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“眼下風雨飄搖，上個月傳來的消息，白底幫的頭領莫老三和阮小平一個被火槍打死，一個被活捉，兩天前被斬首示眾。之前矮牛，紅首的也相繼被官府消滅，其他幫派大多銷聲匿跡，要么就投降了官府，如今海上船在二十條以上，能戰者在千人以上的幫派，已經寥寥無幾。
“至于我們五旗，也好不到哪兒去，黑白二旗自不必說，藍旗幫千鈞標三十船精銳在海上莫名失蹤，傳言說是遭了黑茶潮，數千人尸骨無存。黃旗徐龍司更加可恨！當初崇明伯北伐被俘，衙前不跪，殺身成仁。徐龍司身為崇明伯之后，居然任憑官府驅使。愧對祖宗，簡直豬狗不如。”
李閻聽出，這正是徐潮義的聲音。
他口中的崇明伯徐輝，是昔日臺灣鄭氏的將領，昔日鄭氏幾次北伐，試圖推翻官府，恢復舊朝。這位崇明伯正是在北伐中英勇就義。
黃旗幫主徐龍司，乃至鄭秀的生母十夫人都是崇明伯的后代。徐潮義身為徐姓家將，若非他隨十夫人嫁入紅旗幫，如今應當稱呼徐龍司一聲家主才是。
徐龍司投降官府，可謂數典忘祖。徐潮義對這位舊時少主的痛恨，可想而知。
“潮義叔才去探望寶船王，他病情如何？”
這聲音略帶沙啞，卻不乏少女的稚嫩，
李閻輕輕挪了幾步，透過窗戶紙，看清楚廂房中兩人的樣貌。
徐龍司倒沒什么變化，身姿依舊挺拔，他對面是個女孩，生得亭亭玉立。一身碎花的藍色窄衫，將將遮住肚臍，腰上裹著暗紅皮革腰帶，海碗大的黑色寬褲中伸出兩只白嫩腳丫，下面踩著草鞋，颯爽清秀。
“很不理想，林阿金病危，我看他活不了多久。”
徐龍司聽鄭秀問起，悶悶答道。
林阿金的出身和徐龍司一樣，都是昔日鄭氏麾下將領，后來林氏先祖叛出鄭姓，又不肯做官府走狗，干脆做了海盜。與五旗的關系，也一直相當微妙，但絕不算親近。
當初李閻已經實質上控制了南洋海盜聯盟，想從寶船王手上求幾張制造大船的設計圖，還要通過天舶司的說和，就可見一斑了。
但是今時不同往日，南洋海盜零落，寶船林氏和紅旗幫唇亡齒寒。鄭秀又沒有老一輩人的思想包袱，早幾年就時常和這位寶船王書信往來，以世叔相稱。
“五旗聯盟，依我看，這五旗已經名存實亡。”
鄭秀苦笑。
徐潮義看了一眼鄭秀，欲言又止，一多半是心疼。
比起六年前粉雕玉琢，舉止稚嫩的女孩，如今鄭秀的言行舉止，顯得世故老練。時局傾頹，過去紅旗的頂梁柱天保仔又性情大變，鄭秀操持幫務數年，臉上已經許久不見笑容了。
“潮義叔有話說？”
鄭秀顯然察覺了徐潮義的情緒。
“哦，我只是覺得，時局動蕩，更要小心謹慎。楊作午，馮開明在幫中黨羽甚多，盤根錯節，若是貿然殺之，他的心腹心生不滿，一旦紅旗內亂，萬事休也。就算殺了兩人，紅旗兩位大頭領和官府勾結，實在傷損士氣。依我說，幫中有殺楊馮而無人不服者，只有天保龍頭一人而已。既然他們勾結官府的證據確鑿，還是應該請天保龍頭出山，將二人明正典刑，以正視聽。以天保龍頭的威望，也足以保證士氣。”
