大殿那邊發生了什么事，謝艷芳并不在意，他仔細端詳自己寫的文卷，喚了一個太監進來。
“這是我剛寫好有關幾件朝事詳解，給陛下送去。”謝燕芳道，“陛下忙完功課可以閑看幾眼。”
太監恭敬地笑：“謝大人說笑了，謝大人寫得淺顯易懂，陛下可喜歡看了，每天睡覺前看得放不下來，還要齊公公催促才肯放下呢。”
謝燕芳道：“陛下喜歡看，我會為陛下再寫來。”
他不會急著去走到蕭羽面前。
他會慢慢地等著，將自己的心給這小孩看，等著這小孩放下心結，親自走到他面前來。
一直到夜幕降臨，除了輪值的官員，其他人都離開，皇城里才安靜下來。
雖然沒有了官員們涌涌，但鄧弈桌案上堆積的文卷如山，忙碌的鄧弈忽的停下，喚聲來人。
一個小吏近前。
“去。”鄧弈道，“把那份軍功冊子拿來。”
小吏愣了下，反應過來明白鄧弈說的是什么。
“大人要給楚岺批啊。”他問。
鄧弈握筆道：“不是給楚岺批，我是想看看，為什么不想讓我批。”
手指翻動文冊，燈火搖曳，很快手指停在一處，輕輕敲了敲。
小吏忙湊上去看，念出其上的名字“梁耀，梁薔。”啊了聲：“是梁氏！”
“原來是梁氏。”小吏又撫掌，恍然大悟，“那小子是故意的！”
他們花錢進來的沒別的本事就是當耳聰目明，當鄧弈的手眼，自然盯到那官員是謝燕芳的人。
“怪不得那小子上來就撿著釘子撞，原來是故意要惹怒大人。”小吏道，“梁氏跟謝氏有仇，梁氏被發配邊郡，就是謝氏的手筆，謝燕芳肯定不想看到梁氏得到功勞。”
小吏眉飛色舞一個人把話都說完了，鄧弈只是看著軍功文冊上的名字，道：“亂世出英雄，戰事是悲慘的事，但對很多人來說又是機遇。”
他何嘗不也是亂事之中得到機遇。
他并不介意其他人也有這個機會。
鄧弈提筆在文冊末尾批了準字，再取過太傅大印和玉璽蓋上。
“如楚將軍所愿。”他說。
謝燕芳離開皇城，身邊并沒有護衛層層，只有杜七一人，穿行在街市上，夜色也沒有掩蓋他的風華，路過的人們忍不住看過來。
“是謝三公子。”
“謝三公子！”
有人低語，有人激動輕呼，但大家都不打擾，看著公子一人一馬施施然而行，賞心悅目。
“謝三公子身居要位，局勢又不穩，他依舊出行不用護衛啊。”
“跟鄧太傅不能比，鄧太傅出行是要封了街道的。”
“小人得志和世家公子怎能比。”
謝燕芳對四周的視線和議論不在意，沉浸在思索中，不過當后方有馬蹄急響，喊出急令的時候，謝燕芳立刻和杜七避讓一旁，看著驛兵疾馳而過。
“邊郡的軍功封賞。”杜七低聲說，又譏嘲道，“太傅的心意夜都不肯過，就急著送走了。”
謝燕芳目送遠去的驛兵：“這樣也好，楚將軍不用為此事煩擾。”又看杜七，“阿昭小姐已經見到父親了吧？”
杜七點頭：“見到了。”
謝燕芳看向遠方：“楚將軍的身子更不好了吧？”
杜七再次點頭，低聲說：“眼已經看不到了，算著時候——沒多久了。”
謝燕芳輕嘆一聲：“阿昭小姐現在是又高興又難過吧。”
邊郡的夜狂風呼嘯，城池宵禁，除了兵馬不見其他人影。
一隊人馬從城外疾馳而來。
其中穿著棉甲的女孩兒在官衙前停下。
官衙前守候的兵士紛紛施禮“小姐。”
先前他們原本稱呼皇后，但總覺得別扭，楚昭大手一揮說“不是在皇城，跟兵將一起巡城的皇后也不是皇后了，大家是一家人，喊小姐就行了。”
于是大家自在地稱呼小姐，一家人呢。
“要不要來門房喝口酒暖身子？”楚昭問，掀起厚重的帽子問身后的兵將們。
要還是不要呢？丁大錘也不敢回答，看前方的小將——當家的沒來，但他丁大錘還是沒能變成做主的人。
謝燕來整張臉都裹在圍巾中，只余下一雙眼，瞥了楚昭一眼：“與其喝酒，不如楚小姐繼續跟我們巡邏。”
