安德莎搖了搖頭，將腦海中突然冒出來的大膽念頭甩出了腦海。
她本人并非信徒（這一點在這個世界非常少見），然而即便是非信徒，她也從未真的想過有朝一日帝國的軍隊、官員和于此之上的貴族體系中完全剔除了神官和教廷的力量會是什么樣子，這是個過于大膽的想法，而以一名邊境將軍的身份，還夠不到思考這種問題的層次。
“我們在外面待的夠久了，”她呼了口氣，對身旁的隨從說道，“該回到要塞里了。”
一邊說著，她一邊抬起頭來，看到北風正卷起遠處高塔上的帝國旗幟，三名獅鷲騎士以及兩名低空巡邏的戰斗法師正從天空掠過，而在更遠一些的地方，還有隱隱約約的淡青色魔眼漂浮在云端，那是冬狼堡的法師哨兵在監控平原方向的動靜。
在大部分戰神牧師被調離崗位之后，冬狼堡的守備力量非但沒有絲毫削弱，反而因為積極主動的調動以及新增的巡邏班次而變得比往日更加嚴密起來，然而這種臨時的加強是以額外的消耗為代價的，即便帝國強盛，也不能長期如此浪費。
希望奧爾德南那邊能盡快拿出一個解決方案吧。
懷著這樣的念頭，安德莎帶著兩名隨從離開市集，返回了緊挨著城鎮的冬狼堡中。
她踏入城堡，穿過走廊與階梯，來到了城堡的二樓，剛一踏出樓梯，她便看到自己的一名親兵正站在書房的門口等著自己。
“將軍，”看到安德莎出現，親兵立刻上前行了一禮，“有您的信——來自奧爾德南，紫色鸞尾花印記。”
“瑪蒂爾達的信么，”安德莎臉上露出一絲微笑，隨之很快恢復平靜，她接過親兵遞來的火漆信封，微微點了點頭，“辛苦了，下去吧。”
“是，將軍。”
親兵離開了，安德莎轉身走入書房，她隨手拆開了信件封口的火漆印，目光掃過紙張角落的紫色鸞尾花，抖開里面雪白的信箋，熟悉的筆跡映入眼簾。
開頭是日常的問候。
安德莎稍稍放松下來，一只手解下了外套外面罩著的褐色披風，另一只手拿著信紙，一邊讀著一邊在書房中慢慢踱著步。
信上提到了奧爾德南最近的變化，提到了皇家法師協會和“提豐通信公司”將聯合改造帝國全境傳訊塔的事情——議會已經完成討論，皇室也已經發布了命令，這件事終究還是不可阻擋地得到了執行，一如在上次通信中瑪蒂爾達所預言的那樣。
安德莎在窗前站定，臨近黃昏的天光并不明亮，但恰到好處的陽光傾斜著照在信紙上，既不刺眼又不昏暗，帶著一種令人格外舒適的質感，她的目光在那些娟秀的字跡上移動，往日在屬下們面前總是板著的面孔上也浮現出一絲笑意來。
“……我去觀看了最近在年輕貴族圈子中頗為熱門的‘魔影劇’，令人意外的是那東西竟十分有趣——雖然它確實粗糙和浮躁了些，與傳統的戲劇大為不同，但我要私下里承認，那東西比我看過的其他戲劇都要有吸引力……
“但我也不得不有些擔心，塞西爾人制作的魔影劇終究是以塞西爾為原型來設計的，現在很多年輕貴族已經在學著喝塞西爾的卡爾納葡萄酒和什錦茶了——然而僅僅數年前，‘安蘇’的大部分風俗習慣還是他們鄙夷的目標……”
安德莎輕輕將信紙翻過一頁，紙張在翻動間發出細微而悅耳的沙沙聲。
這確實只是一封闡述日常的個人書信，瑪蒂爾達似乎是想到哪寫到哪，在講了些帝都的變化之后，她又提到了她最近在研究魔導技術和數理知識時的一些心得體會——安德莎不得不承認，自己連看懂那些東西都頗為費勁，但幸好這部分內容也不是很長——后面便是介紹塞西爾商人到國內的其他新奇事物了。
最終，當夕陽漸漸染上一點點紅色時，她的目光落在了信箋的末尾，她看到瑪蒂爾達娟秀的筆跡在那里延伸著，勾勒成一行行單詞：
“……安德莎，在你離開帝都之后，這里發生了更大的變化，很多東西在信上難以表述，我只希望你有機會可以親眼來看看……
“時代變了，很多東西的變化都超出了我們的預料，甚至超出了我父皇的預料，超出了議員們和智囊顧問們的預料。
