孔大學士自請去皇莊安撫，本來是打算在朱瑩那一趟皇莊之行失敗之后“力挽狂瀾”，當然更重要的是挽回自己在皇帝心目中的形象。在他看來，大皇子已經被除去宗籍，朱瑩遇到的那一場騷亂不過是鄉間腐儒帶著一群不明真相的百姓，只要自己露面，肯定很好處理。
可他怎會想到，大皇子竟然無聲無息地在房里仰藥自盡了！而且，人完全沒有留下遺言！
于是，但求有功的他此行卻仿佛變成了只求有過。哪怕竭盡全力，好歹是安撫了那些不明就里被人忽悠來的百姓，可是，當皇帝派了御前近侍的新任頭子花七來查訪大皇子的死因時，孔大學士還是不可避免地“病倒”了。
畢竟，在主動請纓來做這件安撫的大事之前，他本來就是躺在床上哼哼的病人，這種時候不病，還能怎么著？打疊精神和花七一塊去追查大皇子到底是怎么死的嗎？
正如孔大學士所料，花七倒是禮節不缺地前來拜會他，可當看到他那說不出是蠟黃還是蒼白的臉色，聽到他那有氣無力的話語之后，人就沒有多說什么，只是安慰他好生寬心養病，然后就自行去查探這樁疑案了，一點都沒有要求他的協助，也沒有再質詢過他什么細節。
可他萬萬沒想到的是，自己在某天夜里好端端合眼睡的，可等睜開眼睛時……他看到的竟是自家妻子顧氏那張又驚又喜的臉！
這下子，本來還有些迷糊的孔大學士登時受到了莫大的驚嚇，打了個激靈之后，他就以一個病人不可能達到的速度猛然彈了起來，竟是失聲驚呼道：“你怎么來的？誰讓你來的？”
顧氏沒想到丈夫見了自己竟然和見了鬼似的，哪怕人正病著，說不定這是一覺醒來人在犯迷糊，她仍然覺得大不是滋味。然而，她也知道孔大學士不但是家里的頂梁柱，還是整個孔氏一族的支柱，只得陪著笑臉解釋道：“老爺，我沒出過門，您這是在咱們家里。”
“家里？”如果說孔大學士剛剛僅僅是驚嚇，那么他此時此刻就完全是驚怒了，“胡說八道，我昨夜入睡的時候還在皇莊，怎么就回到了京城家里？”
然而，話一出口，他就猛地想起自己這一覺睡得相當香甜……換言之就是睡得相當死！仿佛合上眼睛時還在皇莊，而眼下睜開眼睛時卻如同顧氏號稱的一般已經在自己家里！他不由得掐了一把大腿，借著那刺痛感確定了自己眼下并不是在做夢，這才死死盯著顧氏。
“我什么時候被送回來的？現在是什么日子，什么時辰？”
哪怕顧氏再遲鈍，此時也知道孔大學士恐怕并不是知情狀況下被送回來的，當下就慌忙開口解釋：“如今是臘月初一，眼下快到午時了，老爺剛被送到家里不到一個時辰。是一隊銳騎營兵馬護送回來的。為首的人說，老爺這些天勞心勞力，累病了，還請在家里好好調養。”
見孔大學士那張臉比黑炭還要黑，顧氏不得不小心翼翼地又添了兩句：“而且，他們把您送到這里之后，宮中又派太醫來過了，還給您把了脈，留下了藥方。”
這下子，孔大學士頓時氣怒攻心，差點沒氣暈過去。他之前在皇莊時，身邊還有不少親信隨從，不論是請大夫，還是抓藥，這些都能夠由他們去完成，所謂病情如何也完全在掌握之中。可他哪里能想到，有人竟然能在他完全不知情的情況下，無聲無息把他送回來。
還趁著他昏睡不醒的時候，把宮中的太醫都請來把脈開了方子……這他還怎么裝病？
幾乎真氣出病來的孔大學士強忍著喉頭腥甜，氣急敗壞地問道：“那個太醫說我是什么病，他都開了什么藥？”
顧氏之前因為太醫說孔大學士沒什么大礙，于是就開了非常中正平和的養身方子，她還一度如釋重負，可如今孔大學士突然這個樣子，她就意識到事情不妙了。莫非丈夫是裝病卻被人識破，不但在不知情時被送了回來，而且還有太醫和藥方作為鐵證？
