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喬安仔細想想，卡斯蒂斯爵士背叛“怪物之母”厄喀德娜，轉而皈依“因果女王”帝茉絲，已經早有前兆。
當初在萊頓港的時候，喬安常去白屋莊園作客。卡斯蒂斯爵士的兩個女兒，瑪莎和瑞貝卡，都是帝茉絲的牧師。
卡斯蒂斯家族的繼承人瑪莎小姐，前后兩任未婚夫，丹尼爾·費爾費克斯和喬治·瓦薩，也都是帝茉絲的圣武士。
喬安從前以為這只是巧合，現在回想起來，自己還是太天真了。
這意味著什么，難道還不夠清楚？
亞爾夫海姆和米德嘉德，都是神圣亞珊帝國的海外殖民地，按理說殖民地的主流信仰應該與帝國本土保持一致。
名義上也的確如此，尊崇培羅的圣光教會是新大陸的官方教會，然而任何在新大陸長期生活過的人都會承認這樣一個事實——自己身邊敬仰“太陽神”培羅的人固然不少，但是崇拜“因果女王”帝茉絲的人更多。
帝茉絲教會雖然沒有官方的光環，卻是事實上的民間第一大教會。
考慮到帝茉絲教會在新大陸的巨大影響力，喬安有理由認為，卡斯蒂斯爵士背叛“怪物之母”厄喀德娜轉而皈依“因果女王”帝茉絲之后，得到了豐厚的回報，從一位邪神的選民，提升為強大神力的選民。
正是有著“因果女王選民”這層背景，這位病弱不堪的爵爺才能在背井離鄉來到米德嘉德之后迅速站穩腳跟，成為整個新大陸帝茉絲教團的幕后領袖，順帶還掌控了米德嘉德大學和殖民公司的董事局，在宗教、世俗乃至學術界都發揮著無形而又巨大的影響力，成為新大陸名副其實的“影子教皇”。
卡斯蒂斯爵士輕輕揮手，趕走停落在自己膝蓋上的一只枯葉蝶，繼續剛才的話題。
“喬安，咱們接著聊圣印，你對這東西了解多少？”
喬安忍下撫摸頸后眼球的沖動，思索著回答：“我的導師莫里亞蒂教授曾對我說，有‘先天’和‘后天’兩種獲取圣印的途徑。”
“先天圣印，大概就是像我這樣，通過遺傳獲得源于‘怪物之母’厄喀德娜的異怪血脈，圣印就是這種與生俱來的血脈力量的集中具現。”
“后天圣印，指的是那些天生并不具備厄喀德娜血統的生物，后來加入‘圣母兄弟會’這類崇拜‘怪物之母’的教團組織，做出了貢獻，或者表現的非常虔誠，就會得到其偶像厄喀德娜的賜福，身體某處器官發生變異，演化成為圣印。”
“導師還告訴我，無論先天圣印還是后天圣印，本質上沒什么區別，同樣可以劃分為十個類別，同樣可以發生進化。”
“莫里亞蒂導師只是向我講述過十大圣印的初階特點，至于后續如何進化，最終能進化成什么形態，導師沒有細說，或許他自己也不甚了解。”
聽了喬安的回答，卡斯蒂斯爵士若有所思的點了點頭。
“喬安，坦率地講，你的導師對圣印的了解太膚淺，我來做些補充吧。”
“如你所說，圣印既可以遺傳，也可以來自后天植入，無論先天還是后天，本質上都一樣，你可以將圣印想象成一種超自然病菌，或者用更形象也更惡心的說法，一條寄生蟲。”
“‘怪物之母’厄喀德娜，擁有一種極為變態的能力，叫做‘妊娠靈光’，如果有雌性生物恰好懷有身孕，并且處于這種超自然靈光的影響范圍之內，體內的胎兒就會受到厄喀德娜的神力影響，出生以后具有異怪特征，如果我沒猜錯，你的異眼圣印就是這么來的。”
喬安點了下頭。
正如卡斯蒂斯爵士猜測的那樣，當初外公為了追查“圣母”的真面目，曾帶著女婿和有孕在身的女兒闖進邪教徒的祭祀場所，很可能就是那時候受到了“妊娠靈光”影響，導致喬安出生以后，頸后長出一顆怪異眼球，也就是“異眼圣印”。
“爵爺，我有個疑問。”喬安眉頭微蹙，“‘妊娠靈光’只能解釋先天圣印的來源，卻無法解釋后天圣印，比如您的‘異發圣印’，當初是怎么得來的呢？”
“這是個好問題，孩子，接下來我要講述的事，可能會使你覺得匪夷所思，甚至感到惡心，然而你要記住，我所說的一切都是事實。”
“厄喀德娜的強大與詭異，超出你的想象。”
“除了‘妊娠靈光’，厄喀德娜還擁有一種更變態的能力，可以將自己體內孕育的異怪胎兒，強行植入到其它生物體內，無論對方是雌性還是雄性，一旦中招，都得被迫給‘怪物之母’充當代孕的工具。”
“雌性代孕者可以正常分娩厄喀德娜的子嗣，至于雄性……由于沒有專門孕育胎兒的器官，很遺憾，胎兒成熟的那一天，就會撕裂他的肚皮，從血淋淋的腹腔當中掙脫出來。”
“如果厄喀德娜在施展這項變態能力的時候，額外加入一道‘神話之力’，就不需要接觸代孕者，只要一道視線凝視，或者經由‘高等探知術’從她所居住的那個位面，向塵世間的某人投來一瞥，即可使對方懷上她的孩子。”
“聽我說了這么多，你可能會覺得莫名其妙，厄喀德娜這些惡趣味，與圣印有什么關系嗎？”
“孩子，現在我就告訴你真相。”
“所謂圣印，其實就是‘怪物之母’厄喀德娜植入他人體內的‘胚胎’，無論像你這樣先天獲得圣印的人，還是像我這樣后天被植入圣印的人，當然也包括那些崇拜厄喀德娜，將圣印視為女神賜福的狂信徒，本質上都是厄喀德娜的‘代孕工具’。”
喬安聽得渾身汗毛倒豎，出了一頭冷汗。
他忍不住摸了摸頸后那顆微微發燙、突突脈動的眼球，強忍著惡心與恐懼，向卡斯蒂斯爵士請教。
“您是說，我頸后這顆眼球，還有您的頭發，其實都是……正在發育的‘胎兒’？”
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