“帝國在大陸南部的市場正在飛快展開，高嶺王國和精靈們正在和提豐人做生意，戴森伯爵打通了第一條近海航線，并在塔索斯島成功建起了前哨基地，我們正在外海奪回那些古老的殖民島嶼，越來越多的年輕人去了南方和東海岸，去那里尋找機遇。
“在幾年前，我們幾乎所有人都認為帝國需要的是一場對外戰爭，那時候我也這么想，但現在不一樣了——它需要的是和平，至少在現階段，這對提豐人而言才是更大的利益。
“我希望你也這么想……”
安德莎輕輕呼了口氣，將信紙重新折起，在幾秒鐘的安靜站立之后，她卻無奈地笑著搖了搖頭。
曾經，她收到的命令是監視塞西爾的動向，伺機進行一次決定性的攻擊，盡管這個任務她完成的并不夠成功，但她從未違背過交給自己的命令。而現在，她收到的命令是保衛好邊境，維護這里的秩序，在守好邊境的前提下維持和塞西爾的和平局面——這個命令與她個人的感情傾向不合，但她仍然會堅決執行下去。
帝國利益要高于個人感情，這是理所當然的事情。
“你擔心的太多了……我又不是腦袋里都長著肌肉。”
隨口嘀咕了一句之后，她將那幾張信紙在半空一揮，火焰憑空燃起，呼吸間吞噬了幾張薄薄的紙，只余下些許灰燼憑空散去。
信封保留了下來——她把略有些褶皺的信封還原好，放進了書桌旁的一個小柜子里。
軍隊有嚴格的規矩，高層軍官收到的私人書信是不可保留的，閱后即焚是硬性規定，且不論那信上是什么內容，哪怕它只是幾張白紙——而安德莎從不會破壞自己定下的規矩。
將信封保留下來，已經是她能做到的最大的“徇私”了。
隨后她來到了書桌前，攤開一張信紙，準備寫封回信。
但在下筆之前，她突然又停了下來，看著眼前這張熟悉的桌案，安德莎心中突然沒來由地冒出些念頭——如果自己的父親還在，他會怎么做呢？他會說些什么呢？
父親和自己不一樣，自己只懂得用軍人的方式來解決問題，然而父親卻有著更廣博的學識和更靈活的手腕，如果是父親，想必可以很輕松地應對現在復雜的局面，不論是面對戰神教會的異常，還是面對派系貴族之間的勾心斗角，亦或者……面對帝國與塞西爾人之間那令人無所適從的新關系。
幾秒鐘的沉默之后，年輕的狼將軍搖了搖頭，開始頗為艱難地構思筆下字句，她用了很長時間，才終于寫完這封給瑪蒂爾達公主的回信——
“信已收到，邊境一切安好，會記著你的提醒的。我對你提到的東西很感興趣，但今年假期不回去——下次一定。
“安德莎·溫德爾。”
夜幕已經降臨，堡壘內外點亮了燈火，安德莎長長地舒了口氣，擦擦額頭并不存在的汗珠，感覺比在戰場上沖殺了一天還累。
父親還有一點比自己強——文書能力……
“哦，巴德先生——正好，這是今天的交接單，”一名年輕的技術員從放置著魔網終端的書桌旁站起身，將一份帶有表格和人員簽名的文件遞給了剛剛走進房間的中年人，同時有些意外地上下打量了對方一眼，“今天來這么早？”
身穿技術人員統一制服的巴德·溫德爾露出一絲微笑，接過交接文件同時點了點頭：“留在宿舍無事可做，不如過來看看數據。”
一邊說著，他一邊抬起頭來，打量著這間“監聽機房”——偌大的房間中整齊排列著數臺大功率的魔網終端，墻角還安置了兩臺如今仍然很昂貴的浸入艙，有數名技術人員正在設備旁監控數據，一種低沉的嗡嗡聲在房間中微微回蕩著。
“你得培養點個人愛好——比如偶爾和大家打個牌踢個球什么的，”年輕技術員嘀咕起來，“整天悶在宿舍里寫寫算算不無聊么？”
“我喜歡寫寫算算——對我而言那比打牌有意思，”巴德隨口說道，同時問了一句，“今天有什么收獲么？”
“當然——沒有，哪有那么好運氣？”年輕人聳聳肩，“那些信號神出鬼沒，出不出現仿佛全憑心情，咱們只能被動地在這里監聽，下次收到信號天知道是什么時候。”
