“喬安，你怎么了？臉色看起來不太正常，該不會感染那個……”哈康關切的望著少年法師蒼白的臉龐，似乎覺得“天花”這個詞很不吉利，有意避而不提，“你是不是身體不舒服？”
“我沒事。”喬安勉強擠出笑容，“你們接著說，發現有人故意把滋生天花病毒的毛毯賣給原住民，后來怎樣了？”
“后來我和斯露德就順藤摸瓜，追蹤所有病毒毛毯的源頭，也就是那個名叫約翰遜的奸商。”
“我們打聽到此人的地址，就帶上十來個兄弟，前去找他對質。”
“約翰遜這家伙心里有鬼，聽見敲門聲，推開窗戶向外看了一眼，發現我們一群人來找他問罪，嚇得趕緊縮回頭去，試圖從后門溜走。”
“幸虧斯露德多了個心眼，提前繞到雜貨店后門守著，把那奸商逮了個正著，逼問他為何故意把沾染病毒的毛毯賣給我們阿薩族人，更關鍵的是這些病毒毛毯是他從哪里進的貨。”
“約翰遜最初還想抵賴，把我給惹火了，兩鞭子抽過去，那家伙嚎的像殺豬一樣，馬上就服軟求饒，供出自己是受殖民地軍方雇傭，利用病毒毛毯在維穆爾河谷散播天花，即便病毒不能把我們全殺死，至少可以嚇得我們拖家帶口逃離疫區，這樣一來，殖民者就能順勢占有我們留下的土地，跟隨病毒的腳步，不斷擴張地盤。”哈康憤恨的哼了一聲，“不得不說，策劃這條毒計的人真的很聰明，可惜他沒把自己的聰明才智用到正確的地方，簡直比魔鬼更陰險，更殘忍！”
“那么幕后主使者究竟是誰呢？”霍爾頓追問。
“以約翰遜的身份，沒資格跟大老板打交道，平時負責跟他聯絡的人是亨利·詹姆斯中校。”哈康回答。
斯露德接著哥哥的話茬，做出更深入的分析：“以詹姆斯中校的級別，不太可能調動如此龐大的人力、物力和財力，從五年前就開始策劃這起陰謀，誰都知道詹姆斯中校是‘屠夫’拉瓦爾麾下最忠誠的一條走狗，拉瓦爾在兩年前那場戰爭中曾借用邪教徒乃至惡魔的力量，當時就鬧得沸沸揚揚，幾乎盡人皆知，所以我們有理由懷疑，拉瓦爾及其背后的‘征服教團‘就是這場災禍的策劃者，具體的傳染方案，大概是受雇于軍方的某位病毒專家精心設計出來的。”
“我們從約翰遜口中得到這些證詞過后，打算把他押送回河谷鎮，作為向殖民地政府與軍方提起控訴的污點證人。”
“就在回家的途中，一支騎兵巡邏隊突然沖出樹林，將我們的隊伍包圍起來，這些不懷好意的騎兵全都裝備有魔晶滑膛槍，隸屬于殖民地的精銳部隊‘藍色槍騎兵’，這支巡邏隊的指揮官，就是那位名叫鮑勃·安德森的騎兵上尉。”
斯露德深深看了喬安一眼，繼續講述當時的情況。
“安德森上尉聲稱在率隊巡邏途中收到約翰遜以‘通訊石’發出的報警，得知他遭到阿薩族馬匪綁架，特地帶隊趕來營救，要求我們立刻放人，否則就把我們全都抓回去關進大牢。”
“我們當然不能接受這一罪名，試圖澄清真相，告訴安德森上尉我們不是綁匪，還告訴他奸商約翰遜已經親口招認販賣病毒毛毯的罪狀。”
“然而那個傲慢的騎兵上尉根本不聽我們解釋，警告我們必須馬上釋放約翰遜，否則就對我們不客氣。”
“雙方的爭執越來越激烈，安德森上尉竟然下令騎兵隊朝我們開槍，打死打傷我們數名族人。”
“在這種局面下，我們忍無可忍，只能奮起反抗，一番慘烈的激斗過后，騎兵隊被我們擊退，至于那位安德森上尉……”
斯露德苦澀一笑，盯著喬安的眼睛緩緩道：“安德森上尉，在混戰中被我親手開槍擊落馬下，其后不久，一名憤怒的獵手揮刀割下安德森上尉的頭皮，就在短短兩分鐘之前，安德森上尉剛用軍刀刺穿那位獵手胞弟的胸膛——那可憐的孩子，年紀還不滿十五歲。”
“沒錯，是我殺了安德森上尉，這是他咎由自取，我對此沒有一絲愧疚！”
“喬安，我不清楚鮑勃·安德森是你什么人，既然你專門寫信向我打聽他的死因，想必關系不淺，這次來到維穆爾河谷，也是懷著為他報仇的目的吧？”
喬安不知該怎么回答斯露德的質問，心情之糾結無以言表，只能繼續保持沉默。
林間寂靜無聲。
聽斯露德親口道出鮑勃·安德森之死的真相，跟喬安同來調查的海拉爾和錫安姐弟也都心情復雜，不知該將這場悲劇歸咎于誰。
安德森上尉因執行公務而殉職，固然值得同情，但是斯露德在當時的情況下也是別無選擇，談不上有罪。
歸根結底，要怪只能怪策劃這場病毒陰謀的野心家，那些不幸染病的原住民，還有被他們傳染的親友，都是陰謀的受害者，至于安德森上尉，假如他對陰謀的內幕一無所知，僅僅出于軍人的責任感前去營救販賣病毒毛毯的奸商，一位帝國公民，那么毫無疑問，他本人也是陰謀的犧牲品。
令人感到壓抑的寂靜持續了許久，斯露德從儲物袋里抽出魔晶步槍，裝填子彈，拋向喬安。
喬安下意識伸手接住步槍，抬起頭，茫然的望向斯露德。
“該說的我都說了，我敢對眾神起誓，沒有一句謊話，殺死鮑勃·安德森的那把槍，此刻就在你手中，如果你要替他復仇，盡管沖我開槍！”
少女凄冷的話語，在喬安耳畔回蕩，觸動他的心弦，使他不由回想起安德森太太面對愛子尸體時悲慟的面龐，轉而又想到伊絲塔阿姨慈愛的面容……
喬安從打記事起就沒了母親，安德森太太和伊絲塔阿姨，都曾使他感受到母親一般的溫情，恍惚之間，兩位“母親”的臉龐仿佛在他眼前重合為一，握槍的手，無力的垂落下去。
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