神工閣二樓，褚宏坐在梨木桌前，展開面前的一份海圖，海圖上標劃著沮由海中眾多航路。他身邊還攤開著許多書卷與古本圖畫，畫上有諸多海族與異人圖像。褚宏對面的青衣老叟，正捧著一本《海外述異志》，說道：“褚老板，龍綃雖珍貴，鮫人的行蹤卻比鯨落更隱秘，不知褚老板有多大把握？”
褚宏單手按在一副鮫人圖上，胸有成竹道：“東來兄不必操心，我早在三年前就為這次出海開始準備了，只是近來海外不太平，才臨時招募煉氣士來護行。”
青衣老叟點點頭，看向門外，神情一動。
這時，神工閣掌柜上到二樓。
青衣老叟道：“既然褚老板有事，那老夫就改日叨擾了。”
褚宏便起身送青衣老叟出門，問掌柜道：“什么事？”
掌柜恭敬道：“您吩咐了要請幾名護行的煉氣士，眼下正有一人在樓下等待，您看……”
“哦？尋常時候煉氣士不多見，如今只是幾日功夫，就請到了十余人。那個人也是中土來的？”褚宏問道。
“是。”
褚宏略一沉吟，方才那位青衣老叟，是他的舊識鄭東來，乃先天圓滿在野散修煉氣士。這幾日，神工閣已請到十一名煉氣士，若不是近來海外不太平，這陣容對一艘商船來說，已有些大材小用，沒必要再另請煉氣士同行了，便道：“出海的人已經夠了，讓那位客人離開吧。”
掌柜猶豫了一下，說道：“那位客人買下店里的那件千鈞，我見他用起來舉重若輕，似乎修為深厚，不如主人見見他？”
“千鈞？要駕馭那件機關臂，少說是練到大周天的煉氣士……”褚宏頓了頓，終于點頭，“既然這樣，帶他來見我。”
掌柜便出門將李不琢帶入。
李不琢上樓前便從掌柜口中得知了神工閣主人的身份，知道褚宏自身并非煉氣士，但家族每年供奉匠盟，背景深厚，這才能在沙陵出售機關器。一見之下，果然沒發現褚宏身有修為。
掌柜侯在一旁，褚宏與李不琢客氣兩句，便道：“聽說閣下能駕馭得了千鈞，我船上正需要閣下這樣的高手。只不過，閣下若確定要隨船同行，還請讓我看一眼戶籍或度牒等能證明身份的文書。不是我信不過閣下……只是按規矩辦事，這一月已有三名潛入東極的異人被抓出來，府中下了嚴令，見到可疑人等必須立刻上報，望閣下不要讓我為難。“
褚宏雖是沒有煉氣的普通人，對身為煉氣士的李不琢卻算不上十分客氣，這自然是因為褚宏有些背景，更重要的原因卻是緣自整個東極之地的民風。東極之中，煉氣士與普通人不似中土那般等級森嚴，甚至匠盟時常會派煉氣士親自為黎民修建水利機關，傳授營造技藝，久而久之，在東極百姓眼中，煉氣士便不再高高在上。
李不琢身上便帶著出幽州的度牒，當即拿了出來。褚宏仔細看過，放下心來，點頭道：“原來閣下是幽州人氏，幽州人才輩出，閣下這般年紀，也定然是少年英才，冒昧問一句，不知閣下的修為……”
雖然口中稱李不琢為少年英才，褚宏一開始見到李不琢的年紀，心中便沒抱太大期望，那些家世背景雄厚的少年英才，只需有人引薦，早已跟著沙陵水師出海了，誰還來他這商船上湊熱鬧？
果然，李不琢斟酌了一會，才說道：“我修成坐照境不久，方貫通九道氣脈。”
不出所料。褚宏心中暗道，又問：“閣下此番要去扶桑神木腳下，可是與那天柱裂縫有關？”
李不琢不置可否，道：“褚老板既然知道了我來歷清白，可還有別的問題？”
“是我多嘴了。”褚宏哈哈一笑，心中對李不琢已有些不以為意，眼前這個青年雖然使得動千鈞，但修為著實普通了一些，有鄭東來相助，招攬此人已無甚必要，不過也聊勝于無。
話鋒一轉，褚宏正色道：“言歸正傳，這次的鯨落是沙陵水師追蹤了十余年的，為拿下跟隨船隊的資格，我花費甚巨，不過，你既然為我護送商船，這錢自然不需你出。這一路上，我們跟在沙陵水師后方，想來不會有什么危險，抵達神木扶桑腳下之后，我會給你五枚金銖。途中若真有外敵來犯，閣下只要出手，我便另有重金相贈。”
這五枚金銖，自然是針對李不琢修為境界給出的價錢，不過李不琢上船目的只是為去扶桑神木腳下，對錢財不甚關心，五枚金銖，也只是聊勝于無，自然沒什么意見，道：“若有人來犯，我會護你周全。”
“好，你我立下契約，明日寅時便是開船之期、”
褚宏說著拿出一份契約，契約首尾皆有細小如蠅的朱子，契約內容便是李不琢維護商船一路上的安全，若出力則得取傭金，若違約，褚宏便可憑此契約告狀。值得一提的是，這契約并非來自沙陵官府，而是匠盟提供，若情節嚴重，違約者受到匠盟懲罰，甚至會受到整個東極的機關匠人的排斥。
李不琢當即畫押，與褚宏一道簽下契約，得知開船的時間正是明日一早。那鯨落今日便曾在鞠友海邊出現，明日開船，正好能綴上沙陵水師的尾巴。
離開神工閣，李不琢便讓鶴潛花費一枚金銖，在無冬城暫且租下一處院子，李不琢出海的日子，鶴潛便在合此城中喂馬等待。
暫且安頓下來，已是黃昏，李不琢便在不大的院落中戴上千鈞機關臂。
正準備施展劍法，李不琢心中一動，想道：“欲修空無邊，便要封閉六識，縱使不在靜修時，也當時時修持。”
沒有猶豫，李不琢便摸出擦劍的黑巾，蒙住雙眼，同時又以內阻住雙眼。
視野中一片漆黑，另外五識卻在此時敏銳了許多，李不琢正處于衰弱之時，修為大不如前，卻能在院中分辨出街上行人不同的腳步，不由若有所悟，心道：“每封閉一識，我的雜念便少一分，自身便清醒一分，待封閉六識，排除一切雜念，剩下那個徹底清醒的便是真……今夜，我便能完全穩固空無邊之定境。”，