說到這里，他又忍不住看了巴德一眼，臉上露出一絲好奇：“說起來……我是真沒想到你在‘聆聽小組’里會熟悉的這么快，我還以為你只臨時在這里幫幾天忙，很快就要回德魯伊研究所呢。”
巴德的目光從交接單上移開，他慢慢坐在自己設備旁邊，隨后才笑著搖了搖頭：“我對自己的學習能力倒是有些自信，而且這里的監聽工作對我而言還不算困難。至于德魯伊研究所那邊……我已經提交了申請，下個月我的檔案就會徹底從那里轉出來了。”
“為什么？！”年輕的技術員頓時驚訝地瞪大了眼睛，“你在那里是三枚橡葉的學者，待遇應該比這里好很多吧！”
“……我不想和那些東西打交道了，因為一些……個人原因，”巴德略有一些猶豫地說道，“當然，我知道德魯伊技術很有用處，所以當初這里最缺人手的時候我加入了研究所，但現在從帝都調派過來的技術人員已經到位，還有貝爾提拉女士在領導新的研究團隊，那邊已經不缺我這么個普普通通的德魯伊了。”
他的語氣中略有一些自嘲。
“好吧，既然你已經決定了。”年輕的技術員看了巴德一眼，有些無奈地說道。
他其實并不清楚眼前這位略顯孤僻、過往成謎的同事有著怎樣的出身和經歷，作為一個前不久才從其他地方調過來的“監聽員”，他在來到這里的時候眼前這個男人就已經是索林地區技術部門的“資深人員”了。他只偶爾從旁人口中聽到只言片語，知道這個叫巴德的人似乎有著很復雜的過去，甚至曾經還是個提豐人……但這些也只是無關緊要的閑言碎語罷了。
年輕技術員并不是個熱衷于挖掘別人過往經歷的人，而且現在他已經下班了。
同事離開了，房間中的其他人各自在忙碌自己的事情，巴德終于輕輕呼了口氣，坐在屬于自己的工位上，注意力落在魔網終端所投影出的全息光影中。
平靜的背景噪波在全息投影上形成了一片均勻的微光“帷幕”，上面什么都沒有。
巴德從旁邊桌上拿起了小型的聽筒，把它放在耳邊。
聽筒內鑲嵌的共鳴水晶接收著來自索林樞紐轉發的監聽信號，那是一段舒緩又很少有起伏的聲音，它靜靜地回響著，一點點沉進巴德·溫德爾的心里。
那讓人聯想到綠林河谷的微風，聯想到長枝莊園在盛夏季節的夜晚時此起彼伏的蟲鳴。
今天的監聽或許仍然不會有任何收獲，但這份靜謐對巴德而言就已經是最大的收獲。
“參觀塔爾隆德……放心，安達爾議長已經把這件事情交給我了！”梅麗塔笑著對高文說道，看起來頗為開心（大概是因為額外的工作有加班費可以掙），“我會帶你們參觀塔爾隆德的各個標志性區域，從最近最火熱的競技場到古老的詩碑廣場，如果你們愿意，我們還可以去看看下城區……議長給了我很高的權限，我想除了上層圣殿以及幾個主要管理部門不能隨便亂逛之外，你們想去的地方都可以去。”
說著，她仿佛突然想起什么，又趕快補充了一句：“哦對了，諾蕾塔也會來，畢竟她是除我之外與你接觸最多的龍族。還記得她吧？白龍諾蕾塔。”
“當然記得，”高文點點頭，一邊跟著梅麗塔走出評議團總部的宮殿一邊說道，宮殿外廣場旁隨處可見的明亮燈光照亮了前方寬闊的道路，一條從山頂向下延伸的連續燈光則一直延伸到平原上城市的方向，那城市中閃爍而繁多的燈光甚至給了高文一種恍然再次穿越的錯覺，讓他下意識地眨眨眼，又把目光移回到了梅麗塔身上，“不過我們現在這是要去哪？”
“在正式帶你們去參觀之前，當然是先安頓好貴客的住處，”梅麗塔帶著微笑，看著高文、維羅妮卡以及略有點打瞌睡的琥珀說道，“抱歉的是塔爾隆德并沒有類似‘秋宮’那樣專門用來招待異國使節的行宮，但如果你們不介意的話，接下來的幾天你們都可以住在我家里——雖然是私人住宅，但我家里還蠻大的。”
“當然不介意，”高文立刻說道，“那么接下來的幾天，我們便多有打擾了。”