她慌忙把太醫的診斷以及藥方上用的藥大致說了說，下一刻，她就只見孔大學士一下子癱軟在了床上。她趕緊撲上去扶住了人，隨即使勁在其背后塞了個大引枕，這才小心翼翼地安慰說：“如若皇上真的惱了你要降罪，那也不至于派兵護送你回來，再請太醫過來。”
“你錯了，皇上其實早就惱了我。”孔大學士苦笑一聲，心想自從江閣老去位，自己卻擺出了不偏不倚的態度，而且在很多皇帝堅持的事情上唱對臺戲時，皇帝就已經惱了他，否則也不至于至今都不按照慣例定首輔。
然而，對他不滿，并不是皇帝會輕易再動他這樣一個閣臣的理由——連續對內閣下手，這是會引起朝廷乃至于士林反彈的，如今不是二十年前，不再是毛頭小子的皇帝當然會謹慎行事。而且，就他之前的那些錯處，也并不足以把他拿下去。
就算是這次大皇子之死也是一樣，畢竟，從嚴格意義上來說，被除宗籍的大皇子已經是一個庶人，尊稱皇子不過是大家的習慣。而且，那是一個在京城以及在地方煽動百姓，雇請亡命圖謀不軌的罪人，他只不過是沒看好人以至于人畏罪自盡，也就是個疏失的罪過。
皇帝真要追究下來，有的是人替他鳴不平。可是，沒病裝病這種事，往小了說那是矯情，往大了說，那卻是欺瞞君上。最重要的是，這和他之前與張壽針鋒相對，以及犯的某些小錯誤乃至于笑話不同，這涉及到個人操守問題。
閣臣最討厭的就是被人揪著操守問題不放，而那是御史最喜歡攻擊的點！
孔大學士蠕動著嘴唇，最終還是心煩意亂地點醒了自己的妻子。而顧氏之前只是關心則亂，丈夫一點破這關節，她立刻就完全醒悟了過來，這下子登時大為驚恐。好在她也算是見慣風浪，很快就強迫自己冷靜下來，卻是擠出了一絲笑容。
“我知道了，老爺放心，我會放出消息，就說您是因為疲累操心過度，這才病了，休整兩天就能重新回內閣辦事。”
妻子既然明白這一點，孔大學士也就不再啰嗦，畢竟，責備之前的事情于事無補。然而，接下來他詢問離京這些天里發生的事，不出意料地聽到張壽和朱瑩終于成婚時，他還有心情嗤笑了一聲，可聽到折騰出來的那巨大陣仗，他的臉色就再次變了。
畢竟，在大皇子突然死了這件事之后，他為了避嫌，立刻停止了和京城的所有消息往來，所以竟還是第一次知道那群賢薈萃的場面。
“張壽沒有這么大能耐，必定是葛雍……還有陸綰和劉志沅！”
說出這三個名字的時候，孔大學士只覺得一顆心沉甸甸的。陸綰和劉志沅昔日就是兵部的同僚，畢竟尚書和侍郎不能完全按照上司和下屬這種定義，可從來就沒聽說過有多好的交情，反而因為性格不合，起齟齬的時候居多，可現在倒好，兩個人完全攪和到一塊去了。
至于葛老太師，那完全不是孔大學士能動得了的人。因此，他也唯有在心里恨恨地罵了兩聲，直到……妻子顧氏又吞吞吐吐說出了一個他始料不及的消息。
“你是說，崇仁學派吳康齋的學生，廣東陳白沙，這次突然帶著學生到了京城？他不但去了張壽的婚宴，而且還帶著學生赴了葛雍的邀約，那個小小年紀的學生還是舉人，這次要參加會試？消息是那些名士傳出來的？”
得到了妻子再次確定的答復，孔大學士一張臉已經陰得如同雷暴雨前夕的天空。別看整個崇仁學派看上去就沒出什么做官的，但是，很多地方官都對他們極其推崇，舉薦自始至終就沒斷過，如果不是吳康齋并不打算到京城來當個官，此刻早就在翰林院占據一席之地了。
而他不擔心別的，就擔心吳康齋那身體力行的一套入了皇帝的法眼，于是不用則已，一旦皇帝真的起意，那一大堆徒子徒孫頃刻之間就會得到巨大的機會。
心情郁結的他深深吸了一口氣，好半晌才蹦出了幾句氣話：“乳臭未干的少年居然也能中舉，廣東鄉試的主考官也實在是太兒戲，此番會試就沒有那么僥幸了。”
