從去年開始，塞西爾的東西在這座城市里就越來越常見了。
車輪碾過貴族區新修的道路，優質的路面和同樣優質的車輪幾乎完全抵消了車輛行駛時的顛簸，裴迪南·溫德爾坐在黑色的魔導車中，他的視線掃過窗外，看到街道上有新的店鋪正在裝修門面——在頗具奧爾德南式風格的黑色尖頂建筑之間，一片引人注目的寬大玻璃櫥窗占據了朝向街道的一整面墻，櫥窗里是還沒收拾好的貨架，工人正在店鋪的正門前掛上招牌，上面用漂亮的花體字母寫著幾個單詞：
“最好的甜點——塞西爾口味”
“……就好像只有塞西爾人懂得怎么制作甜點一樣。”裴迪南皺了皺眉，忍不住輕聲嘀咕起來。
管家坐在他的對面，這個已經為裴迪南家族服務了幾十年的、誠實可靠的人搖了搖頭：“其實開店的也只不過是本地人——魔影劇讓那些嗅覺靈敏的商人行動起來了。”
“魔影劇？”裴迪南重復了一遍這個最近越來越常聽到的字眼，“我倒是聽說過……去年冬天就有塞西爾的商人在城南買了一塊地，開了個新式劇院。但那卻是開給平民的——票價低廉，幾乎所有人都擠在一個大廳里。”
“是的，是給平民看的廉價戲劇，而且一開始還沒什么人看，”管家笑著說道，“畢竟沒人知道那東西是干什么的——上流社會的人不感興趣，平民則很謹慎自己口袋里的細碎零錢。不過一個多月前那些塞西爾商人花了很大代價在報紙上打了，而且連續讓劇院免費開放了三天，現在它一下子就火熱起來了，還帶起了一些商店……”
管家說著，看了看窗外，那個號稱“塞西爾口味甜點”的商鋪已經越過車窗，就快要看不見了。
“據說那新式戲劇的劇情里反復出現過幾種點心，最后還有一幕主要角色們在平安相聚之后分享甜點的畫面，于是那些甜點就莫名其妙的引起了人們的興趣——您剛才看到的商店，其實已經是城里開起來的第三家了。”
裴迪南聽著管家的話，臉上表情頗為不可思議，他皺著眉搖了搖頭：“真是不能理解……戲劇本應是優雅而深邃的，那些塞西爾人究竟在搞些什么……”
“確實難以理解，但平民們好像都很歡迎——畢竟比起珠寶和莊園來，甜點至少是他們負擔得起的東西，而且多少也能讓中層市民展現自己的‘體面’。”
“你很了解，”裴迪南忍不住看了管家一眼，“你也去看過那所謂的‘魔影劇’了？”
“我并沒看過，”管家回答道，“我已經過了喜歡戲劇和新潮事物的年紀了，但我的兒子和兩個女兒都去看了，年輕人似乎很喜歡那東西。”
裴迪南似乎陷入了短暫的思索，隨后他搖了搖頭，拿起之前放在一旁的報紙，繼續閱讀上面的內容——這報紙是奧爾德南本地的，在哈比耶·雷斯頓創辦的《帝國報》大獲成功之后，皇帝便逐步開放了民間報刊的門路，但辦報的門檻仍然很高，時至今日，奧爾德南流行的報紙也只有那么三四種，裴迪南·溫德爾作為一個多少有點古板的老貴族，他所鐘情的報紙更是只有《爵士周報》一種。
展開報紙的第二版，碩大的印刷體字母便映入了他的眼簾——
那是一份塞西爾鋼鐵投資公司在奧爾德南招聘業務人員的。
版面很大，醒目而闊氣，投放這樣一份，可需要不少的錢。
“連《爵士周報》上都開始出現塞西爾商人的了，”裴迪南大公有點無奈地說道，“放在以前，這樣的事情誰敢想象？”
“這大概就是經濟開放的時代吧……”管家配合著主人的話題，“據說我們的商人也在塞西爾城開了很多商店……只要魔能列車還在國境線上飛馳，以后這樣的情況總會越來越多的，畢竟沒有人會跟鈔票過不去。”
裴迪南公爵聽著管家的話，神色間似乎帶著思索，卻沒有再說什么。
“沒有人會跟鈔票過不去，”赫米爾子爵以一個舒適的姿勢坐在柔軟的紅色沙發上，手中輕輕晃動著質量上乘的白山葡萄酒，他臉上帶著愉快而陽光的笑容，這笑容仿佛具備感染力一般能讓每一個面對它的人也都心情愉快起來，“當然，我們以前的說法是沒有人會跟金幣過不去——只不過時代變了，霍爾馬克伯爵。”
