魏國級別最高的封疆大吏，無疑是州刺史，名義上比九卿低半級，實則權勢有過之而無不及。不但有監督之責，一州民政經濟還盡可干涉，無怪乎有人說刺史“名曰方牧，實為諸侯”，用人不可不慎。
但在青州刺史的任命上，第五倫卻一改先例，不再從嫡系、老臣里挑，而是選了一個降將！
這任命出乎所有人意料，包括李忠自己，當接到詔令時，他正在信都養老等死，聞訊先喜又憂，旋即畢恭畢敬地推辭：“臣乃北漢降臣，做過偽帝劉子輿丞相，且非起義，而是投誠。河北一役后，陛下赦臣不殺已是萬幸，若還愿用臣，外放遠郡為一太守、君丞足矣，刺史之職，臣實在是擔待不起啊！”
但李忠的推辭沒有奏效，原因很明顯，第五倫需要一個熟悉青州的人跟在小耿兵鋒后去坐鎮。李忠能力沒問題，又是青州東萊郡大姓，是制衡小耿將軍，約束幽州突騎避免為禍地方太重的不錯人選。再者，第五倫就是愛用這些沒靠山、黨羽的降將，作為孤臣給那些漸漸成型的派系摻沙子。
李忠推辭并不堅決，畢竟正值大爭之世，誰愿頭發未白、功業未建就徹底淡出呢？扭扭捏捏還是上路了。
他出發前去洛陽謁見皇帝，接受印綬，第五倫是如此叮囑李忠的：“三齊之地，最富庶者莫過于臨淄，不但是海、岱間一都會，也是天下最大的城市！憑負山海，利擅魚鹽，號稱富衍，物產盛厚，他日攻略徐州淮北，正需要齊地人力糧布。再加上齊地乃伍氏故土，列祖墳冢所在，孤不希望破壞太甚，卿身為刺史，再賜尚方斬馬劍，若遇兵校桀驁，不聽耿將軍號令禍亂地方，可立殺之！”
皇帝話放在這，李忠自從隨軍出征后，就與伏隆合力，時刻規勸耿弇，同時死死盯著幽州兵，以防他們干出在河北一樣的事來……
但李忠萬萬沒想到，耿弇居然會拋下他和主力步兵，自將五千騎奔襲臨淄！
李忠最初擔心耿弇的冒險失敗，使青州戰役全功盡棄，當聽聞臨淄之戰魏軍獲勝后，這下，又憂慮幽州兵如今成了脫韁的野馬，進入富庶的大城市無人監督。
隨著臨淄告破、張步潰逃的消息傳到濟南，攔著李忠及魏軍主力的東平陵、昌國等城塞頓時失去了頑抗的斗志，紛紛開城投降，李忠得以兵不血刃通過。
方至臨淄周邊，李忠就暗道不妙。
作為聚集了數十萬人的大城市，臨淄四郊一樣繁華密集，戰國楚漢時的齊國諸田大多被劉邦遷強遷入關，這才有了第五倫那一大家子，不過剛走一批舊貴，又添更多新貴。
劉氏齊國建立后，貴為高帝長子、第一諸侯，也極能生，幾代人下來，繁衍了大批達官貴人，他們嫌臨淄太擁擠嘈雜，就愛在郊外池塘、河流邊弄個大莊園，過著舒服的生活，構成了齊郡的鄉豪階層，兼顧農商。
青州天高皇帝遠，鹽鐵專營也搞得不徹底，于是豪強大家，得管山海之利，采鐵石鼓鑄、煮鹽。巨商豪民，擅山海之貨，以致富業，役利細民，就算王莽在位時，也對他們心有余而力不足。
幾年前，赤眉軍橫行東方，卻對臨淄沒構成太大威脅，只嚇得這批豪貴建立塢堡碉樓，小心提防，援引張步為保護傘。后來，因畏懼第五倫像在河北那樣清算諸劉，諸豪對張步大力支持，他們提供的豪強武裝構成了齊軍主力。
但如今，臨淄郊外一座座塢堡卻燃起了滾滾濃煙，李忠路過時，卻見部分莊園被搗毀，幽州突騎正趾高氣揚地押送一批批垂頭喪氣的男女離開，而他們的奴隸徒附則不知所措地站在莊園，看著主人被帶走。
更有幽州兵帶著新降的齊兵，在進攻負隅頑抗的塢堡莊園，攻破之后沖進去奸淫擄掠，無人敢管。
