上甜湯的時候，伙計送進一張貼子來，給采蘩的。
采蘩打開一瞧，眼睛都瞪直了，半晌。
“我以為妹妹新來都城，想不到人面已廣。”姬三郎的目光似有似無斜過來，往貼子上瞄，“是哪位，不知可是我認識的？”他才問完，那張帖子就到了面前。
采蘩有些嗔，有些氣，“三哥幫我看吧，我識字不多，在城里也不認識多少人，許是弄錯了。”
姬三郎心想，不識字瞪那么久，死撐沒落名門的面子么？但拿過貼子一看，神情卻變了。
“妹妹認識向家人？”
采蘩比姬三會裝，美目眨兩下，“誰？”向家人多了。
“這是向琚的名帖，他就在天鶴樓，請你過去一敘。”姬三郎面泛冷笑，“妹妹好本事，才來幾天，竟能得美玉公子相邀，為兄佩服得緊。”
采蘩抽氣，以袖掩去半面委屈，“三哥誤會采蘩。此事說來話長，待你回去一問二伯便知。采蘩就問，這邀約該不該去？”
姬三郎將貼子拋丟在地，傲慢道，“邀得既然是妹妹，我怎能替你作答？想去就去，想不去就不去，不必問我！”
“那——”采蘩面色為難，“還是不去了吧。我雖然不姓姬，但受義父義母之恩，孤身一人卻得姬氏看重，總不能偏心了別人。”
姬三郎暗思，此女說話冰冰冷冷，讓人時而聽著不舒服，卻無智無慧，性子微弱好控制，顯然頗想依賴姬氏，不足以構成對他的威脅。
采蘩交待伙計回絕向琚的邀請，又對姬三道，“三哥，出來大半日，采蘩乏了，我們回府如何？”
姬三郎求之不得，向琚在的地方他可一點都不想待，忙說好，扔了錠銀子起身就往門外走。
采蘩跟在后面，卻是不緊不慢，走出去的時候，四下看了一圈，見一間包房的門半掩，里頭人影晃動得勤，恰巧露出向粲的臉。
向粲也正對到她的眼，笑著要站起來。不料，伊人微頷首，面色清冷，只留背影，走了。這時，伙計回老五的話傳進他耳里。
“依小的看，那位小姐是想過來的，但她兄長似乎不太高興，所以還是婉拒了。”
向琚雖是邀請人，聽到這話卻不詫異，“那就罷了吧，跟你家掌柜的說，他們那桌算我的。”
“人都走了，想來已經結了帳。”向粲沒向琚大心胸，切一聲，“我就跟你說，這人情咱們是白給了姬氏。瞧，以前怎么對待我們，現在仍是老樣子，還多了一個，都兄妹相稱了，我們算什么。”
向琚笑道：“你一個男子說話酸味這么重，我看你對采蘩姑娘真是上心得很，不如回去跟你夫人說上姬府提親把人娶了。”
向粲搖頭，“五弟想錯了，我看重的是采蘩姑娘的本事，半點沒有歪心邪念。退一步說，采蘩姑娘對你另有青眼，我不會自尋煩惱。就是厭了姬氏對我向氏無禮，陳年舊事還代代相傳，也不看看如今向氏早已凌駕于姬氏之上，硬撐著老世族的面子，家底不如商賈，靠媳婦嫁妝擺闊，很快就到盡頭了。”
“姬氏樹大根深，沒那么容易垮。”向琚持不同意見的還有另一樁，“采蘩姑娘對我沒有另眼相看。她現在入了姬府，與姬喬兄妹相稱，對他言聽計從，想來對他有青眼了。”金瓷兒色的酒杯手中轉，笑意不減。
“那姬三一直跟你較勁，你與和尚他們號稱四君子，他就弄了個四公子，琴棋書畫，詩詞歌賦，哪處不想爭上風，便是風流也比。聽說夢雨軒新頭牌璇香姑娘已讓他收了芳心，五弟可別輸了這回，無論如何要將璇香姑娘納為己有。我還聽說她可是國色天香，芳華傾城，歌舞絕美。”說著說著，慫恿起來。
向琚皺了眉宇，“四哥糊涂了，青樓女姬怎能納進家門？能歌善舞的美人多得是，何必與他人爭風吃醋，豈非笑話。”
向粲嘻嘻一笑，“哪用五弟與人爭風吃醋？你只要往那些美人面前走一遭，便芳心在手了。納為己有和納進家門是兩碼事，我猜璇香姑娘就是再美，也美不過你院中蘇姬和菀兒，但不是有句話嗎？野花有趣，家花無香。”
向琚塞了他一杯酒，“越說越不像話，罰酒。”
向粲仰頭喝盡，“可我就是咽不下這口氣，你我認識采蘩姑娘在先，姬喬卻以兄長自居，讓她向東向西的。阿錚！”
阿錚上前來。
向粲將小廝拿他的名帖，“你追上采蘩姑娘，就說我和五公子專請她一回。明日午時在百香坊恭候芳駕，來不來我們都等著。”
阿錚要走。
“回來。”向粲還有話說，“告訴她，就請她一人，不能捎帶哥哥姐姐的，我們不招待。”
阿錚應是，出去了。
向琚那時不勸，這時不語，自顧喝酒，任向粲耍性子。
采蘩已經上車走了一段路，突聽有人喊她留步，便掀開窗花簾，見到阿錚，不由一怔。
“采蘩姑娘。”阿錚將向粲名帖恭敬遞上，“四公子說明日午時在百香樓恭候您，獨請您一頓，您不到四公子五公子也會等著的。”
阿錚這話說得不遮不掩，姬三郎自然聽得清楚，仿佛自言自語，“真是皮厚，一回不成還敢提第二回。”
采蘩知道其實這就是姬向兩大姓在斗法，自己是夾在中間兩頭——也不難做，當下回道，“錚掌事，帖子采蘩收了，來不來再看吧。明晚就是大大，我是客，不得不看主人面。”
“這就隨姑娘的意思了，橫豎我們候。”阿錚退開一步，拱手相送。
待他回到樓上，迎面碰今日賀主，也不及著給主子們報回信，叫人斟大碗酒來，“獨孤大哥，恭喜你當了大掌事。剛才我在里頭伺候，還沒給你敬酒。小弟先干三大碗，祝大哥前途錦繡，鴻運高照。今后多提點小弟，讓小弟搭個福彩。”
賀主大笑，豪氣干云，與阿錚連碰三大杯，倆盡歡。
無雪天，分外冷，心斗得熱。采蘩瞧著——
好玩。