一位身材消瘦，鼻梁高挺，金色短發緊緊貼著頭皮的中年紳士坐在赫米爾子爵的對面，他手中同樣端著酒杯，但姿態顯然比年輕的赫米爾更端正、保守一些。
他是霍爾馬克，奧爾德南上流社會的一員，羅塞塔·奧古斯都重整帝國秩序之后欽定的經濟大臣之一，和同為經濟大臣、負責籌辦帝國銀行的賽文公爵不同，這位性格認真謹慎的伯爵所負責的是帝國對外的經濟活動——從去年開始，他便負責和高嶺王國以及白銀帝國的商業談判，且取得了很大成果。
“紙幣有著得天獨厚的優勢——而且運用得當的話，它能將我們和我們的商業合作者更加緊密地聯系在一起。”霍爾馬克伯爵并未因赫米爾子爵那相對輕佻的舉動顯露出任何不快，作為一個老練的社交家，他總是以最合適的態度來面對任何訪客。
“是啊，我們的商業合作者，”赫米爾子爵點了點頭，有些夸張地表達了贊賞，“我聽說了您和白銀帝國的商業談判，那真是精彩的談判范本，即便只看一些文字記錄，我也要對您的敏捷思維表示贊嘆。我曾經和一些精靈打過交道，深知要想改變他們的觀念是多么困難——他們可以比任何貴族都優雅友善，彬彬有禮，但那可不意味著他們會買你的東西。”
“白銀帝國是個很難攻克的堡壘，因為他們的社會幾乎完全不需要提豐的工業產品——先進的技術讓他們生活無憂，且有一種骨子里的高傲，但最終我們在高嶺王國的進展為整個談判過程打開了局面，”霍爾馬克伯爵不緊不慢地說道，“精靈還是需要來自人類帝國的商品的，主要是附魔紙和煉金基質……雖然比我想象的規模要小了很多。”
“但這至少讓我們多了一條通往大陸南部的商路，”赫米爾子爵笑著說道，“據說塞西爾人的商人已經和奧古雷部族國，甚至和大陸極西的矮人們做生意了，在商業方面，他們可比我們快了一步。”
“不止，”霍爾馬克搖了搖頭，“他們甚至和白銀帝國有聯系。”
赫米爾子爵頓時驚訝地張大了眼睛。
“白銀帝國？塞西爾？”年輕的子爵忍不住驚呼起來，“他們怎么做到的？我是說……那中間有那么廣闊的一片廢土，連只鳥都飛不過去……”
“當然不是像我們一樣的商業活動，但白銀帝國和塞西爾人之間的關系確實很密切，”霍爾馬克伯爵語氣認真地說道，“我從高嶺王國那里聽來的消息，早在當初各國協力修復宏偉之墻的時候，精靈們和塞西爾人就走到一起了。當然，那片廢土阻礙了他們直接的商業活動，只有少數商品會通過漫長的陸地商路從苔木林出發，穿過灰精靈和獸人、妖精的領地，穿過大陸西南的裂谷區和高嶺王國的邊緣林海，最終進入精靈的領地……”
說到這里，這位中年貴族皺了皺眉，輕輕轉動著手中的酒杯：“這種流通不成規模，從商業上，還對我們構不成威脅，但誰知道未來會怎樣呢？塞西爾人太擅長制造出人意料的事情了，而且他們花大力氣維持和精靈的聯系，必然是對未來有所圖的。”
赫米爾子爵那略顯輕佻的笑容也慢慢收了起來，他從沙發上站了起來，一邊思索一邊慢慢踱著步子，繞了兩圈之后又回到自己的位置上，在抿了一口美酒之后，他終于仿佛下定決心般說道：“看樣子……大陸南方那片市場在未來遲早會成為一片‘戰場’啊……”
“即便塞西爾人不插手，大陸南方的市場也是會變成戰場的，赫米爾，你應該知道我們的工廠一天能生產出多少東西——目光短淺的人只想著把那些東西賣給他們的鄰居和鄉下人，但目光長遠的人會意識到商品賣得越遠才能帶來越長遠和豐厚的利益。”
霍爾馬克伯爵說著，對赫米爾露出一絲微笑來。
“赫米爾，我們已經打開了通往高嶺王國和白銀帝國的商路，帝國的南方投資公司已經開始攫取黃金了，就像每一個全新的領域，最先在里面站穩腳跟的人總是會賺取最大的那份利益的。”
