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“麥角，其實是一種真菌，確切的說，應該稱之為‘麥角菌’。”
喬安從儲物袋里取出一支鑷子，夾起玻璃托盤中的紫色牛角狀顆粒，耐心為皇帝陛下講解。
“麥角菌通常寄生在禾本科植物的子房內，形成的菌核外表呈暗紫色，內部呈灰白色，狀似牛角，成分復雜，味道苦澀。”
“人畜過量攝入麥角菌，就有可能產生嚴重的中毒癥狀，比如肌肉壞疽，抽搐驚厥，意識模糊，出現幻覺等等——這也正是普通人對‘圣火癥’的印象。”
“維達博士，你剛才說禾本科植物容易被麥角菌寄生，而作為大眾主糧的小麥、黑麥和大麥，還有喂馬的燕麥，恰恰都屬于禾本科作物，豈不是都有感染麥角菌的風險？”羅蘭眉頭緊鎖。
喬安坦率地點了下頭。
“常見的谷物，幾乎都是麥角菌的宿主，以谷物作為主食的人類和以燕麥作為飼料的牲畜，都有可能因為攝入麥角菌而患上‘圣火癥’。”
“照這么說的話，任何以面粉為主食的地區都應該爆發圣火癥才對，可是從現實來看，圣火癥的爆發頻率并不如想象中那么高，也不是所有吃面包的人群都會得病，而且流行一段時間就會自行消失，這又是什么緣故呢？”
皇帝陛下一臉認真的向喬安請教。
年輕的法師笑了笑。
“陛下，麥角這種真菌，只有在高濕度和高水分的環境下才容易滋生，現實中滿足這一水熱氣候條件的環境并不多。”
“昨天下午，我去大學圖書館查閱政府公開的年鑒數據，發現爆發圣火癥的多數疫區，去年秋季的雨水都格外豐沛，濕度大，谷物就容易受潮滋生麥角菌，谷物收割以后，若不剔除麥角菌，直接送去磨坊加工，就會有一部分麥角混入谷粒被磨碎，最終混入面粉，變得無法加以區分。”
“用這種被污染的面粉烘烤面包或者餅干，并不能保證去除毒素，誤食后仍有可能造成中毒。”
“遠東大部分地區氣候偏冷，谷物一年一熟，人們今年冬天和開春時吃的面粉，其實是去年秋末最后一批入庫的存糧，所以去年秋糧中混入的麥角，直到今年春天才被烘烤成面包，端上餐桌，使眾多食用者出現中毒癥狀，從宏觀層面來看，就體現為短期內多地區集中爆發的‘圣火癥’大流行。”
“但是還有很多谷物耕作區，去年秋天并沒有遭遇濕熱多雨的異常氣候，谷物感染麥角菌的比率達不到臨界點，所以也就不會形成圣火癥的大爆發。”
“陛下可能也注意到了，圣火癥的重災區大多在邊遠鄉村，往往交通不便，當地收獲的糧食主要是自產自銷，再加上面粉加工和倉儲條件不完善，麥角中毒的現象就特別普遍。”
“反之，在人口眾多、工業發達的城市，就很少出現圣火癥的病例，這主要是因為城市周邊的土地價格更高，多是住宅、商用和工業用地，寸土寸金的地皮拿來種糧食就太不劃算了。”
“城市居民既沒有條件也沒有意愿自己開荒種糧食，日常三餐所需面粉是從市場上購入的，很多市民家庭連面包都懶得自己動手烤，直接去面包鋪買現成的，而城市糧店和面包鋪的面粉，都是從其他產糧區采購的，甚至不乏跨越大洋從新大陸進口的大宗谷物期貨。”
“眾多的采購渠道，再加上糧商對谷物質量的嚴格把關，保證了受到麥角污染的谷物，通常不會大量涌入城市，所以從統計上來講，市民階層麥角中毒的概率遠遠低于偏遠鄉村的居民。”