楚昭嘻嘻一笑：“不。”她做出嬌弱的樣子，“楚小姐年幼體弱，要去休息了，重任還是要靠你們這些好兒郎。”
謝燕來嗤聲催馬疾馳，丁大錘等人忙跟上——
當家的雖然沒來，丁大錘也沒能趁機對楚昭揭露丁大嬸真面目，因為每次想說時，就總覺得有人盯著他，愣是沒敢說出來。
罷了，走一步說一步吧——好容易攀上皇后這棵大樹，丁大錘不想那么早死掉。
一群人疾馳而去。
楚昭則快步進了官衙，一路小跑直向后院。
“小姐小姐。”阿樂在廊下等著，滿臉笑，“今天更冷了。”
楚昭嗯了聲，抱緊斗篷沖進屋子里。
“爹，你睡了嗎？”她站在廳堂里大聲喊，“我回來了。”
這么大的喊聲睡著也被驚醒了吧，阿樂失笑。
內室已經有聲音傳來，不溫不火：“知道啦，還沒睡，等著你呢。”
楚昭甩下如冰塊般硬邦邦的靴子，阿樂給她解斗篷，另有兩個婢女給她套上暖鞋，又用熱巾帕在她身上拍打，讓她的身子盡快暖起來，也是為了不把寒氣帶進內室。
片刻之后，楚昭急急走向內室，看著躺在床上的楚岺。
昏昏燈下，床上的中年男人面如白紙，雙眼無神，不過臉上還帶著笑意，且看向楚昭所在。
女孩兒在燈下笑顏如花。
“爹。”她帶著幾分小得意，“你猜我帶回來什么？”
楚岺道：“巡城的小姐抓到奸細了嗎？”
“不是。”楚昭笑，將還抱在身前的手攤開，露出一只白雪般的小兔，“我在雪地里撿到一只兔子。”
“阿昭厲害了。”楚岺道，“能在雪夜里抓住兔子——是不是阿九抓的？”
“不是阿九！”
“好吧，是他先發現的，但是我親自抓的。”
內室女聲清脆，楚岺躺在床上含笑聽，然后感受到手里毛茸茸。
“爹，你看看，小兔子雪團一樣。”楚昭說。
楚岺道：“兔子會咬人，你別忘了，小時候你被咬過，哭了三天。”
楚昭哈哈笑：“有嗎？我都不記得了。”
“過去太久了嗎？”楚岺含笑問，“小時候的事都忘記了？”
是啊，楚昭坐在床邊想，對于重活一世的她來說，小時候真的很遙遠了。
“爹，你給我講講我小時候的事吧。”她說道。
楚岺一手輕輕撫摸雪兔，輕聲講：“你小時候可不一般呢，剛出世滿屋紅光，一個路過的算命先生當即臉色大變，指著說天降祥瑞——”
楚昭笑得抱著肚子。
“爹——你是不是又去街上偷聽茶館講書了？”
阿樂站在外室，聽得內里父女說笑聲，也跟著一笑，抬手擦去眼淚，輕輕退了出去。
夜色深深，室內的說笑聲漸漸停下來。
楚昭看著撫著雪兔的手一動不動，她的臉色也如同雪兔一樣白，慢慢伸手搭上楚岺的脈搏，下一刻松口氣，重新跌坐在床邊的地上。
還好，父親還活著。
雖然，大夫說隨時都要死去。
楚昭將雪兔抱在懷里，靠著床榻，將頭埋在膝頭，眼淚打濕衣裙。
但，還是很高興啊，這一次，她能陪著父親離世。
后半夜的寒風呼嘯肆無忌憚，謝燕來走回住處的時候，被吹得搖搖晃晃。
這么大風，他停下腳看了眼官衙所在，也不知道楚昭睡得著不？
下一刻他的腳一轉，看向一個方向。
“誰啊？”他冷聲說，“都能進到城里來這么厲害了，還躲藏什么？”
寒風呼嘯卷動一個人影晃動，從屋角走出來。
“阿九公子。”女聲輕柔，“是我。”
謝燕來哦了聲，似笑非笑：“丁大嬸啊，怎么？這里不熟？來了找不到丁大叔在哪里？”
木棉紅再走幾步，夜色里瘦弱的身子搖搖晃晃，但狂風并沒能將她卷走。
“阿九。”她沒有回答，也沒有再說其他的話，只道，“我要見楚將軍。”
謝燕來哈的一聲笑了：“我果然猜對了，楚昭這個傻瓜，不肯猜你們的意圖，但我一眼就知道，你就是奔著楚將軍來的。”
他的手按在了腰間。
“別動兵器。”
女聲說，聲音里帶著笑意，還有，慈愛？
謝燕來嗤笑一聲，這種把戲對付丁大錘那種傻土匪還差不多，在他面前有什么用，他泰山崩于眼前而不變色，嬌嬌弱弱說幾句話能奈何他？
