真兄長，“丫頭們還不趕緊扶著些？”
雨清雪清忙上來扶采蘩。
采蘩卻一手搭上扶欄，仍垂首瞧地，“三哥只管帶路，采蘩自己能走。又不是腿腳不便，何須他人左右攙扶？”
林川帶著梓峰他們走在最后頭，聞言不由想笑。這姑娘真是不吃軟也不服硬，卯起來誰都要受她冷嘲熱諷，實在厲害得很。四爺和夫人都是好脾氣人，但好人吃虧啊。這下好，有她這樣的為四房出頭，從此他們的腰桿一定能越來越硬。
林川聽出來，姬三郎也聽出來，笑臉有些僵了，又不能當著人前發作，遂不再說，只管往樓上走。但見樓上喧嘩，坐了七八桌人正嘻嘻哈哈敬酒，還有女姬彈琵琶弄箏唱曲。平時也就算了，今日心里有氣，落在耳里分外刺。
“這般吵鬧，如何還能清靜吃飯？掌柜的，都是些什么人，吃飯沒規矩的。”
掌柜仍齊頭笑面，“三公子，是向四公子交待下來的。他新提拔的一個大掌事總管東城向氏生意，請了親朋好友慶賀，難免熱鬧。不過您放心，我給您的包間保證不會吵著您和小姐用飯。”
“最好如此，否則我可不掏銀子。”姬三郎哼道，不耐煩甩袖，又低語，“也是晦氣，和向家的人撞在一日。”
采蘩也對這個姓敏感，不為別的，最近得罪他們挺多，所以她再往上走就有些半遮半掩，又忍不住打眼偷瞧，怕里面有她得罪過的。但七八桌人臉輪不到她一張張看過去，不及細瞧便已經進了包間，她略松口氣，沒碰上就好。
包間里外兩層，里屋就減滅了外頭的動靜，再生起暖鼎，開窗無風，正對一面河。
“冷河寒舟外，春暖花開中。妹妹可喜歡這妙趣橫生的景致？”姬三郎出口成詩，還不是繡花枕頭。
采蘩脫了風袍，里面還是向琚在船上送她的那套衣裙。不是她特別鐘愛，而是沒得選擇。但姬三郎是第一回瞧見，只覺清雅大方，十分入得了眼，夸道，“妹妹貌若天仙，美哉美哉。”
采蘩對姬三失望，因為鑰小子把他三哥夸過頭，期望一下子跌扁了。不過，看他雖有貴公子的風流壞習氣，這話卻不帶色惡意，令她神情略回溫。
“三哥繆贊了。”至于她和姬三來吃這頓飯，是有緣由的，“今日巧遇三哥，也是采蘩運氣。想起剛見三哥時匆匆的模樣，應該是才回城吧？”
“……”姬三郎眸子左右一擺，“是，今早剛到，不但巧遇了璇香姑娘，更巧遇了妹子。原本我打算在杭州過年的，沒想到父親一封急信說四叔四嬸沒了，因此日夜兼程趕回來，擔心十弟和小妹，簡直心急如焚。”
“想必我的事就是在信中提到的。我還奇怪，三哥未進家門，如何知道我。”采蘩恍然大悟的表情。
“……正是。”姬三郎是姬華和馬氏的嫡長子，也就是二房的繼承者，四房的變故將直接影響他，當然要趕回來。但他撒了謊，采蘩的事父親的信里只字未提。其實，他三日前就回了城，流連在璇香處，只讓信任的仆人回去打聽家里的事。
“二伯二伯母對采蘩如此看重，真是不知說什么才好。我雙親不在，許久不曾感受親情，在姬府卻受各位長輩關懷。而三哥頭回見我，就待如親妹，采蘩心中感懷至深。薄酒一杯敬三哥，多謝了。”姬三撒謊，采蘩已經有八九分的把握，眉眼沉著，更疑姬鑰說得姬府和睦。進得其府，上壓下偽，都沖她義女身份而來，但是為何？這些人為何對她如此警惕？
“采蘩妹妹，你我已是一家人，再說這話未免疏離，今后莫再客氣。有什么事要哥哥幫忙，盡管開口。”姬府上下都知四房富裕，姬三郎也不例外。姬鑰再夸大，他確實是聰明的，與她親和，不豎她為敵，暗中觀察著。不像他娘，不喜歡就放在面上說出嘴。
“我聽三哥的。”采蘩與姬三碰杯，卻是各懷心思，各有盤算，“三哥，一家人不說兩家話，十郎也是，大伯二伯也是，你也是，似乎都對向家人頗有微辭，難道只因向氏原是經商出身？”
姬三郎覺得這事倒沒什么可隱瞞，拿來套套近乎也不錯，“自然不只這個緣由。說遠不遠，說近不近，還是我父親那一輩上的不痛快。皇上選妃，挑了向氏，將我們姑姑卻賜與將軍為夫人，從此隨去邊關，再難見上一面。而今向氏封了貴妃，地位僅次于皇后，向家榮華繁盛，已壓過姬氏去。你說，我們跟他們能好么？”
“怪不得了。三哥不說，我可一點不知道向家還出了貴妃。”采蘩能感覺向氏的興旺，因為真是隨處可遇他們的產業營生。
“不但出了貴妃，還有王子妃。今年年中，向家三房幺妹嫁給四皇子。四皇子是皇后親子，地位尊崇，而太子未定，采蘩妹妹可懂這其中的意思？”姬三郎無意間論政。
采蘩當然懂其中的意思，四皇子將來可能會當上太子。但她沒再多說，而且該知道的都知道了，接下來靜靜吃飯。
快元旦了，大家一起來倒數吧。
采蘩對姬三失望，因為鑰小子把他三哥夸過頭，期望一下子跌扁了。不過，看他雖有貴公子的風流壞習氣，這話卻不帶色惡意，令她神情略回溫。
一見面就如此
一聲嘆息