鄭秀毫無表情：“再一會兒，諸位頭領都要到演武廳來議事，此時再通知天保哥已經來不及了，還可能會橫生枝節。待我誅殺楊馮二賊，自然會向天保哥稟告。”
潮義思考了一會兒，還是說道：“我只是怕楊馮二人在演武廳搬弄喉舌，動搖人心，別的不提。那楊作午和薛霸，趙小乙，侄儂等人私交甚篤，這三人都是天保龍頭的心腹。楊作午還把女兒嫁給了薛霸，我怕鬧得大了，會波及到這幾個人。”
鄭秀默然一會兒，這才開口：“潮義叔，那你怎么就知道，薛霸，趙小乙，侄儂沒有和官府勾結呢？”
“這……”
“薛霸為人勇直，但頭腦簡單，容易被人誆騙，你也說過，楊作午是他的岳丈，侄儂是五婆苗裔，心思狡詐，貪慕虛榮，趙小乙是黑旗頭領，天保哥當初恩威并施才折服了他。昔日幾個黑旗頭領如今都在官府作了把總，你怎么知道他就不會起心思？”
徐潮義被鄭秀問的目瞪口呆，一時說不出話來。
鄭秀抿嘴笑道：“潮義叔，我只是隨口一說。依我看，這三人還是清白的。只是紅旗是我娘留下的最后一點基業，我不敢賭，我也不能賭。自打六年前天保哥和那個火鼎婆糾纏上，他性格就越發古怪。”
女孩眉眼低沉：“我幾次探望她，只覺得他時而清醒，時而糊涂，時而英姿勃發，時而木訥呆滯。我偶爾見他弄海翻波，武藝法術俱是高深莫測，時而又覺得他色厲內荏……我看不透天保哥，更猜不出他會做什么，眼下是紅旗存亡之際，他若是再來一次釜底抽薪，把紅旗財庫一卷而空，紅旗百年基業，豈不是要和他陪葬……”
李閻有些慚愧地摸了摸下巴，忍不住咳嗽了一聲。
“誰！”
鄭秀的五感居然比徐潮義還有敏銳。
李閻走到門檻前面，臉上五官還是鄭云升的。
“云升？”
徐潮義的臉色緩和了一點。“我叫你看守天保哥的別院，你到這兒來干什么？”
李閻的喉結顫動了一會兒，才沙啞地說：“是天保龍頭叫我來，他說自己用不到那么多人，叫我護著秀盟主便好。我只好來問秀盟主的意思。”
徐潮義皺著眉頭打量眼前的李閻，嘴上只是說：“既然天保龍頭不喜你在別院守著。你且去休息吧，”
他話說完，李閻卻紋絲不動。
“你作什么？”
徐潮義語氣壓低了些。
“天保龍頭的話，云升不敢不聽，還請潮義頭領見諒。”
李閻直視著對方
徐潮義正要發作，鄭秀一把拉住他的手，若有所思：“你見過天保哥？這話是天保哥親自和你說的？”
“是。”
鄭秀凝視了李閻一會兒，突然綻放出一個笑容：“那樣也好，你就站到我身后來吧。”
李閻點點頭，站到了鄭秀身后。
不多時，如絲如縷的人聲由遠及近，五名四五十歲，身材佝僂，包頭巾的老者率先到了。
“秀盟主，潮義。”
領頭的老人到處看看：“怎么不見天保龍頭？”
“寧老和幾位先行入座，隨后便知。”
這些人是紅旗幫碩果僅存的老人，能歷經鄭一拐，十夫人，天保仔三任龍頭到今天，俱是德高望重。紅旗許多干將，都是這些人的子侄輩兒。有些老人在堂口掛職，管些錢糧發放，學堂，刑罰一類的差事。
鄭秀安撫了他們，有一盞茶的功夫，其他青壯的頭領也陸續到了，滿滿坐了一圈。
