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“她不來？”一盞琉璃杯碎成了金，乳白的酒液無望地鋪流，即便是甜釀，向琚也只嘗到了苦澀的味道。
白老頭冷哼，“對，不來，管事的說她身子不適，正要請大夫去呢。傳聞多半是真的，不然能擺那么大的架子？定國公大公子的未婚妻，了不得了。真是人不可貌相，她的容貌上不了大雅之堂，但求親者都不簡單。”
黑老頭無明面無表情，“我早提議過將那姑娘迷暈，只要她成了公子的女人，如今哪里還能生出這么多的事來。”
“她允了么？”這話出口，向琚禁不住得怒。他知道，她會允。她看獨孤棠的表情與別人不同，笑也真心，惱也直率，十分自然。
“現在滿大街都是傳聞，允不允各有說法，但老夫覺得有一種可靠。不管這兩只鴛鴦如何兩情相悅，定國公恐怕很難接受兒子任性掠婚的作為。只要父母堅決反對，到最后也不過空歡喜。”黑老頭目中現冷芒，“公子若下定決心，此時還來得及。”
“黑老，我說過不會用這種手段，她即便和獨孤棠會成夫妻，也未必長久。她的麻煩——”苦澀由舌尖進入心尖，“多著呢。”他要她心甘情愿。
“公子似乎胸有成竹，老夫今后便不再說這樣的話了。”黑老頭沉默，與師弟點過頭，退入堂后。
“要我說，那姑娘配不上公子。公子建功立業之時，天下美人隨公子挑揀，難道還沒有比那個童采蘩更出色的女子不成？不就是貌美加上一點小聰明？”白老頭實在看不慣采蘩，“公子此時不該讓她擾亂心神。男人做大事要心無旁騖。如今北周虎視眈眈，南陳岌岌可危，是平是亂，都在公子的手中。兒女私情算得了什么。”
“白老。”語氣不耐，卻不過一絲而已，向琚垂眸，笑得溫和，“你說得對，不過一個女子，大事要緊。”
“那我把人都叫來，共商大計。”讓公子沒時間去想童采蘩的事，白老頭覺得這是唯一的解決之道。公子和那個空掛著定國公之子的獨孤棠可是不同的，注定要成就了不起的功業。童采蘩舍公子而就獨孤棠。終有一日后悔。
“好。”向琚笑著，“對了，既然采蘩姑娘身子不舒服。你安排送些補品過去。”
“多半裝病，送什么補品啊。”白老不懂裝，“話說她失蹤三日，誰也沒想著請我們幫忙，是真當自己出來游山玩水。跟我們毫無瓜葛。既然如此，我們也不必理會。”
“白老此言差矣。采蘩姑娘受皇上密旨隨行，理當由我們照顧。只是姬雅小姐出事時，我疏忽職守，沒能盡到救助的責任，因此才使他們不再依靠我們。此次紙擂。必須同心協力獲勝，否則回南陳后不能對皇上交差。撇開我自己的感覺不說，采蘩姑娘的天分也許會是這場勝負的關鍵。不能忽略。”向琚決定，公是公，私是私。
白老頭沒轍，應了就走。
過了一會兒，有客來。推遲向琚與謀士們的聚論。
“東葛夫人，數日不見。你臉色好了很多，蘭燁可放心。”向琚在花廳見到沈珍珍，心下微愣，但覺她氣質較之前雍容。
東葛青云的官途已末路，想不到其妻仍能節節升高，真是本事。若采蘩逃奴的身世是真，沈珍珍就是她曾經的主人，能把她逼到流放官奴，自然有十分厲害的手腕。看上去卻那么嬌弱，確實不能以貌取人。
“謝向大人關心，雖因為夫君的遭遇而令家中上下一片愁云，好在有明君體恤，還有長輩和好友們相助，漸漸也振作起來了。”沈珍珍拿出一張請帖，“正月初五，望江南，是妾身拜義父之宴，望大人來喝杯酒。”
“我已聽說此事。余相高義，而夫人品性善良堅韌，遭此變仍屹立不摧，也當得起余相義女之名。可喜可賀。蘭燁一定到場。”向琚親手接過。
沈珍珍微微一笑，半羞半悅，“能稱當世豪杰英雄為父，妾身從不敢奢想。如今不是我當得起，卻實在是我的運氣。只能說，老天爺垂憐我。”話音一轉，“今日此來，除了送帖之外，還有一些事想請問大人。”
向琚始終面色溫和，“夫人請問。”
