正文
1700年11月5日，大雪漫天，里加城內外的局勢有些緊張。
華夏東岸共和國駐里加大使趙貴的車駕出門時就被攔下了。一群荷槍實彈的瑞典士兵在主要道路上設卡，據說是為了抓捕俄國和波蘭間諜。在亮明身份后，帶隊的瑞典軍官立刻放行。瑞典王國與東岸共和國的關系稱不上好，但也絕對不能說差。在這個被四國圍攻的艱難時刻，得罪東岸人并沒有任何好處。
里加城外的主干道也被清理了出來。大量立窩尼亞居民被從家中驅趕了出來，清理積雪，修補道路上的坑洼之處。時不時走過一支軍隊，那是從北方南下的人馬，據說是為了增強南邊的防線。薩克森的奧古斯特正帶著十萬人殺奔過來，整個瑞屬立窩尼亞已經進入了緊急狀態，總督達爾貝格放棄了一些城鎮的防守，集結了兩萬多兵力，再加上臨時征召的兩萬余立窩尼亞籍士兵，重點防守里加以東的部分關鍵節點，阻止波蘭軍隊北上，與彼得一世率領的俄軍匯合。
也就是說，如果必要的話，瑞典人認為里加城也是可以棄守的，只要完成戰略目標。沒辦法，他們這次被丹麥、薩克森、波蘭、俄羅斯四個國家圍攻，敵方總兵力高達二十多萬。瑞典即便戰前嗅到了一絲風聲，死命擴軍，但受限于人口、經濟和工業生產能力，也只堪堪擴充了十余萬軍隊，人數處于很明顯的下風。
好在幾個反瑞國家的步調并不一致，這給了瑞典人各個擊破的機會。目前他們已經解決了西線丹麥那邊的麻煩，通過主力西調以及荷爾施泰因公爵的幫忙，聯合夾擊丹麥，已經迫使丹麥人在事實上退出了戰爭。隨后，瑞典人抓緊時間，趁著波羅的海尚未封凍的有利時機，將大批兵力用船調往東方，并將主力部署在立窩尼亞地區，打算與波、俄兩國決一死戰。
瑞典國王查理十二目前駐蹕塔林，身邊帶著超過七萬名士兵，隨時可能東進，與彼得一世率領的俄軍大戰。他對面的俄羅斯軍隊并不占據什么優勢，因為彼得一世分兵攻打卡累利阿、英格利亞等地的緣故，他的部隊也不過只有數萬人。查理十二如果抓住機會，先行擊潰這一支俄軍的話，那么還有機會南下擊敗波蘭、薩克森聯軍。
總之，瑞典人多面受敵，犯不得任何錯誤。而且即便擊敗了俄軍、波軍一兩次，只要人家堅持不投降，不退出戰爭，那么瑞典人就始終無法改善戰略劣勢。而在長期化的戰爭中，比的可不就是那么一兩次的勝利或失敗了，而是國家的綜合實力，這恰恰是瑞典的命門所在——全國才三百萬人口，領土又分布在波羅的海南北兩岸的廣袤土地上，可謂處處需要設防，戰場也基本在自己國境內，這要是打個十年、二十年的，百分百完蛋。
趙貴作為在里加生活了多年的老人，對瑞典的困境可謂一清二楚。他們最喜歡的就是速戰速決，最怕的就是戰爭長期化，但幾個敵人這次明顯準備很充分，不會輕易投降認輸的——幾個月就跪了的丹麥除外。
馬車繼續前行。周圍跟著二十余名大使館護衛，這些人一邊與擁擠在路上的瑞典輜重車輛協調，一邊防備有人趁亂劫掠。這兩年立窩尼亞的局勢可不怎么穩定，因為新登基的國王堅定執行了他父親在位時的“削地”政策，即在教士、農民和工商界人士的支持下，削減貴族手底下的土地，解放人口，提高國家的收入水平。
立窩尼亞一帶雖然商業也還算繁榮，但畢竟處于東歐地區，農奴制極為盛行，大土地貴族很多。瑞典人如此激烈行事，使得很多貴族趁著戰爭叛亂，投到了俄國和波蘭一邊。當地的瑞典駐軍雖然第一時間平叛，但被打散的貴族軍隊散落各方，使得地方上的治安形勢迅速惡化了開來。
好在護衛趙貴的這二十多人都是立窩尼亞當地的好手，東岸人雇傭后又維持了高強度的訓練，趙貴也許諾他們及家人將來都可以移民東岸，因此忠心也足夠。一路上謹慎小心，不走偏僻小路的話，倒也不至于出什么問題。
就這樣一路走走停停，趙貴一行兩輛馬車足足花了三天時間才抵達了米陶城，庫爾蘭公國的首都。因為東岸人的立撐，以及該國與波蘭尚算友好的關系，目前庫爾蘭公國并未受到任何人的入侵，國內比較安定。再加上戰爭導致大量立窩尼亞人涌入避難，該國的經濟反倒是畸形地繁榮了起來，商業收入大增，讓公國的財政總管笑得合不攏嘴。
趙貴抵達這里后，先與弗雷德里克大公會了個面，重申了東岸對庫爾蘭的支持。同時，他也通過如今的狀況“教育”大公閣下，讓他認識到只有在戰爭中置身事外，才能撈到足夠的好處。剛剛因為封凍而停止運營的溫道港的最新統計數據尚未出來，但毫無疑問貿易額今年又創新高了。作為中立方，交戰雙方都在利用這個沒被戰火波及的港口采購物資，瑞典人采購物資運往里加，波蘭人采購物資送往前線，免了數百里轉運之苦，庫爾蘭商人在其中大賺特賺，積累了驚人的利潤。