雖然論理不該刺激自己的丈夫，但顧氏不得不給孔大學士提個醒，免得人日后知道了又要生悶氣：“老爺，明年會試不是剛好點了吳閣老當主考？”
這一次，孔大學士頓時怔住了。原本會試主考官未必要閣老來擔當，是吳閣老主動請纓，說是太子冊封之后的第一次會試，總要選一些更富朝氣的人才……什么叫更富朝氣，難道不是要選一些年輕的人嗎？
照這么說來，陳獻章帶來的那個年輕學生，豈不是大有希望？
孔大學士越想越是不安，越想越是煩亂。偏偏就在這時候，外間突然又是一陣哭天搶地的吵鬧，緊跟著，他就聽到了一個丫頭慌慌張張的聲音：“夫人，隔壁九太太來了！她說五城兵馬司的人突然登門，說是要緝拿九老爺歸案……”
只叫夫人，這自然是還不知道里頭孔大學士已經醒了。而顧氏知道孔大學士這會兒心煩意亂，哪能讓孔九老爺這狗屁倒灶的事情來驚擾了他？當下她急匆匆地就想出去，可人才剛到門邊，她就聽到了趙氏那極大的嚷嚷。
“嫂子，那些兵馬兇神惡煞，根本就不聽人說話，我家老爺本來就病得七葷八素，這要是被他們帶走，還有命能回來嗎？我求求你行行好，救救我家老爺吧！”
又是朱廷芳！又是五城兵馬司！孔大學士心里邪火直冒，可上次朱廷芳就敢直接沖到他家里來發難，而且還偏偏自家長子夫婦鬧出了那樣天大的笑話，他這個堂堂首輔大人被氣得告病在家，卻又因為秦國公張川一席話而攬下了大皇子這件事，結果又惹得一身騷。
現在，朱廷芳再次登門，這卻是直接就要沖著他的族弟下手，是可忍孰不可忍！孔大學士按著胸口，隨即一字一句地對回首相望的顧氏說：“你帶上幾個人，跟著去隔壁看一看，到底是怎么回事，朱廷芳有沒有親自來。如果親自來，你就請人來見我。”
見顧氏明顯有些猶疑，似乎是覺得不應該在眼下這種情勢下插手管孔九老爺的事，孔大學士就加重了語氣說：“如果被人覺得，我連自家族弟的事情都沒辦法管，那么本來在四周圍虎視眈眈的群狼就會一擁而上，到了那時候，就真的是無力回天了！”
直到這一刻，顧氏方才真正意識到局勢險惡，她慌忙重重點了點頭，慌忙快步出了門。聽到門外傳來了顧氏和趙氏說話的聲音，孔大學士軟軟往后一靠，只覺得一顆心跳得飛快。哪怕之前他斷定皇帝不會輕易再搬開他這個閣老，可朱廷芳的舉動卻依舊讓他心生惶惑。
趙國公朱涇本來就是皇帝手中一把最鋒利的刀，現如今這把刀至少是藏進了鞘中，可朱廷芳這把新的刀，卻比當父親的更加犀利，如果真的是不見血就不肯收，那便麻煩了！
雖然狀似閉目養神，但一大堆的事情都沒有解決，孔大學士心里亂糟糟的，別說睡著了，甚至兩邊太陽穴都隱隱脹痛了起來。
然而，妻子顧氏被他打發去隔壁看情況，而其他人又似乎是因為顧氏的吩咐沒有進來，他哪怕口干舌燥，可竟是連一個端茶遞水的人都沒有。他幾次張口想要叫人，最終都強行忍住了。如此也不知道等了多久，他終于聽到外頭傳來了動靜。
“我聽說孔大學士因病被護送了回來，原來這都已經可以見客了。看來這病還算輕。”
聽到朱廷芳這刻薄的話語，孔大學士忍不住額頭青筋跳了跳，隨即一把拉下了床邊上的簾子，仿佛只要待會不看見對方的人，那就能隔絕一下自己的怒火。
在一陣腳步聲之后，他終于聽到了朱廷芳那閑適的聲音：“孔大學士安好。”
安好個屁！孔大學士很想這般回擊，可最終卻還是憋下了這口氣：“朱大公子既然知道我是回京養病，我一回來你就在隔壁要緝拿我族弟，這難道不是在逼我快死嗎？”
“孔大學士言重了。”朱廷芳施施然在床邊錦墩坐了下來，好整以暇地說，“好教孔閣老得知，多年以來，令弟雇兇殺人、爭產、傷人……劣跡累累，即便說是惡貫滿盈也不為過！”