等到進了臘月，隨著桂家“撤狀”，拘押了旬月的梅青樹夫婦回來了。
兩口子看起來仿佛老了十幾歲，梅青樹直不起腰來，得了咳癥，馮氏也再沒有素日的潑辣伶俐，花白了頭發跟老嫗一般。
寒冬臘月的大牢，哪里是好住的？
桂家是撤了“盜竊”與“毆打”的狀子，可因為梅平上了狀告長子與長媳“忤逆”的狀子，到底過了一次堂，敲定了夫妻兩人的“不孝”之罪。
如今夫妻兩人雖暫時放歸，可判了“勞役五年”，年后就要出勞役，前往皇陵服役。
杜里正之前算計桂重陽未成之事，倒是“便宜”了梅青樹夫婦。
梅家想要“賠償”桂家的田，桂家沒有收，可梅家也沒有保住，因為衙門除了這個勞役，還有罰銀百兩，梅家積蓄已光，只能賣地了。
一直躲著的梅青木終于露面了，到底如秋氏算計的，在兄嫂的官司上一文未出，名聲卻是臭了。
之前因“出繼”原配長子之事，村里人說起梅青木只說是老實過了，被后妻轄制。
不過“男主外、女主內”，男人家粗心顧不到屋里事也是有的，并不是就說明梅青木人品有瑕。可這次親兄嫂被拘，親老子上門來求，依舊是閉門不出，就過了。
“父為子綱”，梅青木怎么疏忽梅小八都不是罪過，可如此慢待老父親，就是不孝了。
即便梅家兄弟已經分家，可到底是同胞兄弟，在梅青樹夫婦遭大難時，梅青木這個當兄弟的，就給擔當起來，上孝敬父母，下照拂兩個未成丁的侄兒，才是為人子、為人弟、為人叔該做的，而不是直接做了縮頭烏龜，閉門不出。
如今梅青木還是一副老實人模樣登門，探望長兄。
梅五、梅七兄弟兩個怒目而視，恨不得立時攆人，卻是被梅青樹給呵斥住。
梅青木看著兄長衰敗模樣，心里大驚，到底有幾分不忍，嘴里關切，兄弟兩個倒是依舊是親近模樣，仿佛嫌隙未生。
梅平看在眼里，卻是心痛如絞。
五年勞役，且是皇陵的差事，誰也不能保證到底能不能回來。長子這是沒有法子啊，要是長子真的有去無回，這一家子說不得還真要落到老二身上。
梅家之禍有馮氏不賢的緣故，可說到底秋氏也不清白。還有小八，也是孽鬼投胎，生來就是討債的。
可歸根結底，是自己這個當家人心不正的緣故。要是自己在秋氏慢待小八時不是想著掩飾太平，而是秉公處置，也不會讓秋氏得寸進尺，逼得小八出繼；要是小八出繼后，自己能管著兒孫的貪欲，不讓他們向桂家伸手，也不會引來這場橫禍。
與桂家打了兩次交道，老爺子已經心顫，不敢再遷怒桂家，便只能將滿腔悔恨歸罪到自己身上，要不是長房兩個孫子未成丁，無法支撐門戶，老爺子恨不得自己立時去了。
二兒子的薄情，老爺子如何不恨？卻是與梅青樹的顧慮一樣，不敢露出來，只能避回到屋子里。
梅青木惴惴不安而來，本以為會被父兄責罵，沒有想到倒是太平光景，心中松了一口氣，將之前不露面不借錢的那點愧疚不安也散了不少。
這不是都好好的，就算是五年勞役，也不過是干活，莊戶人家，在哪里不是干呢？
還是秋氏，自負玲瓏肚腸，想了一回，明白了長房顧慮，卻是算計起來。
這婦人早就惦記這梅五、梅七這個侄子。
這梅五、梅七兄弟雖未成丁，可也十幾歲了，眼看就是兩個全勞力，正是當使喚的時候。長房兩口子不在，不是正當給叔叔嬸子使喚？
再一聽到長房要賣地，秋氏更是坐不住，直接拿了積蓄出來，卻是足足有八十兩，驚得梅青木說不出話來。
“這、怎么這老些？”梅青木好半天才指著銀子道。
秋氏帶了幾分得意道：“贊的唄，這十幾年奴哪多花過一文沒有的錢？當家的也辛苦了。”
除了種地，梅青木還會柳編，手下沒有閑著的時候。秋氏也不是個懶的，女紅尋常，卻是常年從縣上針線鋪子接些帕子、絡子的活計。
十幾年下來，一文錢一文錢攢下來，倒是攢下了七十兩銀子。后又得了針線鋪娘子的援手，往外放了幾次銀子，攢錢就更快了，幾年功夫就翻了一番。
除了眼前這八十兩銀子，還有六十兩銀子在外頭放著吃利息。那是給兒子贊的讀書本錢，不能動的。
“怕是大老爺子那邊等著占便宜呢，怎么也不能便宜他們去。”秋氏將銀子往丈夫手中一交，道：“你跟公公說清楚，這些銀子買地雖差些，可要是將地給咱們，以后兩個侄子也咱們養了。”
梅青木瞪大眼睛道：“可、可有了這八十兩銀子，再湊湊就夠一百兩，爹那就不用買地了？”
秋氏聞言，一把奪回銀子，皺眉道：“是不能直接過去，萬一公公耍賴，直接‘借’銀子，豈不是要命？且等等，看看公公的意思再說，這家底可不能漏出去，省的旁人惦記！”
