地皇三年（公元22年），六月之交，與冀州魏成郡相隔三千里的南郡漢水之畔，“納言大將軍”嚴尤的大營。
六月正值荊州的雨季，嚴尤軍中將士多是北方人，比如竇融，便是關中人士。
“這鬼天氣。”
竇融摸著自己身上總覺濕漉漉的衣裳，好脾氣的他都忍不住罵了起來。
按理說小雨下著應該清爽才對，可常常有雨無風，伴隨著盛夏高溫，整個天地仿佛成了大蒸籠，讓人周身滑膩膩的。這些天糧食和器物發霉得很快，偶爾出現幾個晴天，士卒們歡喜地將衣裳拿出去曬，結果到了晚上一看非但沒干，反而更潮了。
對綠林的攻打已經持續了大半年，但主帥嚴尤分析過先前荊州牧的敗績后，覺得對付綠林著重在圍，不急于進剿。
“綠林起兵數年以來，江漢數次受其擾亂。云杜周邊數縣，實已十室九空，加上綠林擄掠了大量人口，盤踞于云杜一縣，看似勢大，實則多半是老弱，平白多了幾萬張嘴。“
嚴尤思路清晰，決不能再讓綠林選擇他們熟悉的戰場了：“倘若吾等予以封鎖，使其鹽糧兩相斷絕，這群盜寇內無生產，外無粒米之救濟，要么只能困守一隅，束手而散。要么被迫離開盤踞的山林，與我決戰！”
南郡、江夏的鹽，只要來自西面的巴蜀井鹽，以及武陵蠻的石鹽，都是通過大江漢水進行運輸，嚴尤不信任當地五均官，直接派兵軍管了各處江防，嚴格控制鹽的出入，使得各郡更加匱乏。
糧食亦然，任何膽敢往綠林周邊數縣運送糧食的行為，都將受到嚴懲。當地百姓自己都不夠吃，不可能接濟綠林，至于豪強……在去年綠林屠安陸縣，擄婦女后，江夏豪強們便寧可站在官府這邊，畢竟嚴尤、竇融的軍隊，軍紀確實較其他王師稍稍好了點。
幾個月下來，綠林確實有些吃不消。
因為鹽的來源被切斷，許多人身體浮腫，患上各種疾病，感到力氣不足，鹽成了極其金貴的東西，甚至為一塊粗鹽出了人命。
缺鹽是鈍刀子割肉，那缺糧就是快刀殺人。
綠林的渠帥大多沒什么見識，過去幾年搶慣了，對種田生產不上心。控制的五萬人，一個月要吃五萬石糧食才夠，隨著去年所掠食物耗盡，只能在山林里到處掘塊莖摘漿果充饑。
也有渠帥帶隊跑出來搶掠，但周邊幾個縣連人口都不剩多少，要么被綠林所擄，要么被嚴尤遷走，已經抄不到糧食了。走遠一些去攻擊漢水沿線的城市，又會遭到早有準備的嚴尤當頭痛擊。
如此消耗之下，很多綠林盜無法忍受，在嚴尤的寬赦招降攻勢下，漸漸有人出來投降，他們也沒好下場，直接銬起來，押到后方做苦力到死。只留了幾個機敏的封了官職，讓他們穿著絲帛吃得飽飽的，繼續向綠林攻心。
眼看不可一世的綠林如此狼狽，竇融等副將，以及岑彭、任光等軍吏都盛贊嚴尤：“不戰而屈人之兵，善之善者也，將軍不愧是天下第一名將。”
嚴尤縱然穩重，亦被夸得有點飄，大家都覺得，入秋前綠林肯定撐不住了。不過很快，奉命在前線接受投降者的將軍主薄任光，發現了一個福禍難料的消息。
一些從綠林里鉆出來投降的賊寇，身體虛弱，腳下虛浮，身上臭烘烘的，明明是大熱天，卻冷得直打哆嗦，過了一天又大呼燥熱，將自己脫得赤條條的，又上吐下瀉，到了次日……
直接倒斃！
此情此景，讓任光與所有官兵都勃然色變，紛紛退后百步。
“瘧寒，是瘧寒疾！”
瘧寒疾，便是瘧疾。
在荊楚一帶，傳說遠古顓頊帝有三個兒子，死后都成了傳播疾病的疫鬼，其中一個居住在長江漢水一帶散播瘧疾，南方暑濕，近夏痹熱，瘴癘多作，瘧疾只是其中一種，但亦是極其兇狠的一種。
一旦流行起來，波及范圍極廣，持續經年累月，以至于當地常豎立“瘧神祠”以拜之。
沒有人知道綠林山的瘧疾是如何發生的，也許是這濕熱的氣候成了溫床；或許是大渠帥貪多，擄掠了太多人口聚集在一起導致了傳播；也可能是缺鹽缺糧的情況下，身體太過羸弱。
反正等綠林軍渠帥們反應過來時，各山頭已有許多人倒下，他們癥狀不一，有二日一發之瘧，有多日一發之瘧，有先寒后熱之寒瘧，有先熱后寒之溫瘧，有熱而不寒之癉瘧。反正在缺醫少藥甚至吃不上飯的情況下，大多數染病者就一個結果：死。
云杜縣與綠林山中，不過短短月余，已成鬼蜮，上萬人染了疾病，甚至有幾位好吃好喝的渠帥也不行了，象他們這樣的人物尚且免不了瘧疾的折磨，也就無怪乎普通的綠林兵，更將瘧疾視為如虎般吃人的酷虐。
一時間云杜、綠林尸骸隨處可見，蚊蠅漫天，更加劇了疫病散播。
有人跪在瘧神祠前哭泣朝拜，有人拖著病體希望逃出綠林山，但外面的官軍也染了疾，早就撤回江漢了，相比于瘟神，綠林軍算個啥？
而綠林山中，幾位幸存的渠帥也為綠林軍的未來吵開了。
