喬安·維達并不是矮人先生欣賞的那一類年輕人。因為喬安不是那種能夠跟同齡人打成一片、大杯喝酒、開懷大笑的年輕人，這個瘦弱孤僻的男孩從不參加民兵集訓，據說還熱衷于鉆研魔法？這些都是矮人所不喜歡的特質，若非喬安是他所尊敬的老獵人紀堯姆·泰爾的外孫，弗林特·鐵砧根本不會屈尊親自接見這個小法師。
弗林特·鐵砧再次重重咳嗽一聲，透出一絲不耐煩。
喬安仿佛由夢中驚醒，視線離開矮人先生的美髯，轉而望向對方交叉抱在胸前的粗壯臂膀。
“下午好，弗林特先生。”
“下午好，我的孩子，你來到這里總不至于只是為了向我問聲好吧？”矮人一臉威嚴地說。
喬安對此早有準備，從口袋里掏出一張折疊成正方形的紙遞過去。
矮人打開看了看，認出是自己昨天登在鎮廣場布告欄上的懸賞告示，喬安將告示全文抄錄了一遍，字寫得倒是挺漂亮。
“沒錯，這是我發布的懸賞告示，為的是揪出屢次暗中破壞水車的惡棍。”矮人臉上浮現怒色，“這已經是第三次了，孩子，你敢相信嗎？短短一周之內，我不得不反復修理三次水車，然而每次修復以后，某個卑鄙的惡棍總會在當天夜里又將水車破壞——這是**裸的犯罪！我對摩拉丁的錘頭起誓，決不饒恕這個惡棍！”
矮人的暴怒猶如雷霆，使喬安感到恐懼，禁不住產生扭頭逃跑的念頭。不過他很快就壓下這一念頭，強迫自己留下來面對弗林特先生的怒火。正如弗林特對喬安存有偏見，喬安對這位脾氣火爆且頑固的矮人也沒啥好感，若非迫不得已，他才不想跑來忍受對方傲慢自大的嘴臉。
昨天在大沼澤，喬安和灰袋獸格雷因為誤殺蜥蜴人薩滿惹禍上身，為了躲避蜥蜴人部落的后續追殺，喬安不得不帶著格雷連夜逃離沼澤。到家后，喬安將格雷安置在后山林中小屋避難，打定主意在避過這陣風頭之前決不再走進蜥蜴沼澤。遠離沼澤地意味著喬安近期不能去捕捉水蛭，不能再去采集藥材，不得不放棄一條好不容易開發出來的財路——這對急需賺錢籌措學費的喬安而言無異于雪上加霜。
眼下已經是二月中旬，距離萊頓學院開學的日子還有不到兩個月，喬安的學費還沒有著落，沒了沼澤這條財路，他不得不絞盡腦汁尋求其它賺錢的途徑。就在今天上午，他路過鎮廣場的時候無意間看到一張告示，矮人弗林特·鐵砧懸賞追查破壞自家鐵匠鋪動力系統的兇手，查到切實線索者賞金50金杜加，活捉兇手者賞金100金杜加！
喬安立刻被豐厚的懸賞金額牢牢吸引，不假思索跑來鐵匠鋪求見弗林特·鐵砧，唯恐別人搶在他前面完成這樁任務。
“弗林特先生，關于水車遭到破壞的事，有更詳細的線索嗎？”喬安問。
“有線索我還用得著花錢懸賞？”老矮人沒好氣的白了他一眼，摸了摸胡須，語氣有所緩和：“雖然目前還沒有查出破壞者的身份，但是我有理由認為這不是單純的惡作劇，要么是有人暗中報復，要么是競爭對手雇人搞鬼。”
“報復……弗林特先生，您在鎮上有仇人？”喬安好奇地問。
“仇人算不上，但是得罪過的人可就太多啦，多到根本記不清。”矮人聳肩攤手，臉上流露出一絲矜傲：“你也看到了，這些年來我生意做得還不錯，在鎮議會和民兵團多少有些發言權，于公于私都難免與人發生沖突，我做事一向秉承公義，倘若因此引來某些卑鄙小人的怨恨乃至報復，老實說，我一點都不意外。”
喬安對矮人先生的風評略有耳聞。總體來說弗林特·鐵砧是一位正直慷慨的紳士，甚至稱得上急公好義嫉惡如仇，然而他只強調自己正直的一面，似乎從未反省過自己的驕傲自負和保守頑固，像他這種性格的人，不得罪人反而不正常。
“弗林特先生，您剛才提到競爭對手，具體指的是？”
“呵！小家伙，你問到關鍵了。”矮人晃了晃粗短的手指，“換做別人，恐怕不敢當著外人的面討論這個敏感的話題，但是我不在乎——反正我又沒做過虧心事，沒有什么好遮掩的。”
喬安點點頭，期待他言歸正傳。
“你大概也知道，咱們鎮上每隔兩年舉行一次換屆選舉，由全體議員投票選出一位新任鎮長，我們那位可敬的丁道爾先生已經連任三屆鎮長，總體來說干得還不錯，他似乎也認為憑借自己的政績還可以連任下去，但是我有不同的看法。”
老矮人雙手背在身后，在房間里緩緩踱步。
“如果一個人六年來始終坐在鎮長的位置上，人們就會逐漸形成一種習慣，仿佛那個位置是專為此人而設。這可不是什么好現象，我的孩子，換個人當鎮長，也許能干得比丁道爾先生更好，不是這樣嗎？”
“有這種可能。”喬安接著在心里加上一句，“也有可能干得更糟。”
“德林鎮長可不是世襲的國王，丁道爾這個姓氏從不曾加蓋皇家紋章，我認為德林鎮必須有人站出來挑戰丁道爾先生的權威，我在議會上公開表達了這個意思，并且贏得了大多數議員的贊同，有人主張推舉我出來與丁道爾先生競選，我本無此意，怎奈盛情難卻。”弗林特聳了聳肩，無奈地嘆息道：“政治就是這樣，一旦牽扯到權力斗爭，老朋友也難免反目成仇。丁道爾先生是個好人，可他似乎對自己手中的權力上了癮，哪怕他在議事廳中強顏歡笑，拉著我的手說歡迎競選，可我看得出來，我們之間的友誼已經出現難以彌合的裂痕……唉，真希望這一切都不曾發生。”
“您懷疑丁道爾先生雇人暗中破壞鐵匠鋪水車，以此作為警告，威脅您退出鎮長競選？”喬安試探得問老矮人。
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