正文
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喬安當然不會忘記，亨利·鮑德溫當初用于進行邪惡實驗的經費來自軍方撥款，目的也是為了給亞爾夫海姆殖民地軍方培育良種馬。
其后不久，喬安北上米德加德，在矮人要塞尼達維勒介入廢棄礦坑的鬧鬼事件，經過一番調查，得知所謂的鬧鬼傳聞，其實是“瘋法師”菲爾格在礦坑深處，秘密進行天花病毒實驗。
菲爾格研究天花病毒，可不是出于學術興趣，目的在于為米德加德軍方開發一種病毒武器。經事后審問，菲爾格承認自己是征服教徒，這是征服教團與軍方存在合作關系的又一鐵證。
后來喬安進入米德加德大學，在莫里亞蒂教授門下求學。他的導師也曾參與天花病毒武器的研究，而這項課題的經費同樣是由米德加德軍方提供。
雖然導師沒有明說，但是言外之意已經做出暗示，喬安猜測導師的雇主，很可能就是拉瓦爾男爵。
從這些蛛絲馬跡來看，即便拉瓦爾男爵沒有真正加入征服教團，最起碼跟這個邪教團伙關系不淺。
想到這一點，再回憶起自己與征服教團過往的那些恩怨，喬安心里多少有點不舒服。
就這個問題而言，哈康的反應比喬安更激烈。
“征服教團，那可是咱們沃爾松格部落的死對頭！如果‘屠夫’拉瓦爾跟征服教團是一伙的，那咱們參加這場戰爭，豈不成了與邪教徒同流合污，幫死對頭賣命？還不如干脆放棄參戰，哪怕幫斐真人也好啊！”
“臭小子！你少胡說八道！”
洛根怒斥心直口快的長子，神色異常嚴厲。
卡斯蒂斯勛爵笑著擺了擺手，示意洛根不要對年輕人發脾氣。
“哈康，斯露德，你們剛才提出的那些猜測，咱們關起門來私下里說說沒關系，可畢竟沒有真憑實據，可不要在外面亂講啊。”
“至于征服教團，坦率的說，我也不喜歡這個組織，然而殖民地當局至今也沒有將這個組織列入非法傳教的黑名單，所以至少在法律層面來講，不能公開批評這是邪教。”
“咱們新大陸，與舊世界那些風氣保守、動不動就把異教徒送上火刑架的國度相比，最大的好處就是思想更開放，人們享有更廣泛的自由，其中也包括宗教信仰的自由。”
“既然征服教團是合法的，無論拉瓦爾男爵是否真的加入了這個教團，都是他個人的自由，我們無權批評他的信仰。”
卡斯蒂斯勛爵笑著自嘲：“別看我已經半截入土了，在信仰自由的問題上，我可是一個時髦的‘啟蒙主義者’呢！你們年輕人，思想總不至于比我這個老家伙更僵化吧？”
眾人都被爵爺的玩笑逗樂了，聊天的氣氛隨之變得輕松起來。
“爵爺，其實我的想法跟哈康不同，這也正是我們爭吵的原因。”
斯露德心平氣和地說：“我大哥頭腦太簡單，看待事情總是非黑即白，非善既惡，所以他不屑與黑斧傭兵團為伍，更別提并肩作戰。”
“然而在我看來，世上很多事沒有善惡之分，黑與白的界限也不總是那么清晰，更多的是曖昧的灰色地帶，很多時候我們不得不為了顧全大局而忽視小節。”
“征服教團的確是我們的敵人，然而如今我們面臨的頭號大敵是斐真人，既然征服教徒樂意幫咱們對抗斐真人，這有什么不好呢？”
“敵人的敵人可以成為朋友，哪怕只是因利益而暫時結合的盟友，總好過他們跑到對面斐真人的陣營與咱們為敵！”
“哈康看不慣征服教徒的極端信仰和惡毒行徑，我倒覺得無所謂。”
“一群為錢賣命的傭兵，只要能在戰場上賣力殺敵就行了，沒必要對他們的道德和信仰過于苛求。”
斯露德對“黑斧傭兵團”的看法，喬安深感認同。
他也不喜歡那群邪教徒，但是就像斯露德剛才說的那樣，敵人的敵人至少可以成為暫時的盟友，“黑斧兵團”站在己方這邊，總比跑到敵對陣營好得多。
至于要如何與昔日的敵人并肩作戰，能否捐棄前嫌，相互信任？
那就不是自己這邊單方面“顧全大局”能解決的問題了，還得看“黑斧傭兵團”能否拿出同等的誠意。
說到最后，斯露德意味深長地告誡兄長：
“哈康，你可不要忘了，咱們沃爾松格部落也是以‘傭兵團’的形式介入這場亞珊帝國與斐真王國爭奪殖民地的戰爭，是出于尼克爾斯總督做出的那個承諾，才不得不給米德嘉德殖民政府賣命。”
“就立場而言，咱們與‘黑斧傭兵團’并不存在本質上的區別，都是為了自身利益而戰，或許在‘屠夫’拉瓦爾及其追隨者眼中，咱們這些原住民比起信奉邪教的傭兵更加可憎，哈康，你可不要入戲太深哦！”
喬安聽出斯露德的口氣不對勁，有些話說得未免太過尖酸露骨，連他這個殖民者的后裔都感到尷尬，卡斯蒂斯勛爵涵養再好，心里恐怕多少也會有些不舒服。
喬安可不想聽斯露德繼續冷嘲熱諷，夾帶棒的攻擊殖民者和殖民地政府，連忙開口打岔，竭力把話題拉回正軌。
“斯露德，拉瓦爾男爵招募的這支‘黑斧傭兵團’，首領是什么人，手下總共有多少傭兵？”
斯露德被他如愿打斷話茬，答道：“‘黑斧傭兵團’的首領，是一個名叫沙曼的男人。”
“此人似乎是一位高階德魯伊，而且出身于所有德魯伊社團當中最怪異邪惡的一個流派，自稱‘枯萎者’，非但不敬畏自然，反而以毀滅叢林為樂，能夠吸取花草樹木的生命，轉化為自身的魔力。”
“如同征服教團的其他高級干部，沙曼也持有吸血魔樹‘甘提亞斯’的一截樹根，運用這件邪惡的魔導器，他可以將枯萎的樹木轉化為活化植物，也就是所謂的‘枯萎怪’，充當奴仆供他驅使。”
“我們石柱鎮，這些年來在與征服教團的斗爭中，可沒少吃‘枯萎怪’的苦頭！”
斯露德恨恨地說。