“再這樣下去，就是坐以待斃！”
暴脾氣的南陽人馬武是力主撤走的人：“吾等誰沒經歷過幾場瘟疫？應該都知道，一旦染上，幾乎無藥可救，要么硬扛過去，要么就往地上一躺，等死！”
“沒糧沒鹽就不說了，綠林已經成了一個大瘟房，我覺得這周圍皆是疫瘴，呼吸之間都要染上，得逃出去才行。”
拋棄染病者，讓還有機會活的人趕緊走，這一點很快就達成了共識，唯獨兩位大渠帥之一，和新朝太師同名的王匡弱弱問了一句：“青壯可以走，但那些沒染病的老弱怎么辦？”
眾渠帥面面相覷，沒人關心這個，但他們都信誓旦旦地說道：“等疫病結束，等搶到了糧食和鹽，吾等會來救他們。”
逃出去是沒問題，但往哪里逃，卻產生了極大的分歧。
“應該南下。”
大渠帥王匡有自己的主意，提議道：“去年偏師便沿著漢水，打下了竟陵縣，應當將這條路再走一遍，去云夢澤里暫避，等大疫過去后，便可將老弱就近接過去。”
王匡雖然是綠林首舉義氣的大頭領，可他畢竟只是一個漁父，見識有限，眼睛只盯著南郡江夏，這里是他的老家，即便發生了大疫，也不舍得拋棄。
而且南郡、江夏的豪強武裝勢力較弱，依然是官府力量薄弱地區，就鉆云夢澤里，籠絡小股盜賊，他們很快就能恢復勢力，繼續過搶掠的生活。
但作為外郡人，王常、馬武卻有自己的想法。
“應該北上！”
潁川人王常提議道：“翻過綠林山，就是南陽，隨縣、蔡陽，都是富庶之地，到了那兒，便能打開另一片天地！”
王常字顏卿，本是小地主，因為弟弟報仇殺了人，才亡命于綠林。他不甘心一輩子做盜賊，遂有此說。
保守的渠帥們表示反對，他們對南陽不熟悉，而且那邊豪強勢力強大，那些堅固的塢堡防備堪比縣城，輕易打不下來啊。
曾經去南陽溜了一圈，襲擊過第五倫使團的馬武卻道：“舂陵大俠劉伯升，曾識破了我綠林渠帥身份而依然設宴招待，又時常遣族人往來綠林贈送鹽、布，吾等大可北出，聯絡他一起舉事！”
這是路線之爭啊，雙方爭執不下，最后甚至到了拔劍的程度，最后還是另一位最早起兵的大渠帥王鳳站出來做和事老。
“既然都有好處和緣由，何不將部眾一分為二，既南下，又北上？”
這確實是一個辦法，分兩頭跑，還能讓那該死的納言大將軍嚴尤不知道該追哪邊。
于是大家就這樣歡天喜地地一拍兩散：王鳳帶隊出新市，前往南陽的門戶隨縣。
而王匡也率眾出云杜，直插竟陵。
唯獨不太高興就是王常，在分部眾時，一心想要北上干大事的他，卻被大渠帥要求，加入南下的隊伍。
“顏卿渠帥去年打下了竟陵，對那邊熟悉，南下少不了你。”
王常掌握的部眾不多，又在疫病里死了大半，話語權哪能跟大渠帥們比，只能委屈地應諾。
六月下旬，綠林軍青壯之兵離開了大本營，開始為了求一條活路，分兩支向外突圍。
往北的綠林軍萬余人從新市出發，故稱之為新市兵。
往南的萬余人直欲順江而下，故稱之為下江兵。
兩軍分道揚鑣之際，率領下江兵的大渠帥王匡回首他舉事戰斗過數年的地方，依依不舍。僵臥難以動作的瘧疾病人被拋棄，那些走不動路的老弱婦孺也只能遙望他們，不知往后該怎么辦。
王匡只暗暗發誓：“吾等一定會回來的！”
而新市兵那邊，終于能帶人打回南陽老家的馬武卻十分歡欣，對他背后的綠林山，連頭都沒回一下，心里更是喜滋滋的。
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“終于，不用再回來了！”
亦是六月底時，冀州魏成郡倒是沒有遭到瘟神襲擾，第五倫與馬援、耿純等人緊張籌劃著對武安李氏的進攻。
兩千流民兵由馬援指揮，耿弇則帶著他自己練了兩個多月的五百士卒，是進攻武始縣的主力。
第五倫從黎陽調了五百人回來親自指揮，連同臨時征召的壯丁，
此外還有第五倫臨時征召的一千青壯，作為運送糧秣的輔兵，隨第五公入駐鄴城以北五十里的梁期縣。
一來保證前軍的糧秣，二來迫近趙地，以防李家的盟友趙劉的各位前朝余孽，不顧王師在關東而毅然造反。
三來嘛……身為大帥，離前軍有點距離，省得第五倫自己手癢非要插手具體指揮，玩出微操來。
而就在三軍出發前，馬援和第五倫，還從郡府中得知了兩樁大喜訊。
馬援聽說的是：他女兒懷孕了！
第五倫得知的是：妻子有喜了！
PS：三年，大疾疫，死者且半，（綠林）乃各分散引去。——《后漢書.劉玄傳》
第二章在。
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