李忠卻敢，他喝止了一批幽州兵的暴行，綁了為首者，質問他們為何擄掠民間？
“這是民？”幽州上谷騎士身上披滿了搶來的綾羅綢緞，一口難懂的方言，語氣很沖：“耿將軍有軍令，臨淄郊外的豪強大戶，但凡不主動迎我軍者，皆視為張步殘黨，可隨意略取，若是彼輩開門，吾等收一批糧秣也就算了，如果不開，那便只能強行打下！否則就算縱敵！”
得知李忠是刺史，他也不怕，揚著下巴道：“吾等只聽魏皇陛下及車騎將軍之令，青州刺史？那是何物！？”
李忠勃然大怒，但還是忍著，沒動用尚方戰馬劍殺死這批人，因為他仔細一想，第五倫給的權限頗為模糊，能殺的只是不聽小耿命令擅自劫掠者。但這批人卻奉車騎軍令，打著誅滅張步殘黨的名義行事，拿東西變成了搜羅戰利品，兩者性質大為不同，李忠不愿未至臨淄就和耿弇徹底鬧掰。
“只不知臨淄情形又如何？”李忠更急，都邑周全是他的底線。
等遠遠望見龐大的城郭時，李忠心中咯噔一下，臨淄城周邊煙霧縈繞，仿佛里閭處處走水，莫非是連耿弇也約束不住幽州兵，他們在城里殺人放火了？
只是走了半天，卻鮮少遇到逃出的難民，這讓李忠開始懷疑，耿弇怕不是封閉城郭，下了屠城的命令吧！
直到靠近起火冒煙之處，他才松了口氣，原來只是臨時征召的民夫在燒戰亡的尸體，一個個蒙著口鼻，聽他們說，魏軍沒大肆殺戮，還管口飯吃，看來耿車騎是講點規矩的。
抵達臨淄雍門時，未見耿弇來接，倒是伏隆在，恭恭敬敬地朝李忠拱手：“李刺史可算到臨淄了！”
原來，當日蓋延帶著漁陽突騎追趕張步東去，一路上殺戮甚重，自此往東八九十里間僵尸相屬，但還是沒攆到化妝成平民竄逃的張步。
此后，蓋延繼續帶兵攻略東方的淄川郡，追索張步，耿弇自個則掃蕩周邊縣邑，臨淄城丟給伏隆和東郭長安來管。
聽李忠說了他的憂慮后，伏隆大笑：“刺史可放心，耿將軍知道大局與分寸，因知幽州突騎軍紀差，連臨淄都沒放彼輩進，只讓冀州騎士接管，彼輩多出身寒門閭右，能聽進去道理，不至于像幽州兵那般有戎狄之貪，難以管控。”
為此耿弇沒少被幽州上谷兵埋怨，說他居然原諒了冀州兵戰場上“放冷箭”的大恨，真不知誰才是耿將軍的嫡系！
為了安撫部眾，耿弇才放縱他們在城外稍得發泄……
李忠急得跺腳，此舉會導致青州其他各郡豪強堅決站在張步一邊負隅頑抗：“伏大夫乃明智之人，為何不勸阻耿將軍？”
伏隆哪勸得了新勝的驕將啊！更何況，耿弇也不是任人亂搶一氣。
他解釋道：“入臨淄后，耿將軍與當地人約法三章，制作了一大批五彩門牌，只要是主動歸順的豪家、里閭，就分發掛一塊，魏兵敢有冒犯者立誅之。而只要有微弱抵抗之處，就會以雷霆之勢剿滅！”
這下李忠便沒有理由追究了，至于耿弇的命令執行得如何，有多少莊園、里閭是遭了不白之災，又有多少平民百姓被波及枉死，根本無從統計。
李忠只能暫時滿足于臨淄完好無損，好歹能給第五倫個交待。
“齊地古來以鹽鐵富稱天下，臨淄城眼下將近三十萬眾，除卻一半人務農外，其余多是工匠、織女，能工巧匠足以制作革甲器械，而織坊號為冠帶衣履天下，也足以滿足士卒衣著所需。”
再加上這密集的人口，就是現成的民夫，奪取臨淄后，魏軍就在東方有了一處穩固的基地，能夠解決三軍衣食，繼續向東攻伐了……
