沿著雨之國與川之國的邊境線回到火之國，然后轉向正北，穿行于火之國的田野間，直瀧之國，路程與木葉到砂忍的距離差不多，同樣是三天左右的時間。
離開忍村和城鎮走在鄉下的原野里，仿佛從近現代的世界回到了封建年代，破舊零落的村莊、滿是土塵和坎坷的小路與繁華的城鎮、寬敞平坦的街道像是兩個世界的存在。
忍者世界發展不均衡之處可見一斑，絲毫不前世西部山區的農村與北廣深的差距遜色。
因為這些地區沒法承擔任務單的酬金，在忍村眼里無疑是個毫無存在感的小透明。山賊、強盜通常活躍于這種地方，剿之不盡，滅之不絕，這種現象可不僅僅是因為貧窮，背后的原因值得深思。
春野櫻之前帶著她的班級執行鏟除山賊的任務，忍村和忍者都沒有接到任務的要求，也不可能從那些窮得響叮當的村民手收到任務的酬金，所以這到底算是義務勞動還是忍村履行它保護國民的職責，也是一個很微妙的事情。
櫻很清楚，現階段的國家和村子之間的關系非常扭曲。
以她自己為例，雖然也自認為火之國的人，但是對村子的認同感顯然更強。基本忍者們對忍村的忠誠度遠高于對國家的忠誠度，甚至很多木葉忍者把火之國等同于木葉和附近的幾個大城市，對于這些窮鄉僻壤的地方毫不在意。
另一方面，事實真正掌握權力、能夠決定國家走向的還是擁有絕大部分忍者力量的忍村。以木葉為例，保護大名的守護忍十二士壓根是木葉的忍者，屬于大名的軍隊在面對忍者時毫無戰斗力。
她和我愛羅在談及世界形勢的時候，根本沒考慮過大名的立場，忍村制度建立的初衷是忍村統屬于國家，實際，掌握力量的忍村怎么可能被沒有力量的普通人節制？大名沒被忍村用幻術控制已經是相當給他們面子的事情了。
一些擁有忍村的小國干脆沒有大名，統領國家的最高領導直接是忍村的“影”，木葉周邊的好幾個國家是這樣。
瀧之國是典型的瀧影兼任大名的例子。
扭曲的關系并不能長久，忍村制度終究是要被改革的，以適配村強國弱的形勢。
幾天后，春野櫻兩人進入瀧之國。兩人刻意放慢了腳步，用節省體力的方式行進，沒有急著趕路。我愛羅的提醒不無道理，這一趟是有可能會遇曉的成員的，把體力大量消耗在趕路非常危險。
幸得一路無事，櫻安全地進入了瀧之國的地界，這邊寧靜的村莊和城鎮似乎看不出曉的陰影已經籠罩在他們頭了。
瀧之國，一個巨大的瀑布前。
從極高處的峭壁下傾瀉而下的水流將瀧忍村唯一的入口遮蔽住，形成一道天然的屏障。
瀧忍村隱藏在瀑布之后，座落在峭壁后的山谷，村子的入口要經過瀑布后山洞的一條天然暗河，能找到這么隱蔽的地方建村相是煞費了苦心。
“再隱蔽的入口也不可能瞞得過忍者的偵察。”佐助站到瀑布前，不以為然地說道。
再怎么隱蔽，也會留下蛛絲馬跡。犬冢家的忍者能分辨出他們出入留下的足跡和味道，白眼和忍鷹能看到峰巒后的山谷和村莊，甚至一個普通的暗部，都能跟蹤這些小國的忍者找到他們的村子。
在忍界，想把一個偌大的村子藏起來幾乎是不可能的事情。只要跟外界產生聯系，會留下痕跡，暴露自己。
“而且忍村太過隱蔽，怎么吸引委托人來委托任務呢？”春野櫻也搖搖頭，有點無語地說道，“想要委托任務的人甚至找不到該去哪里找他們發布任務，瀧忍村一輩子都接不到任務訂單。這種地方用來隱居還不錯，用來建立忍村，簡直是腦子秀逗了。”
“過分追求安全，反而是本末倒置。”佐助對此呲之以鼻。
不過，或許瀧忍村喜歡這樣沒有任務的清閑日子呢？反正瀧之國也歸他們管，用稅收養一群閑得發慌的忍者唄。
只是沒有任務的鍛煉，這樣養出來的忍者有多少戰斗力，也是個迷。
總之，鬧到最后，他們既沒有成功把自己藏起來，又沒能使村子強盛起來。
唯一的好處是，因為他們的村子沒什么戰斗力，瀧之國又沒什么油水，反而免受了許多戰火的威脅。
“走吧。”少女也不多說什么，輕笑一聲，沖進瀑布后的入口里。
從瀑布后的溶洞通道潛入地下暗河，在櫻的水遁加速下，綿長幾里的地下路程轉瞬而逝，很快兩人便露出水面，出現在瀧忍村邊的湖面。
映入眼簾的是瀧忍村樣式老舊的木制建筑物和瀧忍們。
“歡迎你們，木葉的使者。”瀧影站在岸邊，臉色復雜地說道，“你們來得很準時。”
說是歡迎，可是櫻從他的眼神和語氣，卻只感覺到敷衍的味道。