梅青木想著兄嫂的狼狽，良心不安，道：“大伯那里不會干看著，晟哥兒也不會不伸手，要不咱們也幫著湊湊，爹就不用張羅賣地了。”
秋氏立時嗔道：“不當家不知柴米貴，這哪里是幫不得了的？除了罰銀，還要不要打點？小五、小七也大了，驗看就要說親，爹娘不在，你這叔叔的幫不幫？這哪里是個頭啊？咱們可是說好了，要送兒子讀書的，以后且有用銀子的地方，等兒子有了功名，還能不幫扶兩個堂兄？看梅晟如今的體面，一族老少都巴望著呢。”
要是長房不賣地，還有他們家什么事？
就算自家買不了地，也不能讓長房就過了這關，要不然平白得罪了長房，以后兩家老死不相往來，吃虧的只有自家。
只有長房沒路了，依附自家，兒子才能得兩個好助力，以后能安心讀書，不用再惦記田里的活了。
梅青木嘴拙心直，又被媳婦勸住了，心中雖有些不安，可跟兒子以后的前程比起來都不算什么了。
不說秋氏對大伯子一家的“虎視眈眈”，只說村里人，對梅家的事都各有思量。
盡管看上去梅青樹夫婦的下場與桂家不相干，是梅平自己告親子，可誰都曉得梅家是怎么走到這一步的，還不是得罪了桂家。
如今，再沒有人敢公然提及桂家不是，也沒有人敢將桂家當成肥肉惦記了。
倒是梅家族人，族人出了“刑余”之人，到底不忿的多，少不得憋足心氣，越發的希望放在梅晟身上。
年關將至，可今年的木家村，不太平。
杜家再無往年霸氣，杜忠因“有失教化”直接被縣令老爺奪了里正之位，不過也沒有落到梅家人身上。不過這也在村里人意料之中就是，畢竟桂重陽叔侄與縣太爺有舊，出入縣衙不是秘密。“西桂”被壓了十幾年后，要翻身了。
出乎意外的是，木家村的新里正并沒有落到桂家人身上。
其實，張量確實有心讓里正之位落到桂重陽的叔祖父桂二爺爺身上，卻是被桂重陽叔侄婉拒了。
一村里正，瑣事繁多，上要應付官差小吏，下要操心村里各家生計，桂二爺爺性子寡言，并不喜歡攬事，且村里里正只要坐上去，多是“子傳父”，桂家第二代男丁只有桂五一人，并沒有回村定居之念，剩下的桂春性子與桂二爺一脈相傳，桂秋、桂重陽各有所當，沒有人跟在桂二爺身邊跑腿打雜。
張量換掉杜忠，也是為了“釜底抽薪”，省的再有一次“夏稅”之事，自然希望新里正能是與桂家交好之人。
桂家叔侄也領張量好意，“舉賢不避親”，直接推薦了姻親楊金柱。
楊金柱是桂春、桂秋的親舅舅，是桂家遭難后依舊對桂家照拂有加的姻親，且是桂、梅、楊、李四姓中人，并不是張家、王家那樣的散戶，也不是林家、宋家那樣的外來戶，出任新里正不容易被排擠。
雖說背后有人罵楊金柱是楊大傻子，沒有像梅、李兩家那樣瓜分桂家，還反過來照顧外甥弄得自己家精窮，不是傻子是什么？
可人心中都有桿秤，誰也不能說楊金柱這樣的人品不好。且楊金柱名下三子，都是差不多的品格，都是忠厚孝順的好兒郎。
等到衙門來人，召開村會，交代木家村里正變更之事時，眾人震驚。
這要是桂家人得了新里正之位，還說得過去，怎么就楊家人得了？且還不是楊氏族人中威望最高的村老，而是楊大傻子？
什么叫“天上掉餡餅”？對于楊金柱來說，這里正之位，就是天上掉餡餅了，驚得楊金柱跟做夢一般。要不是楊村老出面，都交接不下去。還有桂二爺爺與桂春，因早得了消息，帶頭向楊金柱恭喜，也是跟大家表態，“西桂”是站在楊家后頭的。
楊氏族人，是意外之喜。
誰都曉得杜里正這半年走背運，里正之位不穩，可還有個“耕讀傳家”的梅家在前頭，又有有錢有勢的桂家，誰也沒有想到這里正位置會旁落。
杜忠倒是好涵養，依舊是樂呵呵如彌勒模樣，與楊金柱與楊村老說些差事內情；梅氏眾人卻是都望向坐著的梅安，都帶了不安。
梅家沾了官司，又失了里正之位，萬一梅晟科舉無收，說不得就要走下坡路了。
不安的是梅家，眼里冒火的卻是“東桂”眾人，尤其是老太爺，直接背過氣去。這里正之位，本就是桂家人傳承的，“西桂”當年丟了，現下奪回來，就算自己不當，也不該給了外人。
到是李氏族人，只有羨慕楊家的，什么是姻親？
向往相助，彼此扶持，這就是姻親啊，桂家起來了，楊家也跟著要起來了，也算是“好人有好報”，倒是李招財那一房，也是桂家的姻親，趁火打劫，落井下石，且看著吧。