來人催得急，采蘩卻不急，讓他等一會兒，自己走進正堂，交待了雨清盯著些。
又囑咐雪清道，“你去跟老夫人和大夫人稟報一聲，說停馬車的偏巷有人吵得厲害，我得過去看看，可正堂這里就缺了主事的人，請她們找人暫替我一會兒。”
雪清低聲說，“明知小姐初來乍到，教都不教，就讓您擔這么大的場面，顯然是等著看出事呢。要是我去報了，正中了別人下懷，說不定還故意挑事，好推到小姐身上。依我看，不如什么都別說，沒準您片刻就回得來。”
“聽我的，去報。報過了，她們不理會，萬一出紕漏，無論如何也怪不得我。”采蘩的打算卻和雪清不同，“你去說的時候，大點聲，越多人聽見越好。再者，我想她們還不至于拿姬氏的名望換我一個錯。我只是義女，她們卻是至親，客人們會以為誰更有錯。去吧，不去才可能有得煩。”
雪清懂了，贊道，“小姐真是想得周全仔細。”
不周全，不仔細，遇到一個周全仔細，還是冤家的話，就倒霉了。采蘩卻不多說，出門叫上滿面焦急的仆役，朝偏巷方向走去。
“什么人吵。又是為何吵起來？”她邊走邊問。
仆役抓頭撓耳，很是為難的語氣，“不敢瞞小姐，小的不清楚。不關別人的事，卻是小的比平常人笨一些，只懂馬脾氣，所以一直在馬廄干活。這回突然調我來管馬車停放，我就慌神了，再加上手腳不快，趕過去時已經吵得厲害。怕事情越來越糟，不及問我便來請小姐了。小姐恕罪。”
沈家那頭大染缸里什么人都有，唯獨沒有真笨的。采蘩嘗過了苦頭，對偷奸耍滑可以眼見不見，但對誠實這樣的品性就打心底覺得珍貴，自己端得清冷架子能小心放低。
她不由和顏悅色，“這件差事我原本交給的是廄房管事王大。既然不是你，恕罪這話不必你來說。你做得很好，自己沒把握也不硬撐，能立即找主事的出面。”
老實巴交的仆役呆傻住，訥訥言，“我還以為會挨罵呢。”他天生腦筋慢動作笨，要不是養馬確有一手。管事早就趕他走了。姬府主子們有教養。很少罵出來，但冷臉冷嘲他已經看到習慣。想不到這位新主還夸他，不傻都不行。
“確實有人要挨罵，不過不是你，是原本該做這件事的王大。”采蘩記得廄房管事，一個頗為滑頭的家伙，在姬府不少年了，很會說話。派他差事的時候。他答應得很干脆，結果卻找個老實頭，敢情是欺她生嫩。
“……小的…….小的叫椎子，小姐若要騎馬，一定……一定找小的，小的給您挑一匹最合適的，保準您騎著順。”他無以為報。
“椎子，多謝你，可我不會騎馬。”她一個曾經讓人使喚的丫頭，沒有學騎馬的資格。
“那……小的可以教您。高頭大馬看著嚇人，其實只要它們挑中了主人，是很溫馴的，而且忠心不二，比人的心思簡單多了，一把好飼料就滿足。”椎子說到馬，頭頭是道。
采蘩說完好，想起自己的去處快定了，未必還留在姬府，便補充，“有機會的話。”
但椎子笑容好大，黝黑的臉，潔白的牙。
她要是像椎子能安于現狀，一點點公正就搏得感激并真心回贈，前世的災難是不是就不會降臨？因為出身卑微，就不應該有野心？眸中清澈，她心中冷然。不，她的錯不在于有野心，而在于這份野心放錯了地方，用錯了力。
“小姐，到了。”椎子往前指，擠滿馬車的巷子邊，一駕單馬篷車那里哄著堆人。
采蘩站在圈外，能將圈里的說話聲聽得一字不漏。
“你賠！”
“我不賠！”
“你不賠也得賠！”
“我不賠就是不賠！”
這是已經把前因后果都說完，只剩下互相不同意了。采蘩想先聽個明白的愿望落空，只得自己出面，“姬府遵圣旨為義真侯風光大葬，不發邀貼，客人自管來去，我們必一視同仁招待。既然來者都是客，主人又無怠慢，卻在門邊大聲喧鬧，驚擾亡靈，你們打算要到皇上面前去擔待嗎？”
她這么說完，面前立刻一片鴉雀無聲。二三十顆人頭來回轉，找到她后，紛紛打量。有眼尖的，認出她在今日下葬時一直站在義真侯之子的身旁，便猜是千金大小姐，連忙拉著旁邊的人給她讓路。