“回頭再說胡楊村的巫術案，既然‘祭神節’是當地侏儒族群多年來一直奉行的傳統節日，可見蒂圖巴等人知道服用麥角會產生幻覺，也知道嚴格控制服用量就不會對健康造成明顯傷害。”
“但是，侏儒們可未必知道混入谷物的麥角菌，哪怕被碾成粉末，經高溫烘烤制成餅干，仍無法完全去除毒素，食用過量就有可能中毒，表現為所謂的‘圣火癥’。”
“蒂圖巴把自己也吃的餅干拿給來家里做客的女孩們分享，結果導致女孩們食物中毒，只能說是無心之失，我看不出有故意害人的動機，或許這就是胡楊村‘巫術案’的真相。”
最后，喬安用鑷子夾起一塊小餅干，對著燭臺看了看，深有感觸地說
“陛下，多虧您的圣明裁斷，使得蒂圖巴等人免遭冤屈，然而這還不夠，有必要在全國范圍內廣為宣傳麥角菌的毒害，引導民眾提高警惕，同時敦促谷物倉儲和面粉加工行業改良工藝，仔細剔除混入谷物的麥角菌，如此方能從根本上預防圣火癥的再度爆發。”
“說的太好了，維達博士，這正是我想要的專業建議！”
皇帝陛下站起身來，拍了拍年輕法師的肩膀，面露微笑，眼中浮現異彩。
“我忽然想到一個好主意，維達博士，不如明天上午你陪我去一趟廣播公司，作為特邀嘉賓錄制本期《爐邊談話》，談一談你對‘圣火癥’和‘胡楊村巫術案’這兩個時下輿論熱點的看法。”
“這……沒有必要吧？”喬安面露難色。
“當然有必要，維達博士，雖然我是這個國家的君主，但是涉及流行病防疫這樣的專業話題，比起我這個外行的見解，聽眾們更愿意接受你的觀點。”
喬安承認陛下這話有道理，然而想到自己要對著成千上萬廣播聽眾講話，就忍不住緊張，擔心自己詞不達意，在播音室里丟人現眼。
羅蘭顯然看出了他的顧慮，攬著他的肩膀微笑鼓勵。
“這是一檔提前制作的錄播節目，不應是里除了你我和主持人，就只有幾個工作人員，不會有觀眾盯著你看，就算說錯話也沒關系，后期還要進行剪輯處理，保證不會令你難堪。”
陛下一再盛情相邀，喬安實在不好推脫，只得硬著頭皮答應明天陪他去魔導廣播公司錄節目。
·史料圣安東尼之火
谷物的麥角菌，食用后中毒，四肢發黑萎縮，被中世紀的基督徒視為上帝的懲罰，稱其為“圣火癥”。
麥角中毒的俗名很多，例如“怒痛“(法語)“nts“，圣火(拉丁語)“r“，圣火(德語)“r“或“圣·安東尼之火”。
麥角中毒者的主保圣人是圣·安東尼，救治這些病人的主要是安東尼的信徒們，因此麥角堿中毒又被稱為“圣安東尼之火”。
關于麥角中毒的記載最先出現在中世紀早期，是一次上千人集體中毒事件的原因。
這種和麥角有關的病在很長一段時間里都模糊不清。
麥角中毒有兩種特征一種是壞疽性，另一種是驚厥性。
當人們吃了含有麥角的面粉，便會中毒發病，開始四肢和肌肉抽筋，接著手足、、牙齒感到麻木，然后這些部位的肌肉逐漸潰爛剝落，直至死亡，其狀慘不忍睹。
家畜吃了感染麥角菌的禾本科牧草，也會引起嚴重的中毒。
麥角病曾在中世紀的歐洲橫行了幾個世紀，一度成為人、畜的大害，使大批孕婦流產，一次又一次地奪去了數以萬計的人的生命，被稱為中世紀的惡魔。
直到近期，包括俄國某些地區在內的歐洲大多數國家對類似流行爆發的麥角中毒均有記載。
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