“然也。”伏隆頷首，對未來做出了預測：“張步在東方尚有嫡系，淄川郡他守不住，或許會逃到北海，效仿楚漢時的田氏兄弟，以濰水為屏，等待東漢劉秀救援。”
形勢與兩百年前如此相似，只是田橫兄弟的后代所建魏國在西，而劉秀則占了項羽的位置，只有齊地本土政權繼續挨打沒變。
二人正在臨淄小城中商議恢復齊地民生，外頭卻傳報，說車騎將軍回來了！
李忠和伏隆迎了出來，卻見大腿上剛扎過一箭的耿弇，竟仍騎馬出入，似無事一般。
李忠拜見這位“搭檔”后，還是提了來時所見，他怕壓不住耿弇，遂搬出第五倫來：“陛下再三叮囑，希望齊地完璧而歸，百姓無虞，將軍此舉雖無大過，但仍可能嚇到諸郡豪家，寧可投漢，也不愿歸魏啊！”
耿弇剛打了一場漂亮仗，心氣高著呢，渾然沒當回事。
李忠在那苦心造詣地規勸，耿弇心中卻念叨著第五倫在“密詔”中的叮囑：
“幽州騎兵勞苦功高，若破臨淄，雖需保全大邑及平民、工匠，但周邊豪強多依附張步，心向劉秀，留之易為后患，不如翦除大部！令幽州突騎擊而滅之。”
耿弇也是豪強出身，卻對青州同行們毫無同理心，對第五倫的密詔深以為然：對啊，豈能又讓馬兒跑，又叫馬兒不知草呢？戰爭可不是一次性買賣，而是長達幾年甚至十年的征伐，士卒得到浮財絲帛作為苦戰的犒賞，往后打仗才能更盡力，否則誰肯賣命；而官府事后則能得到搬不走的莊園土地，彼輩過去兩百載專擅的鹽鐵之利，也能盡歸公家，此乃皆大歡喜也！
他不會將密詔內容披露給別人，尤其是李忠這傻乎乎執行第五倫“大計”的家伙，只點頭同意，心中不以為然，往后我行我素。
末了，耿弇又告訴李忠、伏隆一個好消息：
“張步不可能重復楚漢之事，憑濰水為屏障抵御我軍了。”
“蓋延將軍已攻入北海郡，聽聞張步潰敗，北海、高密二郡皆上降書，愿奉武德正朔！”
真是墻倒眾人推啊，這兩個郡位于青州本體與膠東半島的連接處，失去它們后，張步就算抵抗也再無縱深。
“那張步何在？”
“往南逃了，遁至其老巢瑯琊郡。”
李忠自告奮勇，發揮他本地人的優勢：“東萊乃我故鄉，可去信規勸太守及當地父老起義。”
伏隆看著地圖捋須：“若東萊愿降服，張步就只剩下三個郡了。”
“膠東、瑯琊、城陽。”
都是山地遍布之處，膠東丘陵叢生，瑯琊、城陽則有沂蒙山區，乃是齊地最難攻的地方。
李忠道：“昔日樂毅攻齊，五年下齊七十余城，唯獨莒、即墨未服。”
伏隆接話：“莒在城陽、瑯琊，而即墨，正是今日膠東郡！張步搜羅黨羽，至少能得眾一萬五，反攻則不足，依托丘陵守御則尚可。”
二人都希望大軍能放緩腳步，先鞏固臨淄等地，徹底控制那些新降的郡，再慢慢攻伐張步不遲，沒必要急著去翻山越嶺，白給敵人機會。
但耿弇不愧被第五倫評價為猛如虎、狠如羊，依舊一副窮追猛打的架勢，說道：“今日不同往日，吾與蓋延麾下雖多為燕地兵。”
“但這次，卻要比樂毅打得更快，走得更遠！”
他的手在地圖上一抓：“眼下是六月，齊地七十二城，一個不少，入冬前統統要奪取，作為獻給陛下的禮物！”
區區青州已經無法滿足耿弇“貪如狼”的胃口了，這只是開胃小菜。
他的目光，盯上了瑯琊以南。
來歙來君叔，那個當年首創“騎馬步兵”，讓耿弇死活沒追上的男人，此時正坐鎮淮北徐州！..
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