“當然，”赫米爾放下了酒杯，他輕輕舒了口氣，臉上重新露出陽光燦爛的笑容來，“所以我愿意鼎力您的‘南方投資公司’，我愿意在初期投入十萬……不，十五萬鎊。伯爵先生，我相信您會妥善利用這筆錢的。”
“赫米爾，我的朋友，你可以在家等著豐厚的回報了，”霍爾馬克站了起來，他露出一絲笑容，向赫米爾伸出手去，“股東收益會證明你今天的敏銳眼光的。”
赫米爾同樣伸出手去，握住了霍爾馬克伯爵那細長干瘦的手掌：“其實我并沒什么敏銳眼光，我只是發現了一個訣竅，并一直堅持著遵循它——”
“哦？”霍爾馬克忍不住好奇起來，“愿意和你的新商業伙伴分享這個訣竅么？”
“很簡單——塞西爾人做什么，我就跟著做什么，”赫米爾子爵笑了起來，“他們到處投資，我跟著做就是——在這個到處都是新事物和新領域的時代，我不需要做第一個，只要做第二個便足夠了。”
霍爾馬克看著正在愉快微笑的年輕子爵，一時間啞然。
在一番愉快的交談之后，那位在最近兩年風頭正盛的貴族新星便告辭離開了。
身形消瘦、鼻梁高挺、留著淡金色短發的霍爾馬克伯爵回到了會客室里，看著小圓桌上的兩個酒杯以及之前赫米爾子爵坐過的沙發，他臉上的表情沒什么變化，但嘴里還是忍不住咕噥了一句：“哎，浮躁的年輕人……”
仆人走進房間，開始收拾房里的東西，管家也走了進來，等待主人的進一步吩咐。
“你覺得赫米爾子爵是個怎樣的人？”霍爾馬克轉過頭，看著服侍自己多年的老管家，隨口問道。
“我不應該評價一個貴族。”管家一絲不茍地回應道。
“一個浮躁的年輕人，但才華又令人無法忽視，”霍爾馬克伯爵沒有在意管家怎么回應，只是自顧自地說道，“他在幾年內成為了年輕一代貴族中最富有的人，這可不是因為運氣——雖然很多人都認為他只是好運地遇上了那個叫馬丁的工匠，好運地遇上了安格雷織布機。”
說到這里，霍爾馬克伯爵忍不住搖了搖頭：“我欣賞這樣的年輕人，但和別的年輕人一樣，他只專注于他感興趣的東西，在作為提豐貴族的立場上，他對塞西爾……這是什么？”
他的目光突然被一名仆人正從桌上收拾起來的東西所吸引，忍不住出聲問道——那看上去是一本薄薄的書，有著色彩豐富的封面和看起來就很廉價的裝訂方式，等仆人把東西拿過來之后，他才看清那封面上的字母——
《魔導生活》
“雜志么……”霍爾馬克不是個閉塞的人，他認出了這薄薄的書其實是近年來逐漸流行起來的“雜志”，只是這本雜志并非他府上訂閱的東西，“是赫米爾子爵落下的？”
管家過來看了一眼，點點頭：“看樣子是的。”
“一個體面的貴族多半不會在意這種事，但之后還是派人給他送去吧，”霍爾馬克一邊說著，一邊拿過雜志隨意翻看了一下它的開頭幾頁，“嗯……這是塞西爾人辦的？”
“是的，先生，”管家答道，“這是最近幾個塞西爾商人辦的雜志，內容是介紹魔導時代的生活方式——當然，主要是介紹塞西爾人的生活方式。這兩個月它在體面的市民階級中非常流行，因為雜志里提到的很多魔導裝置都是市面上熱門的商品。”
“體面的市民……”
“是的，一年可以購置一臺魔導冰柜的體面市民，比如律師和醫師們。當然，很多年輕貴族也喜歡這種雜志——他們喜歡那些新奇有趣的機器。”
霍爾馬克伯爵嗯了一聲，接著貌似隨意地問道：“這座房子里有人訂閱它么？”
“有的，據我所知廚師理查德先生就在訂閱它——他最近經常和人提起他有一個在自己家里添置魔導放音機的計劃……”
“告訴理查德先生——以及其他人，如果他們把類似的東西帶到這座房子里，那他們就可以取消所有的購物計劃了，”伯爵面無表情地說道，“我們不是沒有自己的雜志。”
“……是的，先生。”