另外，溫道港如今也成了著名的“間諜之都”。瑞典、俄羅斯、波蘭、薩克森、丹麥、勃蘭登堡等等，都在這里設立了商館，一邊做生意，一邊打探各種消息。沒人仔細統計過每天會有多少情報在這里進行交易，也沒人統計過有多少情報人員在此活動，反正庫爾蘭公國不在乎，那就無所謂了。
11月12日，趙貴在米陶城秘密會見了一名瑞典人。此君名叫約翰·帕特庫爾，出生在瑞屬立窩尼亞，曾經加入過瑞典軍隊，并擔任步兵團長。1692年的時候，他強烈抗議瑞典國王查理十一的削地政策，被全國通緝，不得已之下逃亡波蘭。查理十二登基后，他又請求寬恕，并發還他家在立窩尼亞的封地，遭到拒絕，于是死心塌地地投靠了奧古斯特二世，充當其馬前卒，為波、丹、俄等國的聯合作戰奔走聯絡。
與帕特庫爾的會面并不在人多眼雜的城內，而是在城外某位庫爾蘭高官的莊園內。帕特庫爾代表薩克森選帝侯、波蘭—立陶宛聯邦國王奧古斯特二世，一位為了國王大位而“虔誠”地由新教改宗天主教的德意志貴族。
這個人去年與土耳其簽訂了協議，理論上結束了與奧斯曼帝國的戰爭狀態。為什么說是理論上呢？因為協議中土耳其人放棄了對西烏克蘭的主權聲索，承認其是波蘭領土。但問題在于，一直托管著該地的克里米亞韃靼人并未離開，仍然牢牢統治著當地。奧古斯特二世要打瑞典，一時半會沒空管這事，好在韃靼人也在全力革新內政，對侵略他國沒興趣，因此雙方在邊境上維持著奇怪而脆弱的和平。
帕特庫爾與趙貴先扯了一同波蘭、東岸之間的貿易。這幾年兩國間的貿易額逐年上漲，形勢喜人，波蘭人獲得了大量廉價的武器軍資，東岸人傾銷了工業品，雙方皆大歡喜，堪稱共贏。帕特庫爾表示未來還會進一步向東岸開放市場，并且不僅僅局限于波蘭，薩克森以及薩克森可能影響到的區域也會盡可能予以開放，前提是東岸共和國全力支持奧古斯特家族，先派海軍到波羅的海，擊敗瑞典人的海軍，癱瘓其在波羅的海南北兩岸之間的調度能力。然后如果可能的話，請求發放一筆金額不低于三百萬圓的貸款，支持波蘭和瑞典之間的戰爭。
“特使先生，貸款的事情不是不可以商量。但有一個前提，貴國將以什么作為抵押？”趙貴開門見山地說道。
“奧古斯特陛下已經提議在大波蘭、克拉科夫、巴拉丁那增收三種新稅，這完全可以作為抵押品。”約翰·帕特庫爾說道。
“對不起，我國不接受這種抵押品。”趙貴很直接地說道。開什么玩笑，在波蘭增稅，會直接被貴族議會的議員們給否決掉的好么？歷史上大部分人都同意，然后被一票否決的事情還少么？一票，只要一票就足以否決這種增稅提議！這完全不靠譜！
趙貴對波蘭這種蛋疼的體制毫無信心。正如他們自己人所說的那樣：“……假如你無法解決這種‘罪惡’（自由投票），那么聯邦將成為外敵的戰利品。每個大國，都寧愿來分解波蘭，也不愿意讓它保持成一個整體，而像今天一樣濫用如此的自由。”
看到了沒？波蘭周圍的國家都看清楚了波蘭這種體制的弊病，并且不愿意讓波蘭人做出改變，不愿意讓波蘭能夠制定出穩定的國家政策，讓波蘭繼續保持大量地方性的獨立和集體的無能狀態，這最符合他們的利益。東岸人研究了這么多年波羅的海，趙貴又怎么可能相信奧古斯特能夠讓議會全票通過增稅提議呢？這是童話好不，根本不可能的！
“但瑞典是地區公敵，是波羅的海安全的最大威脅。他們那個年僅十八歲的國王冷庫、殘忍，他很有可能將戰火引向庫爾蘭，威脅到貴國的利益。”約翰·帕特庫爾繼續努力著，千方百計想要說服趙貴，因為他若是不能在東岸人這里取得貸款，就只能去荷蘭人或英格蘭人那里想辦法了，這同樣不輕松。
“里加的達爾貝格總督剛剛向我保證了庫爾蘭公國的安全。”趙貴說道：“帕特庫爾先生，請恕我直言，奧古斯特陛下入主華沙時間尚短，我們并不認為他能夠發揮出波蘭的全部力量。而且貴國的軍事部署與俄羅斯人嚴重脫節，延誤了大量時間，我們也不是很看好這場戰爭的結果。我是實話實說，貴國雖然早就醞釀戰爭，但武器裝備似乎還沒瑞典人好，他們從荷蘭人那里得到了大筆貸款，并通過荷蘭人的渠道采買了很多產自我國和英格蘭的武器。先看看吧，查理十二陛下已經帶著七萬軍隊東行了，即將與俄國人碰撞，而你們還在南線慢吞吞的，如果俄國人失敗，我不認為奧古斯特陛下還有什么機會，言盡于此，請您仔細考慮。”
說完，趙貴便以還有事務要處理為由結束了會面，返回了米陶城內。接下來，他將前往溫道港，與海軍方面的官員會談。與陸軍的冷漠以對相比，其實東岸海軍倒非常關注此事正如火如荼的大北方戰爭，原因沒別的，他們對進入波羅的海有點興趣。