采蘩這才瞧見了吵架的人。一個瘦小的老頭兒，腰里插了根趕車的紅纓鞭子，吹胡子瞪眼。他瞪的那個人，高矮胖瘦跟他差不多，歲數中年，臉上麻子多，神色驕橫。麻子身后還有兩個仆人，叉腰迭肚，好像隨時要動上手。
麻子看見采蘩，先是從頭掃到腳，然后神情變了個快，向她走上幾步，垂首恭謹，問道，“請問姑娘是——”
椎子在一旁幫答，“這是義真侯義女。”
義女身份可貴可輕。由姬府的仆從口中說出，卻是貴的。麻子連忙彎腰鞠禮，“小的是祭酒監張大人家的管事張二麻，見過小姐。事出有因，情急之下失了分寸，小姐萬萬見諒。”
小老頭兒呸一口唾沫，“馬屁精。”
二麻帶來的仆從惡聲惡氣，“你說什么？”
二麻回頭喝道，“別生事端，姬府小姐在此，無需再同蠻橫老兒爭鬧，自有她為我等論個公道。”
采蘩掛起一抹應酬的淡笑。公道是什么東西？不過人心來秤。不同的人心，不同的偏秤，最后由財富和權勢一錘定音。
“我今日只是主理筵席待客，若事情重，可不敢論斷，必須說與老太爺老夫人知道。張管事不介意我年紀輕見識淺，可先說與我一聽。畢竟要是無甚了不得的事，最好別捅到里面去，尤其在今天這樣的日子，長輩們最傷心的時候。”公道難尋，她倒想看看自己的心偏哪邊。
“不介意，不介意，驚動到小姐，小的已經惶恐。”二麻連鞠幾下后，抬身仍低頭，開始訴說事情經過，“小的奉老爺之命送唁禮來。此物珍貴，老爺囑咐小的等到素宴時再送過來，他要親自在義真侯牌位前奉上，所以小的這會兒才到。巷窄馬車都停滿了，小的只得步行，非常小心捧著禮盒，就怕磕著碰著。誰知那小老兒故意伸腿拌小的，害小的撲面就摔，盒子砸地開花，里面的禮物跌滾出來。小的慌里慌張要去撿，小老兒的馬畜牲抬蹄子竟踩上了禮物。哎喲我的膽唉，那么值錢的東西居然給踩了幾個蹄子洞，小的能不急嗎？說話難免高聲，語氣難免氣憤。那位倒好，一聲對不住沒有，扯下臉就罵小的狗東西。小姐給評評理，我家大人的禮讓他弄壞了，他還比我大聲罵人，怎能如此野蠻？再說，眾目睽睽之下他的錯，賠錢應不應該？”
采蘩已經看到了。張二麻帶的仆人手上，一個拿了只盒子，一個捧了張皺巴巴的，好像是幅小畫。小老頭兒氣哼哼，被指罪魁禍首的馬兒早就溫順。
“老人家，你怎么說？”她自己被冤枉過，黑心的官卻一句不聽，只是刑求，所以她懂話不能只聽一邊。
小老頭兒擦擦鼻子，一看就知倔脾氣，“老奴云國，已故太學士云景大人的家仆。”
采蘩揚眉，“老人家，我沒問這些，而是問事情的經過。”原來他也明白人心是桿不平的秤，自報家門，不卑不亢，卻已不爭。
他不爭，采蘩卻偏要他爭。
小老頭兒可不是蠻倔，而是看多了不平。先聽采蘩有禮稱呼他老人家，只當士族家教，再聽她要他講述經過，似乎不盡然取張二麻的話來興師問罪，倔臉就有點詫異。心想，不管她是做樣子還是真想知道水落石出，她既然開口問，他不妨一答。
“我沒故意絆他，他自己眼睛不好使，旁邊那么寬的地方，偏往我腳上踢。還有，我家老馬好好的，這兩個笨蛋——”小老頭兒指著張二麻帶來的人，“居然莫名其妙跑上來胡扯韁繩，老馬年輕時火爆脾氣，歲數大了，平順了，可是見生人氣勢洶洶把它弄疼了，能不踩蹄子？都是他們自找的，弄壞了東西，我憑什么賠？我還沒說他們驚了老馬呢。什么破玩意兒，要三百金，笑掉我老頭兒大牙。”
“你懂個屁，這不但是名畫，還是古畫。”張家其中一個仆人罵道。
張二麻喝止，“不要在小姐面前失了禮數。”轉頭對采蘩解釋，“雖說仆人們嘴笨，但卻是實情，此畫已近四百年，乃左伯真跡。”
左伯這個名字，在這群車夫馬夫管事仆人的看客眼里也許未必能激起半點浪花，但在采蘩耳中如雷一般鼎沸有聲。因為，她爹最欣賞左伯能工能畫。
“左伯的畫？確實百金難得，三百金還真不能說貴。”采蘩這般說道。
“就是說啊。”二麻忍不住抬起頭，“幸得小姐慧眼識珠。”
幸得老爹在她小時候教她讀書習字的強硬和不妥協，導致她今日不用濫竽充數，不懂裝懂。
本章完