張苑前腳剛走，朱厚照后腳便開始整理起自己的“家當”來。
以前熊孩子出宮，最愁的是沒有盤纏，但經過這段時間的積攢，他從各處籌備來幾十兩銀子，其中一部分是他從太監和侍衛手上敲詐所的，還有一部分則是他在西直門和正陽門督戰時，從戰利品中截留。
除了銀子外，還有日常生活中經常用到的銅板，都被他當成必需品，再加上平時老爹老娘賞賜給他的傍身之物，手頭上的財物差不多價值上百兩紋銀了。
朱厚照嘀咕：“以前沈先生提過，他到京城趕考，一路上的花費還不到十兩銀子，我現在身上有這么多銀子，去一趟湖廣應該不難吧？”
“但是……該找誰同行呢？如果被那些太監知道，一定會跟父皇說，那我不僅無法得償心愿，這些錢還會被父皇母后沒收！”
朱厚照為出宮往湖廣這事，又是一連幾天茶飯不思，在這期間他最熱心的事情就是調查中原、齊魯以及南方各省的情況，尤其是從京城前往湖廣的路線。
終于，在一本已經蒙上厚厚灰塵的書中，熊孩子找到當初沈溪教授他兵法韜略時用到過的華夏地圖。
這是朱厚照手頭最為全面的一張地圖，除了京城和湖廣、江贛、南直隸和閩粵等地具體進行標注外，尚有南北運河的起始、走向和詳細河段標注，以及長江、淮河、黃河流經的省份等等。
這是沈溪赴京趕考途中根據前世記憶繪制的大明地圖，后來沈溪擔任東宮講師時從故紙堆中翻了出來臨摹了一份作為教材。
“太好了，有了這東西，天下盡可去得。但我現在需要一個幫手，最好能一路上照顧我，不會出賣我，遇到危險能奮不顧身保護我，那就更好了，但天下間誰會這么賣命幫我呢？”朱厚照想了半天，終于想到一個人。
這個人，曾經多次幫他出宮，一直沒有出賣他，被他看來最是忠心不過的太監——劉瑾！
朱厚照暗自揣摩：“我讓劉公公陪我去，如果他不愿意，我就要挾他，說把他幫助我出宮的事情向父皇稟告……嘿嘿，若事情真曝光了，到時候他免不了被亂棍打死，只有跟著我出京，才能留下一條性命。”
“如果劉瑾屈服，我就說，他可以一直留在宮外，等我當上皇帝后把他征召回來，付以重任。”
“劉瑾雖然對我忠心，但始終還是貪生怕死。”
“此番跟著我出宮尚有一線生機，將來更可大富大貴。如果不跟我走，就要被活活打死，只要是個聰明人都知道怎樣選擇才是正確的！”
朱厚照心中有了定案，便準備找劉瑾商議。
而此時，恰恰劉瑾也遇到人生的轉折點。
劉瑾靠著會鉆營，在御馬監擔任掌司的日子里逐漸組建起屬于他的圈子，結果這被從西北建功立業歸來獲得重用的新任御馬監掌印太監谷大用忌諱，谷大用可沒把劉瑾當成自己人，一門心思想把劉瑾趕出宮，到地方去當個守備太監。
劉瑾正為自己的前途憂心忡忡，另一只無形的大手已向他伸了過來。
太子失蹤了！
當張苑心急火燎把這消息告知司禮監太監蕭敬，再由蕭敬把消息傳達朱祐樘時，朱祐樘幾乎從龍榻上蹦起來。
這不是太子第一次失蹤，上一次得追溯到一年多前了。
那時太子尚頑劣不堪，可如今在朱祐樘眼中，兒子已能獨當一面，可惜朱厚照終歸還是讓朱祐樘失望了。
張皇后匆忙從坤寧宮而來，到了乾清宮后，張皇后特地囑咐蕭敬，一切人等均不得進去打攪她和朱祐樘商量事情，而后才出現在朱祐樘身旁。
朱祐樘望著妻子，心中充斥著對朱厚照不爭氣的憤懣，道：“朕本以為如今太子又長了一歲，學會為人君者的擔當，未料他如今仍頑劣不堪，竟連絲毫自持之力都無。朕著實失望，不知將皇位傳與他，是對是錯……”
張皇后哭訴道：“皇上，皇位不傳給皇兒，該傳給誰呢？”
這個問題一下子把朱祐樘給噎住了。