瀧忍們的不歡迎之意簡直寫到了臉，警惕而緊張的表情擺明了他們對春野櫻和佐助的不信任之情。
好在櫻的外表迷惑性還是很強的，看到來人只是一個漂亮女孩，瀧忍們不自覺地臉色放緩了不少。
看來只是一個戰斗力不怎么樣的柔弱少女而已。
有瀧忍這樣想著。
他們不知道的是，春野櫻現在心里正默默地評估著她用多長時間才能把這個村子攻陷……
一個小時？
或者更少？
反正看起來這些忍者無論是警惕性還是實力抑或是觀察力，都算不得忍者的翹楚，大概是經歷的生死爭斗太少的緣故。承平已久的瀧忍村出不了什么強大忍者，也是很正常的。
總之，都是一群弱雞。
少女落落大方地走了過去，來到這群弱雞跟前，與瀧影握了握手：“你好，瀧影大人。”
瀧影點點頭，臉的表情仍是不置可否，與少女的手一碰即散，接著帶著兩人來到一處堂皇的建筑里。
瀧影辦公室。
“那么，木葉來找我們瀧忍村，有何貴干呢？”瀧影高高地坐在豪華椅子，臉色懨懨地說道，一副想把他們早點打發走的樣子。
春野櫻大概可以理解他們發現自己的隱蔽之處被人察覺之后的心情。看他們的樣子，估計是以為自己隱藏得萬無一失了吧？卻沒想到，其實五大忍村只要稍微用點心思，隨時都能把他們的老鼠洞找出來。這種心理的落差，都表現在城府不算很深的瀧影臉了。
所謂廟小妖風大，池淺王八多。在這種閉塞的村子里，瀧影居然能搞出這種貴重木材定制的靠背椅，還要放在高一層的臺階，擺出了一副高高在的樣子，連五大村的影都沒有他這種架子。
配那副瞇著眼睛的樣子和頂多與佐助相當的實力，簡直是叫人發笑。
“這是忍考試的邀請書，今年的夏季忍考試在木葉舉行。”櫻一邊腹誹著他，一邊臉不動聲色地從兜里掏出卷軸遞了過去，說道。
“是忍考試的事情啊，我看看……”瀧影瞇著眼睛打量了少女一番，看了一眼卷軸便說道，“限額仍然是三個下忍和一個帶隊老師陪同嗎？”
“那么今年讓白石涼子班過去好了。”他沉吟一會說道。接著合卷軸放到一旁，又問：“往年的邀請書不是由忍鷹傳遞的嗎？為什么貴村這次要特別派人過來呢？”
“是的，因為今年情況有些變化。”少女點頭，直言道，“今天的忍考試，霧忍村也會加入其，水之國的達官貴族也會前來觀禮，考試的規模會是前所未有的龐大，競爭也是相當激烈，所以還請貴村做好準備。”
她把“做好準備”幾個字有意說得重了點，言下之意，是別把歪瓜裂棗拉出來丟人現臉。不然的話，到時候，丟人的不會是木葉！
瀧影聽懂了她的潛臺詞，臉的表情微微一僵，笑容停滯在臉，回道：“貴使還請放心好了，涼子班的學生都很優秀……”
櫻看著他的眼神閃爍了幾下，語氣細聽起來有點僵硬，這家伙該不會之前想著隨便派一個實力一般的班去應付一下好了吧？
小忍村其實也蠻尷尬的。
他們也不是不想把優秀的忍者派出去，在忍考試的舞臺出風頭，獲得觀眾、尤其是那些貴族們的注意，為村子贏回更多的任務單。只是小忍村培養出來的下忍整體實力大忍村要弱一截，他們的優秀種子在外面也不過是的層次而已，想爭一個好名次也不容易；萬一在競爭激烈的忍考試里損兵折將，那是嚴重的損失了。
算付出最大努力，也很難取得好成績，反而一不小心會讓自己的天才折損在別的國家。考慮到這些問題，久而久之，小忍村們也開始意識到在忍考試里他們只是個陪太子讀書的角色，派出的忍者也以湊數居多。真正有能力展開競爭的，還是大忍村的下忍們。
這種得過且過的心態，春野櫻不予置評；小忍村的生存之道大概是這么無奈吧。
看破不說破，這種類似潛規則的東西她也無意捅破紗窗紙。
瀧影從少女流轉的眼波看出她多少能知道自己的意思，雖然有些暗惱，但是對方畢竟身后站著木葉，語氣算重了點，那也是國教訓得對。
不滿？憋著！
“咳咳。”他連忙擺正了心態，清了清嗓子說道，“只有這件事嗎？”
櫻搖搖頭：“還有更重要的一件事情。”
“請說。”
“不知你們是否聽說過……曉組織最近在貴村附近有活躍的跡象？”春野櫻緊緊地盯著他，“也是說，沉寂了一年之后，曉組織的活動死灰復燃了，而且很可能這次他們的目的不再僅限于收集情報……”
瀧影的臉色這次是真正地僵住了。
“這件事……”
（2/2。晚還有一更。）
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