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空中積蓄多時的陰云終于被閃電撕裂，伴隨滾滾雷鳴，暴雨灑落下來。
進攻深林谷的魔化植物正在潰退。
上百只吸血樹根幾乎全軍覆滅，五十株絞刑樹也只剩下不足十株逃離戰場，就在撤退途中，它們很不幸地被后續趕來的增援部隊迎面截住，不得不面對“絞刑督軍”薩德暴怒的懲罰。
空中不斷炸裂的閃電，仿佛在積水的大地上投下鮮紅的倒影。
一株高達百尺的黑色怪樹，光禿禿的枝條上沒有一片葉子，樹干上縱裂的紋理滲出鮮紅如血的樹脂，凝固成琥珀狀結晶，為樹皮平添了一層裝甲。
這株高大的怪樹兼有巨人與昆蟲的特征，樹干兩側的枝杈如同粗壯的雙臂，膨大的根部延伸出八條根須扭結而成的步足，看起來就像一株樹人生長在巨型蜘蛛的背上。
特殊的身體構造，賦予“絞刑督軍”薩德遠比看起來更靈敏的身手，甚至可以像蜘蛛那樣，在光滑的峭壁上攀爬自如。
如同“絞刑樹”和“吸血樹根”，薩德的生命力也是來自“甘提亞斯魔樹”，但是它獲得的力量比那些低等魔化植物要多得多，而且被它的主人——“毀木者”鐸嵐·特雷西斯注入了閃電能量。
暴雨中，絞刑督軍憤怒的揮舞枝條，抽打積水的地面，猩紅的電流在水中傳導，無情鞭撻敗退下來的絞刑樹。
這是對逃兵的懲罰。
雖不致命，卻足夠使它們牢記教訓，意識到失敗的后果將比戰死更可怕。
電弧抽打樹干噼啪作響，遭受懲罰的逃兵哀嚎求饒，在雷雨中交織成殘酷的樂章，令施虐成性的絞刑督軍感到愉悅，暴怒的情緒也漸漸冷靜下來。
絞刑督軍抬頭望向通往深林谷的隘口，長在樹干中央的那張人形面孔微微抽搐，眼中浮現一抹困惑。
今天上午，它只動用了半數兵力就順利攻克河畔陣地，當時食人魔一族除了史瑞克和菲歐娜夫婦，或許還可以加上那個彈琴的詩人，再沒有其他對手能夠給他留下深刻印象。
從上午那場戰役的情況來看，派出半數兵力進攻深林谷應該足夠了，結果卻大大出乎意料，不僅進攻遇挫，而且遭受了一場前所未有的慘敗！
派去進攻深林谷的50株絞刑樹，只有9株逃了回來，更讓薩德感到震驚的是配合絞刑樹出擊的上百株吸血樹根，竟然沒有一株能夠活著逃離深林谷。
這到底是怎么回事？
絞刑督軍越想越不安。
今天上午進攻河畔陣地的時候，吸血樹根發揮了關鍵作用。
為何在同一天下午，在另一處戰場上，同樣的戰術就行不通了，以至于落得個全軍覆滅的下場？
絞刑督軍想不通食人魔一族究竟是用什么方式全滅深藏地底的吸血樹根。
那些逃回來的絞刑樹，但愿眾神憐憫它們的愚蠢，也無法提供一個合乎邏輯的答案，只報告說山谷中除了食人魔，還有四個人類施法者，實力都很強悍。
暫且放下疑慮，絞刑督軍轉身審視它的部隊。
目前它麾下還有近60株絞刑樹，以及上百株吸血樹根。
既然敵人能夠在短短兩三個鐘頭內殺光之前派去攻打深林谷的吸血樹根，薩德不得不擔心對方沿用同樣的戰術對付它麾下其余的吸血樹根。
雖說吸血樹根在它眼中只是低等的奴仆，卻也不能當成炮灰隨意消耗，否則即便攻下深林谷，消滅食人魔一族，也會令它顏面掃地，甚至會影響到遠征亞爾岡京谷地的作戰計劃。
出于慎重起見，絞刑督軍決定改變戰術，以心靈感應向吸血樹根們發出指令，要求它們分成兩組，相互結合，組成“集群”形態。
吸血樹根響應指揮官的命令，紛紛鉆出地表，伸展根須，相互扭結，如同蟻群抱團，形成兩座根須攢動的暗紅色山丘。
這些吸血樹根都有一個共同的“母體”，就是“甘提亞斯魔樹”。
此刻它們將移植自“甘提亞斯魔樹”的根須融合起來，共享生命與魔力，重構為一個整體，也就是“超自然植物集群”形態。
集群形態的“吸血根系”，與單體“吸血樹根”相比，不光體積增大了五十倍，各項屬性也都大幅增長，還擁有“母巢意志”，智能水平發生了質變。
絞刑督軍滿意地晃動樹冠，命令兩組“吸血根系”在前開道，絞刑樹部隊緊隨其后，冒雨朝深林谷隘口挺進。
雨越下越大，打濕了輕薄的蜂翅，喬安只得由蜂人形態變回人類形態，降落在一處山崗上，手持“伊爾明蘇爾之枝”，凝眸望向煙雨朦朧的峽谷隘口。
就在剛才，“伊爾明蘇爾之枝”探測到絞刑督軍的主力部隊正在朝谷口移動，奇怪的是這支隊伍當中還有兩組之前未曾探測到的“植物集群”，系由大量吸血樹根構成。
這一發現令喬安深感詫異。
他對“超自然生物集群”的研究已經有些年頭了，常見的昆蟲集群和動物集群自不必說，即便是更為罕見的植物集群，他也有所涉獵，還曾成功培育出“魔宮玫瑰集群”。
在喬安的認知中，能夠形成“集群”的物種，體型通常不會太大，比如蜂群和蟻群，還有“月光鼠集群”，集群中的個體都很微小。
植物集群也一樣，單獨一株“魔宮玫瑰，植株高度不到兩尺，跟普通的玫瑰花差不多。
唯一的例外或許就是人類社會，然而“人群”能否算是一種集群類型，這恐怕還要打個問號。
人類能夠集群而居，主要得益于法律規章、道德倫理、政治和宗教信仰等基于人類自身想象力的共識，喬安到目前為止還沒有發現人類社會存在一個高于所有個體意志的“母巢意志”。
然而眼前所見的情景，刷新了喬安的觀念。
偵查目標：吸血根系（超自然植物，集群亞種）
生命等級：40級
屬性：力量44，敏捷8，體質30，智力8（母巢意志），感知21，魅力18
特殊能力：植物特性，集群特性，母巢意志；黑暗視覺，震顫感知，減傷5能級/魔法和揮砍，大地屏障，擾亂心神，流血詛咒，火焰易傷（弱點）；其它（未探明）