自己就這一個兒子，把熊孩子捧在手心還怕化了，就是太過重視，才養成朱厚照一身的壞毛病。
關鍵在于朱祐樘這一系人丁單薄，子嗣只有朱厚照一人。
過了好一會兒，朱祐樘才嘆息道：“蕭敬帶人去了擷芳殿，里外都搜查，懷疑太子昨夜就已不在擷芳殿，估摸是趁著侍衛換班時離開皇宮，朕正準備宣順天府尹進宮，讓他調派人手找尋！”
張皇后無比緊張地問道：“皇上，若是讓順天府的人知曉此事，對皇兒真的好嗎？”
朱祐樘打量張皇后，不解地問道：“皇后，你這是何意？難道太子失蹤，不讓順天府派人找，只依靠宮里的力量，能把人找回來？”
張皇后說出了她的擔心：“皇上，臣妾就怕文武大臣知道皇兒胡鬧后，少了對他的敬重，那不正好印證之前劉少傅和李大學士的話，皇兒頑劣不堪，需要管教，不應讓他成為大明的監國太子？”
之前朱祐樘一直有意保護兒子在朝中的形象，想讓大臣承認朱厚照已經成年，可獨當一面，甚至為此而跟內閣慪氣。
現在似乎正在印證首輔劉健和次輔李東陽的話，朱厚照的確沒有執掌朝局的能力，強行把太子擺在那位置，無濟于事，如此一來劉健和李東陽對朱厚照擔任監國間的所作所為，便無可厚非了。
即便朱祐樘很想承認兩位內閣大學士說的話正確無誤，但身為帝王，他還是有著不服輸的傲氣。
憑什么我的兒子就被別人一語成讖，難道他真的一無是處嗎？
我兒子可是未來大明皇帝，即便現在有錯，那也應該正確引導，而不是被你們潑冷水！
朱祐樘有些擔心了：“皇后，你不想讓朝臣知道太子的事情，朕能理解，但現在誰能幫我們找到皇兒？若他在外面鬧出什么事情來，天下人都會知曉，反倒不利于他的成長……”
張皇后道：“皇上，皇兒出了皇宮，一定是去去就回，他在京城又不認識什么人，最多是好奇外面的街路是何等模樣，多半他今日就能回來。若皇上實在擔心，為何不請謝閣老進宮敘話？”
朱祐樘微微驚訝：“謝閣老？”
按照以往皇帝的印象，內閣大學士三位一體，同心同德，但在沈溪的事情發生后，就算張皇后這樣深居后宮的婦人，也都知道謝遷被劉健和李東陽杯葛了。
謝遷作為沈溪的岳祖父，擔任內閣大學士十多年，其為人處世在朝中有口皆碑，甚至朱祐樘覺得謝遷這幾年處理政務來比之李東陽能力更強，有了把謝遷培養為首輔和首席顧命大臣的打算。
但是，在發生內閣分裂謝遷被孤立的事情后，朱祐樘對此猶豫起來。
朱祐樘不想公然觸碰文官集團的利益，作為皇帝，很多時候會被大臣左右，當初弘治皇帝想留沈溪在京城擔任戶部侍郎，同樣因觸及文官集團的利益而作罷。
張皇后道：“皇上，臣妾以為，能全心全意幫助我們尋找皇兒還不會將消息泄露出去的，除了謝大學士外恐無人勝任。”
“謝大學士為人正派，專心為朝廷舉薦英才，之前對韃靼一戰可獲勝，他居功至偉，延綏巡撫沈溪不正是出自他的舉薦才最終力挽狂瀾嗎？以識人論，朝中無出其右者！”
朱祐樘有些遲疑：“話雖這么說，但謝閣老……”
張皇后打斷丈夫的話：“皇上，你就別遲疑了，皇兒在外，臣妾非常擔心，非謝閣老無以擔當大任！哦對了，是否再派人在宮里找尋？指不定皇兒又跟上次一樣，因心有怨懟，找個地方躲起來了？”
朱祐樘冷聲道：“若太子真這般胡鬧，朕覺得他沒有做儲君的擔當……”
雖然朱祐樘對朱厚照的表現很失望，但心中卻隱隱希望太子已經離開宮闈了，因為他覺得熊孩子能瞞著他，在那么多宮廷侍衛把守的情況下出宮，是件非常了不起的事情。作為儲君，在外走動一番，體查下民間疾苦，未必全都是壞事。
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