“我是阿昭的娘。”
冷風陡然灌進嘴里，謝燕來的嗤笑，變成了咳嗽，他從腰里收回手按住嘴，將咳嗽聲壓制。
這大半夜的真見鬼了！
“你不是死了嗎？”
謝燕來啞聲問，瞪著前方的女人。
女人笑問：“阿昭跟你說過我啊？”
雖然是深夜，但謝燕來也能察覺到熟悉的視線——跟那個鐘長榮一樣，雖然鐘長榮是瞪眼，這個女子是給笑臉。
謝燕來呵了聲：“這還用她說，楚將軍十幾年前就說過了，天下人誰不知道。”
對面的女子默然一刻，在夜色里點點頭：“是，你說得對。”
黯然神傷嗎？謝燕來面色麻木，你們過往有什么悲傷故事跟他無關。
“小曼是我的人。”女子沒有黯然神傷，很快抬起頭，“楚將軍和鐘長榮都知道我，鐘長榮和楚將軍也知道小曼，阿九你也并不質疑我的身份，我也不再多說浪費時間。”
謝燕來冷冷看著她，不承認也不否認，只道：“我對你是誰不關心，但你來找我，要通過我告訴楚昭身份，就找錯人了，首先我跟楚昭不熟，她的私事與我無關，我也不會多管閑事——再者，你跟了楚昭這么久都沒敢說自己是誰，楚將軍這么多年都不說你還活著，你有多麻煩，傻子都知道。”
女子聲音哀傷：“阿昭多可憐，她要是知道母親還在，你不覺得她會很高興嗎？”她再上前一步，狂風將濃夜卷走，他們能看到對方模糊的面容。
這位丁大嬸不再蒙著臉，夜色里她的面容皎潔如月。
她眼神如月光般溫柔。
“孩子，你有母親嗎？”
月光溫柔，一身黑衣的謝燕來卻如同冰山，冷冷說：“楚昭是楚將軍養大的，他把她養的很好，楚昭十幾年都沒有母親，接下來也沒有必要有母親，至于我有沒有母親，跟她有沒有母親無關——丁大嬸。”
他也上前一步，拔出腰刀，刀尖對準木棉紅。
“速速離去，不要讓我再看到你，否則，我會殺了你。”
女子沒有被嚇到，臉上的哀傷也散去了，溫柔一笑，低語一聲：“好孩子。”
什么毛病！謝燕來再不忍，要揮刀——
女子屈膝施禮。
“阿九，我不是要阿昭認我的，我來找你是想請你幫我問問楚將軍，我能不能見他一面。”
“我知道，他大限到了，我想再見一面。”
“而且，如果楚將軍肯見我的話，也要請你把阿昭帶走，別讓她發現。”
“他身邊的人都恨我防我，我若出現必然會鬧起來，阿昭時時刻刻在將軍身邊，我怕她發現。”
“所以只能求你這個什么都不知道的外人，來受累為我問一問。”
“木棉紅，謝謝你大恩大德。”
木棉紅，謝燕來一怔，這個名字好熟悉——先前他做驛兵，要來邊郡送信，他做了很周全的準備，研究熟悉路途每一個驛站，以及邊郡的風俗人情。
木棉紅這個名字就在其中。
山賊。
大山賊。
當年還是被楚岺一手剿滅的大山寨——
當年的傳言，楚岺和皇帝的紛爭，棄用十幾年的真相——
恍惚間他似乎什么都明白了，但也沒明白，謝燕來將頭一甩，十幾年前的事跟他有什么關系！
他甩頭站直身子，也收起了刀。
“他若不見你，你立刻消失，永遠不許出現。”謝燕來說。
這就是答應了，木棉紅忙再次深深一禮：“多謝謝公子。”
謝燕來越過她，又停下腳，回頭冷冷說：“還有，楚昭并不是可憐孩子，她什么都不缺，有父母之愛，你不用自怨自艾，也少來自我感動。”
說罷大步而去，消失在夜風中。
小曼從一旁走出來哼了聲：“姑姑，這小子真是太兇了，聽到別人失去的母親出現，母女相逢是多大的喜事，他什么態度，還要死要活地威脅。”
木棉紅看著夜色遠去的人影，輕聲說：“他兇，是為護著阿昭。”
這孩子聽到她的身份，第一個念頭就是戒備，他不許自己給阿昭帶來傷害。
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