戌時，今夜月色分外明朗，映得御道如覆白霜，偶有打更的宮人，縮肩耷腦一銅鑼，驚飛起枝梢間一只寒鴉，忽聽濃黑夜幕里，有噶吱噶吱聲漸近，便見得四人抬著官轎，健步如飛直朝午門而來，那里已停著頂大轎，幾盞燈籠里火光幽紅。
待轎穩，沈容打起轎簾，沈澤棠撩袍端帶而出，恰瞧見徐炳永正在望月，心中一凜，上前作揖見禮。
“長卿隨我邊走邊聊罷。”徐炳永清咳一嗓子，輒身朝午門內走，他面龐很肅穆，目光炯炯。
沈澤棠給徐涇使個眼色，徐涇會意，退至十數步開外去。
空氣透著寒涼，徐炳永看了看沈澤棠，披黑色大氅，神色溫和沉穩，端得明月清風一身。
他收回視線，望向奉天殿那歇山頂翹起的角檐，默了默，才沉聲道：“長卿認為我待你如何？”
”徐閣老待晚輩一直很好。“沈澤棠笑了笑，有多好呢，誰也說不清楚。
徐炳永并不介意，他也就隨口一句，能更好引出下面話罷了。
”皇上急詔內閣入殿議事，實為廢太子而來。司禮監那幫閹人，在皇上耳邊讒諂佞邪，欲另立五皇子朱禧為儲君。”他冷笑道：“當我不知麼。幼主旦得繼位，他們即可把持朝政，擾亂綱紀。長卿可還記得，武英朝的掌印公公劉晟？”
沈澤棠頜首：“那時武宗皇帝年幼，為防外戚專權，由司禮監輔佐批答天下奏章，劉晟大權在握，以杖殺五十六位朝中賢臣聞名。”
徐炳永目光深深地看他：“皇上染疾鮮御外朝，政事皆由太子決斷，他秉性謙遜、政務勤勉，廣開言路且從諫如流，此期間雖無功，亦無過錯。說于長卿聽，希殿前議事時，你能與我戮力同心，共保太子得治天下。”
沈澤棠沉吟少頃，方道：“徐閣老句句珠璣，亦是長卿所想，太子繼位，吾等輔臣自然助力。只是.......。”
他略蹙眉看向徐炳永：“只是閣老忤逆皇上心意，即便太子不廢，遷怒之禍難逃，您定當三思而后行。“
徐炳永拈髯，望著天際一顆星子滑落，語氣不疾不徐：“為吾朝江山社稷穩固，舍我一人又如何！況確已垂垂老矣，爾等論謀略政績猶勝于我，是該退位讓賢才是。”
沈澤棠未及開口，忽見徐炳永身軀微頓，他隨瞅去，奉天殿御路踏垛前，太子正跪于此。
幾位早來的閣臣，立側邊一臉無措，恰見徐沈二人漸近，頓時松口氣，圍簇上來作揖問安。
徐炳永話不多說，昂首挺胸率先朝殿內走去，李光啟扯扯沈澤棠衣袖，低問他可知皇上詔見為何事兒？
沈澤棠搖頭，只道謹言慎行四字，即跨過門檻，抬頭已見皇帝端坐龍椅，蒼白瘦削，滿臉掩蓋不住的怒氣。
眾人禮畢，即聽得皇帝厲喝：“徐首輔，你可聽聞太子犯下的滔天罪孽麼？”
徐炳永心中驚疑，卻面色平靜道：”太后壽誕即至，禮部欲在坤寧宮辦祭神禮，給太后及皇帝祈福。只聽聞太子為表孝心，辛苦搜得明器踏馬飛燕獻上，若因此被言官彈劾為滔天罪孽，老臣愿替太子請罪。“
”你竟然不知。“皇帝冷冷一笑，命司禮監秉筆太監魏樘來稟話。
魏樘個子雖矮小，神情卻倨傲，他朝前幾步，慢掃一干內閣重臣，目光落于徐炳永臉上：“徐首輔聽好嘍，太子得了這踏馬飛燕，恐是假的，請遍京城的鑒賞行家，有十七人，至太子府驗此物真偽。太子行事謹慎，此舉倒也無可厚非，只是啊，他把那十七人中的十六人.........。“
故意頓了頓，尖聲細語道：“他把那十六人，都給殺嘍！徐首輔您莫不信，太子可是已招認不諱。“
徐炳永在朝堂縱橫捭闔多年，略沉吟稍頃，即朝沈澤棠看去：”沈尚書那日也在太子府，你不妨來說說看。”
一眾的視線皆落在他身上，魏樘輕笑：“萬望沈尚書據實相告，勿要左顧而言它。”
沈澤棠默了默，拱手沉穩道：“吾等皆知神靈由陰陽二氣造化而成，陽為吉，陰為兇，舉祭祀禮，貢奉神靈珍貴供品，以期出陽藏陰，而達趨吉避兇，趨福避禍之念。而那踏馬飛燕初為贗品，眾人卻奉為真器，不察而登入坤寧宮，成為貢神祭禮，豈不是對神靈褻瀆，引天地之怒，害蒼生涂炭。若真如此，太子自然難辭其咎，如此想來太子誅殺鑒賞者，雖戾氣太過，卻也情有可原。”
李光啟為禮部尚書，上前附議：“沈大人所說極是，禮有五經，莫重于祭，是以事神致福，此次主為太后及皇帝祈安康福祉，太子至善盡孝，倒也可諒。”
徐炳永跪下稟奏：“太子年輕沖動，本應將此干混吃騙喝人等交刑部處置，這為他不當，應罰他抄禪宗七經百遍，以彌其罪責。”眾臣亦隨之。
皇帝神情漸趨緩和，摒退魏樘，開門見山道：“朕要廢除太子，現命內閣擬票擬，再交至司禮監于朕批答。”
殿內安靜極了，一陣卷地風過，燭火噼啪爆朵花兒，都令人心猛得緊縮。
徐炳永閉了閉眼再睜開，很平靜的取下梁冠，再朝皇帝深叩首：“老臣無法從命，請皇上治罪。”
皇帝有些吃驚，不敢相信親耳所聽，戾言叱喝他：“你竟抗旨，是不要命了麼！”
徐炳永目光炯炯，嗓音更為宏亮：“今日我若不為，皇上治罪，但我若為之，日后天下人皆要治我的罪。是以雖萬死，亦不為。”
“你貴為內閣首輔竟敢抗旨，好大的膽子......。朕看來再用不起你，回鄉養老去罷！”
徐炳永磕頭謝恩，站起身來，利落地脫下緋紅官袍，與梁冠一并交于伺立太監手中，即甩著手，頭也不回的離去。
見得此景，皇帝頓時怒極攻心，臘黃的臉隱起黑氣，沙公公忙遞上參湯。
他便慢慢吃下幾口，看向沈澤棠道：”廢太子的票擬，現交由你來辦，你是否也要抗旨？”
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