“我夫君到底是怎么變成這樣的？”沈珍珍的語氣頓時哀痛，“無論如何，我想知道真相，而非大人們為保全我夫君的聲名所編造出來的話。我是他的妻子，不管真相為何，我都不會離棄他，但我有權知道實情。大人也知，我夫君可能一輩子就這般模樣了，而我也要一輩子陪著他的癡傻。那倒無妨，嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，各人姻緣。但還要陪著一個虛假的光環，大人不覺得對妾身太過殘忍了嗎？”
向琚揚眉，“夫人這話是何意啊？”
“滿朝皆知，我夫君為南陳使團引路，途中隨張副使去齊真山看瀑布，遇到山崩，為護使團中的人，而自己墜落山崖，中了蝎毒而成今日的樣貌。皇上因此褒獎我夫君，加封四品榮豐爵，雖不世襲，但保今生富貴。”沈珍珍道。
“東葛大人盡忠職守，舍己為人，當得表率。夫人還想求什么真相？”原來沖采蘩而來。向琚心道，采蘩的大麻煩果真才要開始。
“大人不用以官話搪塞我，即便你們對皇上那么說，但傳言也不少，我一件件跟您求證。有人說我夫君在南陳向童姑娘求娶平妻，當真否？”沈珍珍要給自己一個趕盡殺絕的理由。
“此事是真，但也不說明東葛大人不對。”采蘩和獨孤棠的婚事會遭到阻礙，恐怕不只來自國公府，還有眼前這個女子。
“是沒什么錯，家中也有妾室，我并非不能容人的妻子。不過，我夫君之所以向童姑娘求親，據說是他以為童姑娘是我曾經的使喚婢女。后來童姑娘拒絕了他，他還曾當眾與她對質。而到齊真山去，并不是張副使要看景，確實因為童姑娘說她的家鄉在山中，我夫君才堅持去的。可是如此？”沈珍珍不由得咄咄逼人起來。
“夫人哪里聽來的這些事啊？”表面驚訝，心中冷淡。繼東葛青云之后，來了一個沈珍珍，讓他可以坐收漁翁之利。
“大人不用管我哪里聽來的，只需答我是真是假。”沈珍珍察覺不到向琚的心思。
“夫人。”向琚嘆口氣，“其實有些事不妨裝糊涂，日子才會好過一點。”
“那就是真的了。”沈珍珍伸手抓住向琚的袖子，“大人，我夫君不是自己墜崖的吧？是讓那個童采蘩推下去的，對不對？或者，毒蝎子也是那女人放的？”
“東葛夫人，稍安勿躁，事情雖不像我們跟周帝說得那樣，但也不是你想得那么壞，聽我慢慢跟你說。”向琚把東葛青云帶采蘩去家鄉的經過說了一遍，瞞去自己派黑老相助的部分，也算得上“一五一十”。
“大人沒騙我？”想不到是東葛青云糾纏不放，推采蘩落崖，自己也一同掉了下去。沈珍珍真想罵東葛青云一聲蠢貨。
“夫人，我不必騙你。”向琚答道。
“雖然大人向童姑娘求過親，不過我信你不會偏私。”不動聲色間，沈珍珍就顯示了自己的掌握。
向琚笑容不收，“我雖向她求過親，可同你夫君一樣，都沒成，所以如何偏私，為何偏私呢？既然早知道了這事，夫人若不信蘭燁的為人，根本也不會來問我了。我言盡于此，真話假話由你自己判斷。”
沈珍珍靜靜看了向琚一會兒，起身告辭。
向琚坐回去，望著冬日清寂的景致，不知怎么，心中無比落寞。都以為他是一時沖動，迷上了妖嬈，才要娶采蘩那樣的女子。然而，他是先喜歡跟她說話，再看到了她的人。她的機智靈敏，她的巧言善辯，還有她的小心眼卻裝著大胸懷，與滿心仇恨的沈珍珍一比，與那么多只在男人身上鉆營的女人們一比，是那么獨一無二。
沈珍珍上了馬車，一雙強勁的手臂將她悄然箍住，氣息吹拂她雪白的耳垂，直至那里變得緋紅。她嚶嚀一聲，轉身倒在那人懷里，主動去親吻他的唇。
那人的大手伸進她的風雪袍，覆上她柔軟的峰巒，又轉而重重揉捏，將她放倒在車板上，攫取她的紅唇，轉被動為主動。
正要開始一場激情纏綿時，卻讓她的手推開了距離，那人不悅，“珍兒，別考驗我的耐性。”
“我哪里能考驗得了你？”沈珍珍有些嬌喘，那人年紀雖大，卻如壯年小伙，比東葛青云更令她滿足，所以如今已沒有一點不情愿，“都已經是你的人了。”
“那你為何突然矜持？”那人姓余，名求。灰發豹眼，是尊貴之相。
“就跟你說一句話罷了，這也不行？”沈珍珍推開他，但小手不安分，伸到余求的胸脯上輕撫。
余求興致上來，恨不得吞了沈珍珍，連忙道，“說。”
“我要一個人死，你幫我。”眼中狠毒，笑顏如花。
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