當今紅旗，算上侄儂和趙小乙，一共十六位大頭領。勢力大的頭領手里大概三十條船，幾千來人、勢力最小的也有十幾條船，千人以上。每一位大頭領單獨拉出來，都可以和白底，紅首，矮牛這些老牌的海盜爭鋒。人數約一萬八千余人。
此外還有四百位小船頭，船上幾人不等，最多不超過十人，共近三萬余，結構相對松散。這些船頭平時行船，和二十四大頭領的船不分彼此，只在緊要關頭，依龍頭調遣，打亂次序編入十四位大頭領的船隊。一齊殺敵。
名義上，頭領和船頭平級，俸祿和用度都一樣。
頭領和船頭并存這套法子，是十夫人設計的。過去頭領出了意外，或者要金盆洗手，十夫人都會從數百個船頭中提拔一個人，做新的頭領，對過去頭領的親信棄而不用。且明令禁止頭領和船頭交往過密，以保證自己的統治，唯一的例外就是曾經的天保仔。
天保仔自己是當初十四位大頭領之一，且和數百位船頭同吃同睡，干系密切，又控制財庫和耳目往來。后來上任龍頭，自然是手到擒來。
李閻上位之后，從船頭中提拔出薛霸，提任自己的頭領位置，但緊要的火炮和大船，還是自己指揮。六年里，有一位頭領金盆洗手，李閻又叫查小刀上位。控制了幾十條船，成了十四位大統領之一。
除此以外，李閻把侄儂單獨提到第十五位頭領的位置，率領一干五婆苗裔和一些船員，雖然船只稀少，人手也只堪堪破了一千，但憑借詭異的邪術，侄儂的頭領位置做的依舊很穩。
至于趙小乙，這些年官府清剿，黑旗已經名存實亡。他率領手下幾千人投入天保仔麾下，算是第十六位大頭領，手下匯集黑旗精銳，實力強悍，除了薛霸一支，剩下的大頭領都不是他的對手。
除此以外，還有潮義率領的不到兩百名高里鬼，銅頭鐵臂，刀槍不入。是天保仔，鄭秀等人的近衛。徐潮義自己在數百位船頭中的聲望也極高。雖然徐潮義自己不算是十六位頭領，但大家都以頭領相稱，在紅旗幫中的真實地位僅在天保仔之下。
查小刀進來，一眼就看見了鄭秀身后的李閻，沖他挑了挑眉毛。
李閻權當沒看見。
“我說潮義，天保龍頭還不到么？”
說話的人身材五短，紅光滿面，正是被密報指為勾結官府的楊作午。
鄭秀不慌不忙：“作午叔稍安勿躁，天保哥待會兒就到，不過他來之前，我倒有樁關系到紅旗生死存亡的大事，要和各位頭領商量。”
“這不是巧了！”
楊作午聲若洪鐘：“我也有樁關系到紅旗生死存亡的大事，要和各位頭領商量！”
薛霸打了個哈欠：“不是就官府要來打我們大嶼山么？這十幾年打得少了？管叫他有來無回。”
過去的兇橫少年如今已是二十出頭的樣貌，可嘴上絨毛未去，靈動的眼中也稚氣未脫。
楊作午大喝，他悠然地望著鄭秀：“秀盟主，我的事干系到你，還是我先說罷。”
鄭秀笑吟吟地：“我要說的事也干系到作午叔您，還是我先說吧。”
楊作午站了起來：“只怕非要我先說不可。”
“你放肆！”
徐潮義和趙小乙同時高呼，然后看了彼此一眼。
趙小乙咽了口唾沫，還是開口：“秀盟主是南洋共主，真有要緊的事自然也該他先說。”
“是啊，楊丈，有什么事。也要先叫秀兒姐先說嘛。”
薛霸也幫腔。
楊作午冷笑道：“這妮子若是國姓爺之后，自然是南洋共主，可她若是私……”
幾乎話未落地，一直站在鄭秀身后的李閻身形飄忽，跨過大半個桌子攥住了楊作午的喉嚨。
在場頭領當中，趙小乙的身手最好，一時間也瞧不真切。只認出這是高里鬼中的一人，但不知道名字。
李閻有些猶豫，他本想再按捺一會兒，瞧清楚一些，可楊作午此話一發不可收拾，局面可能超出鄭秀的控制。
“云升哥，你這是做什么？作午叔方才要講什么，我還沒聽清楚。”
李閻回頭看了鄭秀一眼，女孩正不錯眼珠地盯著自己。
李閻心下一沉，自己恐怕小看了秀兒。他松開手，任由眼珠圓突的楊作午摔在地上，飄然走回鄭秀身后。
徐潮義臉色復雜，方才“鄭云升”這兩步，徐潮義自認是接不住的。
氣氛尷尬之際，馮開明眼珠一轉：“作午！你可不要胡說八道。”
天保仔和十夫人的事不說人所盡知，但大多心照不宣。甚至連秀兒的出身，也早有非議，至于鄭一拐天閹此事，畢竟是家丑，知道的人極少。
楊馮兩人不知從何處得知天閹一事，頓時如獲至寶。寶島鄭氏之名在海上便是正統，人心所向。此事若能鬧大，最少也能打擊天保仔和鄭秀的個人聲望，楊馮以此為由作亂，可能會叫紅旗幫四分五裂，加之官府圍剿，大事可乘，
二人紅白臉似的對了幾句。
直到楊正午大聲嚷嚷：“鄭老龍頭雖然勇武過人，但他是天閹，根本不可能有后！”
寧老等人終于憤怒地一拍桌子：“住口！”
“諸位頭領。”
卻沒想到，居然是鄭秀攔住了幾名幫中元老。
鄭秀站了起來，端起桌上的泥碗：“楊作午當堂說出這番駭人聽聞的話來，秀兒為證清白，自然要與他對質，若是我出身有虧，今天便碰死在演武廳上，絕不茍活。可若事出無由……
她雙眼一睜，霎時間血灌瞳仁：“這老匹夫便是辱沒我過世的父母，更玷污寶島鄭氏的門楣。我絕不與他善罷甘休。”
“我有人證。”
楊作午叫囂。
秀兒輕輕一笑：“那便請你的人證出來吧。”
楊作午見鄭秀這幅樣子，心里沒來由地一沉，只是箭在弦上，不得不發。他吹了聲口哨，外面走進來一個神色木然的婦人，眾頭領都認得，這是鄭秀的奶娘秋茹，跟隨十夫人也有幾十年的光景，是鄭氏的老人了。
“秋茹，你就把你跟我說的再和大家伙說一遍吧。”
不料那婦人陰毒地瞪了楊作午一眼：“姓楊的，你和馮開明蓄謀誣陷主家，不得好死。我做鬼也不放過你！”說著往桌角碰去，頓時血流如注，人也不知死活。
楊作午目瞪口呆，只是下意識地擺手：“這都是她與我說的。”
反倒是馮開明反應更快，急忙去掐婦人的人中，沖楊作午喊道：“他不能死。”
“他當然不能死，云升哥！”
鄭秀沒叫徐潮義，卻叫了李閻一聲。
李閻福至心靈，一腳一個把楊馮兩個踢開，抱起了婦人。
鄭秀站起來。一手指婦人，一手指楊馮：“要么是秋茹存心陷害我紅旗頭領，要么是楊馮兩人狼子野心。這當中一定有問題。”
她面向諸位元老和頭領：“我看先把三人分別收押。薛霸，錢陀，你們兩個立即帶人扣住楊馮的船只人馬，等查明真相以后，再做打算。”
這一切發生地極快，鄭秀說得條理分明，不由人不信服。
薛霸，錢陀猶豫一會兒，也都應承下來。